в полудрёму, но через несколько минут приходил в себя. И потом полчаса ждал следующего такого же приступа. Рассвет встретил с огромным облегчением и опустошённый внутри. Сегодня должно всё решиться: или я освобожу падишахинь, или… о втором варианте развития событий думать совсем не хотелось.

Как только достаточно рассвело, на свой пост вышел дозорный, а Сэнга и воин стали облачаться в свои маскарадные костюмы. Через пару часов меня стало конкретно вырубать. Ни холод, ни сосущее чувство в пустом желудке никак не могли помешать этому.

«Нет бы ночью это случилось», - с досадой подумал я, борясь с сонным дурманом. То тёр уши, то покусывал кончик языка, то щипал себя. И всё равно иногда проваливался в сон. Иногда при этом мне что-то мерещилось. Однажды я испытал похожее чувство. Я в тот момент управлял мотоциклом «Урал», в коляске которого сидели двое и один за моей спиной. Ехал из села в город поздним вечером, почти ночью с какого-то праздника, причём, сам трезвый, просто перед этим сутки отпахал на работе, потом ещё сутки не спал, занимался всяким-разным – молодость, фиг ли – и в итоге за рулём под рокот мотора, тепла по ногам и по ровному новому асфальту стал засыпать. За десять минут я успел увидеть и собак на дороге, и выскакивающие машины из зарослей, и ямы. Всего этого в реальности не было: тени, усталость и сонливость. А потом чуть не утопил мотоцикл с пассажирами, когда мне пригрезился поворот на «шоссейку», блестевшую в лунном свете. Только испуганный окрик одного из приятелей из «люльки» помог мне встряхнуться и понять, что прямиком качу в пруд. Это его поверхность я принял за шоссе. Адреналина, впрыснутого в кровь, после этого хватило, чтобы оставаться бодрым до самого дома. Почти такое же состояние я испытывал в данный момент.

- Хопп итиг!

В один из таких моментов я пропустил возвращение дозорного. Только его торопливая речь и привела меня в чувство. По его взбудораженному виду понял – началось.

- Идут? – я посмотрел на Сэнгу.

- Да.

Сон ушёл в один миг.

- Пора действовать, - произнёс Вунанди почти сразу за служанкой. – Скоро мы увидим их.

Девушка и воин в шкуре гортида выбрались из зарослей и встали на дороге.

Прошло порядка пятнадцати минут, прежде чем показалась голова отряда работорговцев. То ли усталость, то ли дождь, то ли что-то ещё помешало им рассмотреть неподвижные фигуры на своём пути. Зато когда увидели, то это было что-то с чем-то!

Почти все, кто шёл впереди из свободных, охотники и охранники, рванули назад, едва не буксуя в грязи. Рабы тоже попытались развернуться, но им не дали верёвки и колодки из шестов. Началась страшная суматоха. Причём всё это в первое время происходило молча, без единого возгласа. В итоге сначала образовалась страшная сумятица, верёвки перепутались, рабы сцеплялись своими колодками.

- Ррррааа-аааар!!!

Над дорогой прокатился громкий рык. И после него как по мановению волшебной палочки все, кто находился в поле моего зрения, затихли. Тренировки как правильно рычать не прошли даром – вон как всех проняло.

«Эти Красные Ведьмы реально страшные, если даже тех, кто их не видел, а лишь слышал, настолько вымуштровали на одних слухах», - промелькнуло у меня в голове при виде этой картины.

После рыка «гортида» Сэнга неспешно пошла вперёд. Ни лужи, ни грязь, ни дождь не мешали ей. Она шла с таким достоинством и уверенностью, будто гуляла в центре города по главному бульвару при хорошей погоде, а не по широкой тропе в джунглях, раскисшей от многодневных дождей. Что ж, и в таких диких местах помогают уроки, которые дают Слугам.

Воин в шкуре сначала неторопливо плёлся за ней, потом перед самой толпой вырвался вперёд.

Ещё я заметил, что чем ближе подходила девушка к отряду, тем ниже люди опускали головы и сильнее горбились. Видно было, что для них нет ничего страшнее, чем посмотреть на женщину с ручным монстром.

Сэнга вошла в толпу и пропала из поля зрения.

«Только бы всё обошлось, только бы всё обошлось, только бы всё получилось», - как молитву стал я повторять про себя.

Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем рабы и охранники заволновались и разошлись в сторону, выпустив Сэнгу. За ней шла четвёрка знакомых женских фигур, а следом за ними несколько негритянок, привязанных веревками к шесту. Замыкал процессию «гортид». Самое интересное – если так можно описать случившееся – произошло, когда барамуханди почти вышел из толпы. Внезапно Сэнга остановилась, повернулась к отряду и вытянула руку вперёд. Вроде бы что-то сказала, но шум дождя всё заглушил. Сразу после этих слов «гортид» ударил когтями по шее ближайшему охраннику каравана рабов. От удара человек рухнул в грязь и забился в судорогах.

- Ньюжено ити тьюда, - меня схватил за руку Вунанди, отвлекая от зрелища расправы над пособником работорговцев, а второй рукой указал вперёд. – Битро-битро.

Хм, не только он учил Сэнгу местному наречию для отыгрыша роли Красной Ведьмы, но и она научила его нескольким фразам.

- Идём,- кивнул я.

Работорговцы вряд ли посмеют в ближайшее время двинуться по дороге, по которой ушла вперёд ведьма со своим дрессированным чудовищем. Так что, некоторая фора у нас будет, чтобы уйти вперёд, дождаться наших товарищей с освобождёнными пленницами, освободить тех от пут, снять костюмы и свернуть с дороги в джунгли.

- Юрий?! – вскрикнула Фаэна, когда я выбрался из зарослей на дорогу.

Следом