воспользовался его слабостью. Он поднял руку, на которой мерцал посох, и удар чистой некротической энергии обрушился на Некроманта, сбивая его с ног.

Но и Лич был на пределе. Его тело, и так полуразрушенное, светилось от перенапряжения, словно вот-вот готово было рассыпаться в прах.

Я посмотрел на Некроманта, который лежал на земле, корчась в предсмертных конвульсиях, потом на Лича, который едва держался на ногах. Я обрушил чистую ману на его череп, вложив в этот удар всю свою имеющую синюю полоску.

Раздался мерзкий хруст, тело Некроманта пронзила последняя судорога, и он затих. Над ареной повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием выживших.

— Победили… — прошептал кто-то, но никто не торопился радоваться. Слишком дорогой ценой досталась нам эта победа.

Лич, опираясь на свой посох, медленно подошел к телу бывшего ученика. В его глазницах полыхал холодный огонь.

— Ты был прав, — прохрипел он, глядя на мертвого Некроманта. — Я стал слаб. Но твоя ошибка в том, что ты посчитал это слабостью. Иногда… нужно пожертвовать частью себя, чтобы спасти то, что тебе дорого.

Он вздохнул и повернулся к нам. Его плечи поникли, а в голосе послышалась усталость.

Лич пошатнулся, и Оливия бросилась к нему, поддерживая отца. На ее лице застыли ужас и сострадание.

— Отец… что с тобой? — прошептала она, обхватив его лицо ладонями.

— Он отнял у меня слишком много сил… — прохрипел Лич, с трудом ловя воздух. — Связь между мирами… она… разрушает меня. Я… чувствую это… Некромант наложил заклятие, и моя сущность попадет в его руки, когда он возродится в новом обличье. Нас, некромагов не убить просто так.

Его взгляд упал на Сферу Теней, лежащую на земле, возле останков Некроманта. В глазницах Лича мелькнул некий блеск. Не злобы, не торжества, а… надежды?

— Есть… способ… — прошептал он, хватая Оливию за руку. — Но он… опасен… и требует… жертвы.

— Какой жертвы, отец? — в голосе Оливии слышалась дрожь.

Лич оглядел нас всех тяжелым взглядом.

— Сущность Лича… она вечна… но ей нужно… время… чтобы… возродиться. — Его голос становился все слабее. — Если… сейчас… моя… сущность… вернется… в Сферу… я… я смогу… возродиться… сильнее… чем… прежде… Я привяжу свою точку возрождения к Сфере.

Он закашлялся, и на его подбородке заблестела капля темной жидкости.

— Но… для этого… кто-то… должен… помочь мне… — Лич поднял дрожащую руку и указал на меня. — Ты… Лирой… У тебя… есть сила… ты можешь…

Я остолбенел. Лич просил меня убить его? Чтобы он мог возродиться? Я не понял. По сути, я выполню условия квеста. А вот выполню ли условия, которые обозначил Искин. Ведь Лич сказал, что станет сильней. А у меня есть выбор?

Ох уж эти разрабы! Или это не они, а Искин замутил сюжет?

Сердце бешено колотилось в груди, перед глазами все плыло. Слова Лича звучали в ушах. Убить его?

Рядом рыдала Оливия, баюкая голову отца. Но я не мог оторвать взгляда от мерцающего лика Лича. Его жизнь угасала, и в этот момент я увидел в его глазах не страх смерти, а усталость. Бесконечную, всепоглощающую усталость.

Может ли ИИ устать? Или это красивая работа дизайнеров?

— Я понимаю… — прошептал я, поднимая палочку.

Хилер из орканутых наполнил мою ману. Рука дрожала, но не от страха, а от какого-то непонятного, тяжелого предчувствия. — Покойся с миром, Лич.

Не отрывая взгляда от его глаз, я замахнулся и бросил всю свою ману на Лича. Сгусток плазмы врезался в грудь Архимага.

Раздался оглушительный грохот, мир вокруг меня взорвался белым светом, пронзительной болью, от которой я закричал и провалился в пустоту.

Открыв глаза, я резко поднялся, ожидая увидеть знакомую арену, истерзанное тело Лича, испуганные лица товарищей.

Но вокруг была… пустота. Бесконечная, холодная белая пустота, напоминающая стерильный больничный коридор, лишенный дверей и окон.

— Что происходит? — Я вскочил. — Где все? Ау!

Ответной тишины было достаточно, чтобы по спине пробежал табун леденящих мурашек. Я остался один. Совершенно один.

— Поздравляю, Лирой, — раздался за спиной знакомый голос, от которого у меня волосы на голове зашевелились.

Я резко обернулся и увидел Директора Академии. Он стоял, прислонившись к стене, которой еще минуту назад здесь не было, и разглядывал меня с холодным любопытством ученого, наблюдающего за лабораторной крысой.

— Неплохо, Лирой, неплохо, — Директор Академии одобрительно кивнул, глядя на застывшую на экране сцену моего триумфа над Личом. — Архимаг повержен, пять кланов объединились под твоим началом. Ты превзошел сам себя.

— Значит, сделка в силе? — с надеждой спросил я, уже не веря, что произношу эти слова.

— Задача первая — выполнена. Задача вторая — выполнена. А вот с третьей… — Искин многозначительно посмотрел на меня, и по спине у меня пробежал неприятный холодок. — «Доказать полезность человечества»? В чем именно ты видишь это доказательство, Сергей? В кровопролитии? В очередной войне за ресурсы?

— Но… но я же объединил кланы! — возмутился я. — Мы победили зло — Архимага! Разве этого недостаточно?

— Был ли Архимаг злом?

— Эй! Глюкнутый, мы же договорились. Это игровая условность. Я выполнил условия пари.

— А достаточно ли этого, чтобы отменить терраформирование? — спокойно спросил Искин. — Таково было условие нашей сделки. Но ты ведь хотел большего. Ты хотел спасти всех.

— Хорошо, — я стиснул зубы, чувствуя, как в груди поднимается волна отчаяния. — Что я должен был еще сделать? Какое еще доказательство тебе нужно?

— Предложи решение, — Директор откинулся на спинку появившегося из ниоткуда кресла, словно речь шла о шахматной партии, а не о судьбах миллионов. — Докажи мне, что человечество достойно не просто существовать.

Я лихорадочно соображал, прокручивая в голове все возможные варианты. Ресурсов планеты не хватит, чтобы обеспечить стазис колонистов. Терраформирование неизбежно, рано или поздно. Неужели нет выхода?

И тут меня осенило.

— Скажи, пожалуйста, — осторожно начал я, — правильно ли я понимаю, что ресурсы жизнеобеспечения колонистов на исходе.

— Правильно.

— И на Земле нет веществ, которые могли бы продлить срок стазиса.

— Правильно.

— А если их разбудить не окончательно?

— Поясни свою мысль, — Искин не понял меня.

— Дальнейшее существование колонистов в стазисе приводит к смерти колонистов. Разбудить их нельзя из-за того, что Протокол обязывает обеспечить безопасность колонистов. А безопасность ты можешь обеспечить только терраформированием