Я нахохлилась: до чего все же пакостный характер! Змеища – одно слово, вот и вся его суть.

– Что, чувство собственного величия такое тяжелое, что себя еле-еле в воздух поднимает?

– Поговори еще, – беззлобно откликнулся Хаттори, – между когтей полетишь, допросишься.

Вот угроза так угроза. Я уточнила:

– Портал?

– Да ну его, – скривился Шен, – с этими временными кривыми не уверен, что быстрее получится. Все-таки путь неблизкий. Крылья привычнее, да и кайфа больше.

Я растерянно поморгала, не видя иной альтернативы.

– Тогда остаемся здесь?

– На что не пойдешь ради друга, – пробурчал Шениар, всем видом давая понять, на какое великое одолжение он сподвигся.

Я не удержалась и фыркнула: это он, оказывается, просто цену себе набивал.

– Мы никому не скажем, как низко ты пал, – серьезно пообещала я. – Только наш секрет, честное слово.

Меня одарили придирчивым взглядом, но продолжать ехидствовать он не стал. Коротко бросил:

– Допила? Тогда двигай на выход.

Я хотела умыкнуть драгоценный рисунок, но бдительный Творец не позволил.

– Сказал же, подарю, когда закончу, – проскрежетал он, укоризненно нависая сверху.

Пришлось со вздохом отложить дощечку – как от сердца оторвала.

Полет с Шеном вызвал бурю эмоций. Хоть он и выделывался, но летела я все же на спине гибкого водного. Спина у него – понятие очень растяжимое, поэтому всю дорогу до тайного логова я боялась соскользнуть и затеряться в бескрайних небесных просторах этого мира. Шениар смеялся и специально создавал все условия, чтобы я поседела раньше времени. При этом он уверял, что даже если и упаду, меня всегда успеют поймать. Проверять последнее сильно не хотелось. Когда в очередной раз он изобразил трепещущую в свободном полете ленту, извиваясь по всей длине мощным телом, я свила плотные воздушные жгуты и нагло обуздала ими дракона. Правда, после этого все же едва не свалилась, мгновенно почувствовав, как вместе с магией ушла и часть жизненных сил.

Не ожидавший подлости Шен поздно сообразил, что случилось, а поняв – дико разозлился. Я выслушала много чего о себе, об отвратительных друзьях, подсовывающих ему не менее отвратительных и неблагодарных девиц, узнала, где находятся перепонки у иглодавов и каким образом они размножаются. За перевод последнего не уверена, в интерпретации Хаттори половину слов не смог осилить даже артефакт Лиса. Под мой хохот и визг мы благополучно приземлились на цветущей поляне, после чего меня не особо нежно стряхнули с насеста. Мой последний за этот удивительный полет вопль огласил безлюдный островок, утопающий в зелени. У самой земли Шен все же подставил мягкие перистые крылья, не дав расшибиться. Отомстил так отомстил. Но я была не в обиде.

Поправила юбку и осмотрелась. Вокруг простиралось небо, куда ни взгляни. Меня захватило непередаваемое, сказочное ощущение. Остров был настолько маленький, что казалось, будто мы стоим на летающем судне, поросшем травой и кустарниками, а вместо моря и волн – небо и облака. В Алнаире из-за внушительных размеров столицы я подобного не испытывала. Если не брать в расчет другую архитектуру, отсутствие дорог и летающих над головой огромных рептилий – считай, что Средний и не покидал. Я громко рассмеялась собственным мыслям. Неужели все это на самом деле со мной происходит? Крикнула, запрокидывая голову:

– Сердце мое, одна я не летаю!

Ко мне подошел Шениар: глаза блестят, волосы растрепались. Верю! Верю и вижу: драконы действительно не могут жить без высот, полет – это их второе дыхание. Удивительные создания. Казалось бы, они должны были давно привыкнуть, ведь имеют крылья, имеют возможность сливаться душой со стихией в любое время, когда пожелают. Но нет, это не только не стало для них обыденностью, они черпают в свободе полета силу, каждый раз словно заново знакомясь с небом.

– Ты выглядишь как безумец, дорвавшийся до своей мечты, – поделился проницательный водный.

– На себя посмотри, недалеко ушел.

Меня щелкнули по носу и потянули куда-то налево по прихотливо извивающейся неприметной тропке.

– Тут очень здорово!

– Знаю, – самодовольно откликнулся Шен, – сейчас вообще обалдеешь.

Хоть я и приготовилась к встрече с чем-то доселе невиданным и прекрасным, все равно не сдержала восхищенного вздоха. Мы вышли к небольшому водопаду, подсвечиваемому в предрассветной тьме множеством фиолетовых огоньков. Они создавали иллюзию сказочности, словно я картинку из детской книжки рассматривала. Я не видела, откуда берет начало водный поток, но где-то намного выше наших голов он делился на множество ответвлений и, струясь по обросшей зеленью скале, спадал бесчисленным количеством мелких водопадиков. Благодаря этому их шум не оглушал, наоборот, журчание и плеск, будто изысканная музыка самой природы, успокаивали и дарили умиротворение. Поистине захватывающее зрелище.

– Я готова смотреть на это часами!

– Я иногда так и делаю, – улыбнулся Шен. – Здорово вправляет мозги иной раз.

– А что за светляки? Какие-то насекомые?

– Нет, это рауховые мхи. Днем тут тоже красиво, но в темноте совсем другая атмосфера.

Добавить было нечего, атмосфера действительно волшебная. Нашу кожу и волосы давно покрыли мириады мелких брызг, я вдохнула упоительный воздух, наполненный влагой и незнакомыми цветочными ароматами. Все струи в конечном итоге собирались в чашеобразном каменном углублении, безмятежная гладь которого тоже мерцала, отражая сияние звезд и фиолетовых искорок мха. Из этой чаши – маленького озерца, вода выбегала за края в нескольких местах, создавая еще одну ступеньку перехода, а далее терялась в обильно разросшемся папоротнике. Видимо, под его листьями скрывались расщелины в земле, куда и исчезал поток. Потому что там, где мы стояли, было относительно сухо.

– Идем, – тронул меня за плечо Шен.

– О, есть что-то еще?

Он рассмеялся.

– Естественно, за водопадом и скрыто самое главное – мое логово.

– М-м-м, дракон и его логово… Мне уже начинать бояться? Вдруг ты там поедаешь на завтрак юных принцесс?

– На завтрак, обед и ужин, – хищно оскалился Шениар и растопырил пальцы, делая вид, что я попалась. – Но ты не волнуйся! Ты на принцессу не тянешь, да и таких доходяг впору самому подкармливать, чем рисковать подавиться костями.

Я показала ему язык. Он подтолкнул меня следовать дальше. За водопадом Шен нырнул в неприметную взгляду щель, если бы я не держала его за руку, то, наверное, потеряла бы из виду. Дракон хлопнул в ладоши, и свод просторной пещеры озарился сияющими желтоватыми звездами. Я поморгала, привыкая к свету. После мягкого естественного свечения снаружи его вдруг стало слишком много. Осмотрелась. Видимо, мы оказались аккурат внутри той скалы, по склону которой струился поток. Сейчас по правую руку от меня водная стена скрывала пространство снаружи. Что удивительно, шума она не создавала, опять лишь тихий умиротворяющий плеск.