– Не получилось бы – что-нибудь другое придумали! – обнял девушку за талию шулер. – Да и чего сейчас гадать? Выбрались и выбрались!

– Правильно, – согласно кивнул ангел. – Впереди ведь еще одно дело!

– Что за дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунаться?

– Секрет! – фыркнул ангел, мимоходом подмигивая Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчас за последним заданием для Пижона к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Даже Элви, как я думаю, не обрадуется!

– Ну, и ладно! – отмахнулся Фэт. – Все равно я не при параде! Ни меча, ни еды, ни вина, только кольчуга столетняя, – хорош рыцарь! А вообще, нам действительно пора расходиться: меня в замке ждут, вас – у мага… – спохватился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дай мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!

Вампир без лишних вопросов протянул рыцарю красный обрывок.

– Бывайте! – сказал Фэт, аккуратно сворачивая лоскут (хоть какая-то память о Шамане!) и убирая его за пазуху. – Всего хорошего. И не забывай о нашем уговоре, Пижон, – пиво ждет!

Вампир усмехнулся. Он помнил.

– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, казалось, готов был на столе плясать от радости. – Как же вам удалось?

– Ну, сыграли мы с ним три раза, два я выиграл, один – он, – принялся вдохновенно лгать вампир. – Говорю ему – давай, мол, шубу свою! Он – ни в какую! Ну, и пришлось нам ее с Деда срывать!

– Как так – «срывать»? – не понял маг.

– Как-как? Руками! Видите, одни лоскуты остались? Что успели, то и надергали!

Хорхиус задумчиво почесался. Потом усмехнулся – наверное, представляя, как вампир с ангелом срывают с Деда Мороза его красную шубу, – и махнул рукой:

– Пусть с ним! Главное, что принесли. Вам как, передышку дать или сразу отправитесь?

– Сразу, – в один голос ответили Валентин с Пижоном.

– Неутомимые, да? – довольно оскалился Хорхиус. – Что ж, тогда слушайте последнее задание…

Валентин неожиданно мотнул головой.

– Оно, конечно, посложнее остальных будет…

Ангел, морщась, запустил руку за пазуху.

– … но вы ребята ловкие, справитесь!

Валентин достал свернутый вчетверо лист и, развернув, принялся читать написанное.

– Итак, мне нужен…

Валентин, помрачнев лицом, вновь свернул и убрал листок за пазуху.

– … балахон падшего ангела.

И тут Странник засмеялся. Громко, звонко и от души. Наверное, впервые за все проведенное на посту старшего купидона время.

– Что я такого смешного сказал? – насупился маг.

– Да ничего, – немного успокоившись, ответил Валентин и, через голову стянув балахон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!

– Что это? – воскликнул Хорхиус раздраженно.

Вампир пораженно раскрыл рот.

– Ну, вы же сами просили дать вам балахон падшего ангела! – хмыкнул Валентин. – Мне он все равно уже не нужен!

Шестая игра оказалась самой легкой и быстрой. Пижон даже не успел достать колоду.

Элви ждала друзей у входа в землянку.

Холодный ветер трепал ее волосы, лез под куртку, заставляя неприятно ежиться с каждым порывом.

Мысли путались. По дороге к обиталищу Хорхиуса Пижон вкратце рассказал ей о глупых и опасных заданиях волшебника, которые ему приходится выполнять взамен на возвращенческое заклятие.

И теперь осталось одно. И – снова человек!..

Что еще придумает маг? Куда теперь отправит ее возлюбленного? Уж не на верную ли погибель?

И что бы с ним было, не окажись она рядом? Или если бы маска осталась в Лабиринте?

Магу, похоже, наплевать, выживет Пижон или нет. Главное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вампиром старый волшебник собирает для какого-нибудь странного заклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивала?.. Но почему…

Внезапно дверь каморки открылась, выпуская Пижона наружу.

– Что с тобой, любимый? – испуганно прошептала Элви. – Неужто?..

Куда делась его мертвецкая бледность? Почему лицо Пижона вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнала его прочь, боясь поверить…

– Да, любимая! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубами. – Да!..

Она бросилась ему на шею и разревелась.

Но по щекам волшебницы бежали слезы радости.

Он крепко-крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. Сначала в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…

И в губы.

Им обоим было наплевать, что холодный ветер пронизывает до костей.

Они больше не боялись его.

Им было жарко.

Маг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь наглядевшись на влюбленную парочку, проворчал:

– Фу-ты, ну-ты! Развели мне тут… телячьи нежности! – и захлопнул дверь, пытаясь сохранить в каморке хоть каплю тепла.

Он, никогда не любивший по-настоящему, не понимал, что Элви с Пижоном давным-давно забрали все, до последней крохи, чтобы согреть друг друга.

Валентин широко улыбался. Скоро и он сможет вот так обнять свою Кларетту, прижать ее к груди и уже никогда не отпускать. Скоро… Вот только разберется с заданием Духа.

Странник не знал, чьими стараниями его выперли из Канцелярии. То ли за те излишества вроде брани и вина, к которым Валентин пристрастился за проведенное в Астрате время; то ли благодаря Великому Демиургу. Впрочем, неважно оно, почему.

Главное, что вовремя. И что не пришлось таскаться по всему Астрату, разыскивая для Пижона какого-нибудь самого завалящего ангела.

Должностью и уж тем более балахоном Странник давно не дорожил. В рубахе и штанах посвободнее, хоть и холоднее…

Да и какая может быть Канцелярия, если его ожидает величайшее дело, которое перевернет весь белый свет?

Как это отразится на Пижоне и Элви? На Фэте? На остальных, живущих в Астрате людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведанном мире? И если да, то сколько времени на это понадобится?

А впрочем, зачем ломать голову? История с Пижоном научила его жить одним лишь сегодняшним днем, не думая о будущем. Ведь если пытаться все предугадать – то и мозгами тронуться можно!

Он обязательно соберет нужные компоненты, проведет ритуал Обмена и отправится к Кларетте в Ленорр…

Но это будет потом. Не сейчас.

Пока же он просто будет любоваться встретившимися половинками.

И молча радоваться за них.

Шел снег.