Оказалось, что пройдут часы. К тому моменту, когда появился старый викинг, солнце уже клонилось к западу. У Аполлона отчаянно ныли колени, он ничего не ел и не пил со вчерашнего дня. В результате он испытывал такой голод, что ему показалось, будто у него галлюцинации, когда в конце квартала появился седовласый чудаковатый старикан, который нес два больших пластиковых пакета с какими-то покупками и шел очень медленно. Когда он проходил под уличным фонарем, Аполлон заметил, что он что-то бормочет себе под нос.

Аполлон остановился у дальнего конца 86-Роуд, прямо посреди улицы. Женщине за рулем пришлось трижды просигналить, чтобы заставить его уйти с дороги. Старик поднял голову, когда услышал автомобильные гудки, – перед ним стоял Аполлон Кагва, но, казалось, старый викинг его не заметил. Он просто пошел дальше, все той же неверной походкой, пока не оказался возле трехэтажного дома, где поднялся по лестнице, отпер входную дверь и скрылся внутри.

Аполлон досчитал до ста, прежде чем направился внутрь квартала. Когда он подошел к дому, то не смог сдержать удивленного восклицания. Старик оставил входную дверь широко открытой, над лестницей горел свет.

Аполлон едва не поднялся вверх по лестнице. Почти. Он поставил ногу на первую ступеньку, но застыл на месте, так и не сделав шага на вторую. Он посмотрел на распахнутую входную дверь, потом окинул взглядом улицу. Во многих домах на первых этажах горел свет, а в некоторых – и на втором. Люди вернулись домой, но сейчас, как ему показалось, никто на него не смотрел. И все же он не мог решиться войти внутрь. Аполлон еще раз обернулся, но не увидел никого, кто наблюдал бы за улицей из-за занавесок.

Тогда он пошел вдоль боковой стены дома и по открытой подъездной дорожке. В таких домах имелось более одного входа, он обнаружил вторую дверь сбоку и решил, что она должна вести в подвал, но на ней не было ни ручки, ни замка. Через секунду над головой у него вспыхнул свет. Он отскочил назад, уронив чемодан, и принялся озираться по сторонам. Он немного постоял на месте, и свет погас. Аполлон еще раз шагнул к двери, свет – очевидно, срабатывал датчик движения – снова загорелся. Аполлон толкнул дверь и обнаружил, что она заперта изнутри. Он отступил назад, и подъездная дорожка погрузилась в темноту.

Аполлон наклонился, взял чемодан и снова зашагал вдоль дома, пока не нашел третью дверь сзади. Он нажал на ручку, и она открылась. Аполлон оставил чемодан снаружи. Он не хотел бежать по дому вместе с ним, если до этого дойдет. Внутри он нашел короткую лесенку, ведущую на кухню.

Два пластиковых пакета лежали на кухонной стойке. На плите стояла большая кастрюля, огонь был включен на максимум, но вода внутри еще не нагрелась. Аполлон тихо стоял посреди большой старомодной кухни. Из нее два открытых дверных проема вели один в столовую, другой – в коридор. Аполлон направился к коридору, выглянул наружу и увидел, что он упирается во входную дверь, которая оставалась открытой. Он немного постоял, прислушиваясь, но в доме царила тишина.

Тогда Аполлон вошел в столовую. Там он обнаружил большой круглый стол, заваленный почтой, газетами и рекламными проспектами, все еще скрепленными резинками; и груду писем, часть которых валялась на полу. Аполлон обогнул дальнюю сторону стола, стараясь двигаться бесшумно.

Когда он шел вдоль стола, он увидел старого викинга, который стоял спиной к Аполлону, за порогом, спрятавшись сбоку от двери. В левой руке он держал большой мясницкий нож.

Аполлон окинул взглядом стол в поисках оружия или хотя бы чего-то, что помогло бы ему защититься, коснулся рукой ближайшей свернутой в трубку газеты, но в тот момент, когда взял ее в руки, старик оглянулся.

Аполлон поднял газету, как дубинку.

Старик наставил на Аполлона нож.

– Я собираюсь рассказать тебе историю про маленького мальчика, – заявил он.

Старик говорил. Они с Аполлоном стояли в столовой и смотрели друг на друга. Один держал в руке мясницкий нож, другой – свернутую газету. Тупиковая ситуация на синем мохнатом ковре.

– Жил когда-то фермер, у которого было три сына, – начал старик. – Его ферма находилась в таком плачевном состоянии, что все постоянно голодали. Рядом начинался густой лес, и старший брат отправился туда, чтобы нарубить дров. Он рассчитывал, что сможет добыть достаточно, чтобы покрыть отцовские долги и наконец заиметь собственные деньги. Однако он вернулся менее чем через час и отказывался говорить о том, что с ним случилось. Дров он не принес.

Второй сын пошел следующим. Он взял семейный топор из рук старшего брата и решительно направился в лес. И вернулся не только без хвороста, но и без топора! Старый фермер был в смятении. Остался только младший сын, еще совсем мальчишка.

Однако младший, Аскеладден, не стал дожидаться, когда взойдет солнце, а сразу отправился в лес. Небо озаряла луна, и мальчик ушел, ничего не сказав отцу и братьям. Оказавшись в лесу, он постарался двигаться бесшумно и очень скоро увидел семейный топор, торчавший из ствола косматой ели в том самом месте, где его оставил средний брат. А чуть ниже мальчик заметил отметку, оставшуюся от удара топором старшего брата. Любопытно.

И тут Аскеладден услышал, как что-то двигается между деревьями. Земля задрожала, верхушки деревьев дико раскачивались, и мальчик понял, что к нему приближается огромное существо. Он хотел спрятаться, но не находил в лесу подходящего места. Если бы он мог достать до нижних веток дерева, то затаился бы среди листьев. Но ветки начинались слишком высоко. И тут он вспомнил про топор. Мальчик был достаточно маленьким, чтобы встать на рукоять, как на ступеньку, и топор выдержал его вес. А потом он подпрыгнул и достал руками до ветки.

Он забрался почти на самую вершину дерева и там спрятался. Братья нанесли несколько ударов по стволу, и по нему текла смола, но Аскеладден этого не замечал, пока не оказался наверху. Его руки и ноги стали влажными, и от них сильно пахло деревом и смолой. Мальчик попытался стереть смолу, но очень скоро понял, что не должен шуметь.

В следующее мгновение из леса вышел огромный тролль. Ростом в шесть этажей, с плечами широкими, как у быка. Он был ужасен, и от него пахло болотной гнилью. Тролль рычал и кашлял. Когда он налетел на дерево, где сидел Аскеладден, мальчик едва не свалился на землю. Если бы его руки и ноги не покрывала смола, тролль сразу бы его учуял. Он обладал способностью чувствовать человеческий запах, как акула кровь. Однако тролль понимал, что здесь что-то не так. Ведь недавно в лесу побывало двое парней. Его и без того страшное лицо исказилось от ярости.

– Кто осмелился войти в мой лес! – взревел тролль. – Я сожру его кости.

И тут у Аскеладдена появилась идея.

– Моя голова лежит на земле! – крикнул он. – Почему бы тебе не попытаться проломить мне череп!

Тролль наклонился и обнаружил камень размером с мальчика.

– Я тебя нашел! – закричал тролль, укусил камень и тут же взвыл. – Мои зубы. Ты сломал мои зубы своим толстым черепом! Но я разберусь с другими твоими костями. – Тролль так рассвирепел, что уже не мог думать.