— Но она стала маленькой, когда с ней заговорили, — возразила арконка.

— Ник говорил, что в том храме на Ботавуи они с Шер и Фьючером попали в какое-то место, где менялись размеры, — припомнил капитан. — Может, здесь что-то подобное…

— Вэйми говорила, что всё мигнуло, — тихо сказала Шай. — И база почти не пострадала, хотя мы видели, какое большое облако поднялось над ней. Теперь вокруг очень глубокая яма… А Ник и Шер настаивают, что тут нужны их артефакты. И теперь ты говоришь, что это похоже на то место, где их нашли. Мы думаем, будет правильно дать им сделать то, что они хотят.

— Почему? — Рик выключил плазменный резак.

— Потому что это всё равно придётся сделать, — просто ответила Шай. — Если не будет результата с другими — всё равно придётся послать их. Почему не сделать наоборот? Пусть они пойдут. Если всё будет как они думают, мы не потратим время на проверку других вариантов. Если нет — мы тоже выясним это гораздо быстрее.

— Это логично, — был вынужден признать капитан. — Но невыполнимо.

— Почему?

— Потому что они оба пострадали. И пока Шер не решит, что все поправились, они никуда не пойдут. Я, конечно, постараюсь помочь… Но даже с Силой я могу не всё. Поэтому сейчас мы вернёмся, проверим, нет ли утечки. И если всё в порядке, сделаем ещё один заход в шахту. А пока надо попросить Адама проанализировать запись со снежинкой… И кого-нибудь — нашу находку.

Арконка кивнула и первой направилась к шлюзу.

Заплатка оказалась надёжной, ни следа стравливания воздуха Рик не нашёл. Но едва ремонтники вернулись на базу, из жилого модуля долетел полный ужаса вопль. Вопил кушибанин. Вэйми бросилась было туда, но Бус уже сам выскочил ей навстречу, антрацитово-чёрный в синеву, с вытаращенными глазами, и с разбегу взлетел на руки, мелко вздрагивая и всхлипывая.

Рик запоздало припомнил, что велел ему посмотреть в будущее, и испытал мгновенный укол вины.

— Что ты там увидел? — спросил он, осторожно прикоснувшись к длинному меху.

— Сумочку… — всхлипнул кушибанин.

Капитан растерянно взглянул на Вэйми. Та чуть заметно шевельнула лекку, которыми обнимала насмерть перепуганного старпома. Она тоже не понимала, чем его так могла потрясти какая-то сумочка.

— Дамскую сумочку, — пискнул Бус. — Я в ней сидел… С бантиком на шее… Выкрашенный в роооозовый!

Он зарыдал.

— Вэйми…

Рик всякий раз испытывал неловкость, когда приходилось обращаться к тви'лекке, от которой веяло отчуждением. — Я думаю, Бусу тоже следует полежать в медблоке. На успокоительных. Я потом поговорю с ним, когда он придёт в себя.

Летанка молча повернулась и понесла всё ещё плачущего кушибанина в царство Шер.

Капитан вздохнул. Он не знал, что случилось, и не мог заставить себя поговорить с девушкой откровенно, отговариваясь от самого себя делами, усталостью… Но с этим определённо нужно было что-то делать.

"Когда вернусь", — пообещал он.

И пошёл убирать остатки ремкоплекта на место, а контейнер попросил Шай отнести в холодильник лаборатории. Кто бы тут ни обитал — он позаботился, чтобы база не пострадала. Значит, почти наверняка позаботится снова, если возникнет необходимость. Он сам ничего не мог противопоставить стихии.

Но мог сделать шаг навстречу тем, кто так недвусмысленно вышел на прямой контакт.

Рик никому бы в этом не признался, но снежинка, стоящая перед глазами, тоже казалась ему символом распахнутых объятий.

Оставалось проверить, нет ли в одной из этих рук-лучей ножа.

За промежуток времени, что прошел с последнего момента посещения шахты лифта, тут ничего не изменилось. И капитан был уверен, что, вернись он сюда через десять, двадцать или полсотни лет, застал бы всё точно в таком же состоянии.

Пока они спускались, капитан молчаливо изучал то, что видел вокруг. Никаких следов коммуникаций, никаких входов-выходов на технические уровни. Он не увидел даже стыков. Словно… Словно материал нарос на каркас, из которого состояла шахта лифта, или же… Правильных слов у него не было. Выходило, что покрытие могло застыть на каркасе. Стоило ли говорить, что до этого ему не встречались такие решения?

Никаких аномалий в шахте тоже не было, что не могло не радовать капитана. В кабине лифта было так же пусто.

— Да какого хатта, — тихо произнес Рик и по-кошачьи плавным движением спрыгнул в кабину лифта через люк.

В голове у парня спорили между собой два голоса. Нет, он не был шизофреником и не страдал раздвоением личности, но иногда в нем сталкивались параноик и безбашенный авантюрист, и яростно спорили, кому сидеть на троне. Пока парень жил в одиночку, выигрывал второй, когда стал капитаном — неизменно первый. И вот сейчас авантюрист резко положил параноика на лопатки и удерживал его там.

Аккуратно приземлившись на ноги, он самортизировал приземление, присев на корточки и коснувшись рукой крыши лифта.

И тут же погрузился в Силу, ожидая увидеть уже знакомый ему туман.

Дымка, размывающая внимание, действительно присутствовала здесь, но была значительно менее густой, чем в древнем святилище на Ботавуи. Слабый туман, почти не ограничивающий восприятие. Что его действительно ограничивало, так это шахта. В Силе Рик видел только её. Мира за пределами колодца словно не существовало.

— Любопытно, — протянув это, он собирался начать диктовать запись, как это делал Ник, потом почувствовал себя дико неуютно от такой мысли и промолчал, сосредоточившись на собственном организме. Он мог контролировать его и изучать изменения, это помогло бы понять, есть у него изменения в обмене веществ и гормонах, или нет.

Но Сила, равно как и медсканер, не фиксировали ничего критичного: слегка повышенный адреналин, серотонин тоже повышенный, но в пределах нормы.

Уделяя больше внимания показаниям медсканера, чем своим ощущениям, Рик медленно огляделся.

Кабина была высотой не более полутора метров. Никаких изменений сканер не зафиксировал: все показатели оставались в пределах нормы.

Всё это он уже видел с показаний брони Ника. Капитан осмотрел кабину в поисках панели управления, всё так же следя за показаниями медсканера.

Никаких средств управления, никаких щелей, указывающих на скрытую панель. Только стены, и уже знакомый рисунок переплетающихся конструкций под материалом покрытия.

Кем бы ни были местные архитекторы, они были теми еще выдумщиками. По-видимому, управление лифтом было настолько простым, что не требовало каких-либо интерфейсов. Но Рик не был бы собой, если бы не попытался всё же найти механизмы. Тем более, что Сила была с ним, поэтому, опираясь на неё, он принялся искать что-то, что хотя бы частично пролило свет на то, как пользовались этой конструкцией.

Ничего, что могло