– Не-а, мое! Моя прелесть, моя!

На протянутые змейские лапищи из груди непроизвольно вырвался рык. Мы оба замерли.

– Чешую мне в рот, это что такое, доходяга болезная?

– Еще б я знала, – шепотом откликнулась я.

– А ведь это не в первый раз уже, – продемонстрировал отличную память Шен.

– И даже не во второй.

– Мило, – протянул водный и задумчиво поскреб подбородок. – Расскажи-ка мне все, что с тобой приключилось в последнее время. Судя по твоему зомбическому виду, за те сутки, что мы не виделись, ты успела переболеть болотной лихорадкой или еще какой гадостью.

– Да хватит отвешивать мне комплементы! – возмутилась я. – Так и загордиться недолго.

Он ухмыльнулся и поманил меня пальцем. Я наивно наклонилась, хоть в глубине души и ожидала подлянки. Ожидания оправдались. Трагическим шепотом мне на ушко поведали следующее:

– Деточка, это я с тобой еще очен-но вежлив. Верь мне, щажу твои чувства, и все такое. На самом деле, на погосте краше укладывают.

Рык повторился, причем гораздо громче. Пользуясь моментом, пока этот ядовитый полоз от меня близко, я еще и зубами клацнула. Он оценил.

– Алиска, да брось, кто тебе правду кроме меня скажет? – Шен отодвинулся на почтительное расстояние. Потом резко посерьезнел: – Что случилось?

– Может, ты все-таки предложишь даме присесть, раз уж на разговор набиваешься? – мстительно поинтересовалась я.

Шениар озадаченно поозирался, будто такая мысль его никогда прежде не посещала, а самому ему и так неплохо стоится. Он переложил вещи с бесформенной кучи неподалеку, сдернул представшее взору серебристое сукно и царственным жестом пригласил усаживаться. Под импровизированным покрывалом оказалось замаскировано подобие то ли дивана, то ли ложа – нечто полукруглое, высотой до колена. Я осторожно присела на краешек. Конструкция живо подстроилась под новую форму и опрокинула меня, не позволив сохранить чопорную позу. Я взвизгнула от неожиданности, но быстро поняла, что мне… удобно. Очень и очень. Словно на облачке прилег отдохнуть.

Змей снисходительно пронаблюдал за мной и явно довольный произведенным эффектом плюхнулся рядом. При этом ему удалось занять обычное положение нормально сидящего человека на самом привычном диване. Я повозилась, но так и не разобралась, как эта штука работает. Поскольку было безумно комфортно, осталась полулежать, рассудив, что и так сойдет.

– Ну-с, после того как дама не только присела, но и прилегла, могу я услышать душещипательную историю, как ты дошла до такой жизни под крылом у собственной пары? – несмотря на иронию, Шен выглядел озабоченным и уже не улыбался.

Я сжато пересказала ему свои недавние злоключения. На словах о необходимости посещения Источника он как-то подозрительно хитро на меня посмотрел и расплылся в многозначительной ухмылке.

– Что? – не выдержала я.

– Ничего, ты продолжай-продолжай, я внимательно слушаю.

– Нет уж, я же вижу, ты что-то там себе думаешь.

– Сама скоро узнаешь, не хочу портить момент.

Я насторожилась.

– Какой еще момент? Я и так переживаю, а ты нагнетаешь. Думаешь, Шаэрриан позволит? Он был настроен категорически против.

– Ну еще бы, – фыркнул Шен. – Я бы тоже на его месте не обрадовался, но Аан уже все решил.

– Шениар Вилас Хаттори, – строго произнесла я, – признавайтесь лучше по-хорошему!

– Напугала, – он и бровью не повел, – будут меня в собственном доме стращать всякие неопределившиеся с самоидентификацией леди.

– Прости, с чем?

Змееныш гнусно захихикал.

– То ты человечка, то вдруг драконья сущность прет. Интересно, это на тебя ваша связь так влияет, или я чего-то не знаю? Жаль, данных в этом направлении не хватает, чтобы оценить перспективы. Никогда раньше не задумывался над такими союзами.

Я вспомнила все, что мне рассказывал Шанти про папу и Шайнесс. Грудь наполнила тоска, покрывая сердце налетом изморози.

– Ты чего? – сразу заметил перемены в моем настроении чуткий Шен. – Опять хандрить вздумала?

– Может, и хорошо, что не задумывался, – тихо ответила я. – Не уверена, что они приносят счастье.

Водный закатил глаза.

– Началось. А ну возьми себя в руки и не раскисай! Ему не легче, в отличие от тебя, Аану есть что терять. Но он не отступил, и теперь уже точно пойдет до конца.

Грубо и искренне – Шениар оставался верен себе, обижаться было бы глупо. Я привыкла, тем более, он честно предупреждал о своем характере. И несмотря ни на что, он единственный после Шанти, кому я доверяла в Долине, и кто не видел во мне лишь досадное недоразумение и нелепую случайность. Шен многого не знал о моем прошлом, я и сама о нем узнала недавно, не стала рассказывать ему и о странных способностях к восприятию их языка и надеждах Шанти. Ни к чему оно. Никто из нас, включая главу Совета, до конца не разобрался в происходящем. Но вот Источник… Источник пугал, а водный, точно знаю, и слова не скажет на эту тему. Вредитель. Уж тогда бы и вовсе не заикался.

Сама не заметила, как от всех этих дум нервно измяла край юбки. Кусая губы, я пыталась не думать о том, что нас ждет, и не бояться за любимого. Что он сейчас делает и где? Как сильна опасность, нависшая над их священным островом? Почему я совсем не чувствую своего дракошу? Была бы наша связь крепче, я бы точно знала о его самочувствии и настроении.

– Знаешь, у меня есть предложение, – вклинился в поток бессвязных вопросов и терзаний Шениар. – Хочешь, слетаем в одно тайное гнездышко, покажу свои владения? Там красиво.

Если таким образом он решил меня отвлечь, то у него отлично получилось. Конечно, мне было безумно интересно побывать в святая святых дракона, крайне придирчивого в выборе приближенных к Его Гениальности. Я с недоверием покосилась на водного – вдруг издевается.

– У тебя, наверное, были планы на эту ночь, работа, а тут мы.

– Ясен плавник были, но чего уж теперь, – фыркнул Шен. – Хотя, если горишь желанием искупить вину, я не прочь нарисовать твою моську, в пару Акатоши. Стоите вы друг друга, как ни крути.

– Ты же сам меня всяко разно… хм, поведал о нездоровом виде.

– Ой, – отмахнулся Шен, – это не имеет значения. Поверь, меня интересует другое. Он весьма смело пристроил ладонь мне на грудь. – Вот здесь. Важно то, что внутри.

– Ну, если только внутри, – я улыбнулась, мягко отводя его руку. Он так ничего и не понял. – Тогда я согласна. Но как же Шанти? Он вернется, а нас нет.

– Тоже мне проблема! Оставим послание, не волнуйся, он нас найдет.

Я еще немного посомневалась, но любопытство пересилило.

– Летим!

– Экая ты резвая, – усмехнулся водный. – Я тебе не пара, чтоб на загривке таскать.