– Всем стоять! – Грозный женский окрик заставил прекратить бой.

Два мужичка с укороченными копьями уже собирались избавить меня от мучений. С большим сожалением они опустили оружие.

– А ты неплохой боец, парнишка. С тремя стрелами в шкуре сумел упокоить семерых. Знала бы заранее, глядишь, и разговор по-другому повела. Обыщите его. Только осторожно.

– Госпожа, я нашел!

Шкатулку, украшенную драгоценными камешками, отыскали сразу.

– Прелестная вещица! Это и есть подарок Серхера?

Сил разговаривать с ней у меня уже не было, едва хватало на дыхание.

– Молчишь? А зря. Как думаешь, почему я тебя тут поджидаю? Не догадываешься?

Она еще и издевается. Нет бы – прибить сразу.

– Сахад, с которым ты прибыл к Цехмерской гряде, очень хочет стать следующим воеводой Глирзана, и ему совсем не улыбается, если у нынешнего правителя останется в живых наследник. Скоро у нас состоится переизбрание, а тем, кто в роду не имеет сына, участвовать в них нельзя. При таком раскладе Сахад – главный претендент на должность воеводы. А тут вдруг появляешься ты и берешься за невыполнимое поручение. Представляешь, как расстроился второй советник? Вот и заплатил нам. И что там в шкатулке?

Атаманша с интересом разглядывала коробочку.

– Не открывай, – прохрипел я.

– Ты не в том положении, чтобы мне указывать, парнишка. Лучше готовься к встрече с демонами тьмы.

Неужели именно эту дамочку имела в виду гадалка? Как-то даже обидно стало. Не настолько уж она и красивая. В глазах поплыли темные круги, ушла боль, но появилась тошнота. И где этот Рухус, или как там его? Наверное, я ему уже не нужен. Командирша еще что-то говорила, однако смысл ее слов до затуманенного сознания уже не доходил. Потом… мне вдруг показалось, падаю. Ощущения были столь реальными… Это конец? Хотелось закричать, но не смог. Липкий страх сковал все естество, меня буквально парализовало.

«Борись, демона тебе в дышло!» – неожиданно прозвучало в мыслях.

«Легко сказать, а как?»

Задав вопрос самому себе, понял, что требуется хоть что-то сделать. Упасть и разбиться никогда не поздно. Попытался ухватиться за воздух, и – о чудо! – падение прекратилось. Я, уцепившись кончиками пальцев за выступ, оказался на краю обрыва. Попробовал подтянуться. Тело послушно поползло вверх, но тут кто-то вцепился в ноги.

«Это конец? Сарин Дюзан отправляется к демонам тьмы? До чего же обидно! Я даже про средство от огнежара разузнал. И теперь все? Никому оно не поможет?»

«Теперь уж точно никому!» – раздался замогильный голос снизу.

Честно говоря, боялся даже взглянуть туда. Напрягся из последних сил, но хватка не ослабевала.

Точно бы сорвался, если бы не помощь. Два мужичка, неизвестно как оказавшиеся на выступе, потащили меня вверх. Стоило выбраться на эту небольшую площадку, и спасители… исчезли. Успел только заметить, что первый не имел одного уха и был явно из народа, а второй казался слишком благородным – одежда, осанка, лицо с аккуратной бородкой и тонкими усами. Даже поблагодарить их не успел.

«Где я, что со мной? Почему?» Дымка, которая начала подниматься из пропасти под ногами, оборвала несформировавшуюся мысль.

Все, что приходило снизу, казалось опасным, но бежать от него не было возможности. Впереди бездна, за спиной отвесная скала. И я на небольшом выступе. И вдруг среди этого тумана появились очертания какого-то крылатого существа. Оно медленно приближалось. Сначала решил, что это лошадь, но шея слишком короткая, да и морда… Надо же, собака! С крыльями и светящимися небесной синевой глазами. Именно эти две горящие точки прогнали нахлынувшую апатию. Неужели меня сейчас доставят на небо?

Резко вернувшаяся боль оборвала странные видения. Прояснилась картинка, прорезался слух.

– И все-таки что там, внутри? – Женщина сейчас стояла ко мне спиной.

– Давай ее ножом вскроем, – предложил один из бандитов.

– Я тебя сама ножом вскрою. Знаешь, сколько такая коробочка стоит? А если на этот камушек нажать? Ой!

– Что за демон!

– Червяк?

– Ах!

– Ай!

Бандиты поочередно хватались кто за шею, кто за щеку, кто за лодыжку… Пытались что-то отыскать на земле… Потом зазвучал неприятный голос серокожего волшебника:

– Ну что, господа, надеялись избавиться от моего проклятия? Ха-ха. Чары Гарри Серхера исчезают лишь после смерти. Но мне еще рано покидать сей мир, а вот вам, всем, кто находится рядом со шкатулкой, путь к демонам тьмы уготован совсем близкий. Если еще не знаете, сообщаю: солончаковый аспид после трехдневного голодания не остановится, пока не перекусает все живое на расстоянии тридцати шагов. Его яд убивает через минуту. Так что передавайте привет демонам тьмы. А тебе, Сарин, особая благодарность. Ты не только помог мне избавиться от скорой смерти, но и уничтожил семью Грамира – последних представителей рода людского, которые могли лишить меня жизни. И пусть не удалось уморить тебя колдовством, аспид выполнит эту работу не хуже. Кстати, про огнецвет я тебе наврал. Он распускается не в конце осени, а в период, когда с ежового дерева осыпаются иголки. Хотя правда о цветке тебе уж точно не пригодится.

Друг за другом бандиты начали оседать на землю. Вскоре на ногах не осталось ни одного. И тут я заметил полосатую змейку. Она действительно была похожа на крупного червячка. Опершись на хвост, аспид шипел, явно намереваясь укусить человека, который даже не мог сдвинуться с места.

«Странно, почему змея мною брезгует? Я труп? Погодите. Раз чувствую боль, значит, живой, раз живой – должен двигаться. Мазь!»

Каких усилий мне стоило добраться до кармана и вытащить оттуда жестяную емкость… Трижды был на грани болевого обморока, орал, словно меня хлестали плетьми, но результата добился. Потом была такая же длительная обработка повреждений. Сначала ран, из которых не торчали стрелы, потом… И все мои телодвижения происходили под неусыпным надзором полосатого червячка. Складывалось впечатление, что он ждет, когда я стану достаточно живым, и только потом соизволит куснуть.

Не знаю, сколько времени ушло на лечение. Когда понял, что боль утихла, уснул. Очнулся под вечер. Полосатик находился рядом, но вел себя спокойно. Наверное, насытился.

«Но почему он меня не тронул? Чем Сарин Дюзан хуже других?»

И тут вспомнились слова Линель: «Ни одна змея тебя больше не укусит».

«Надо же! Как мне повезло! Ну Серхер, ну удружил! Да я теперь!.. Хотя сейчас от меня, голодного и беспомощного, толку-то? Кабана готов съесть. Да кто мне его подаст? Минутку, ведь у разбойников наверняка харчи имеются, и им они больше не нужны».

Не без труда удалось подняться. Шатало так, словно земля под ногами шла волнами. Аспид было увязался за мной, но, когда я едва на него не наступил, обиженно зашипел и скрылся. Оно и к лучшему. Рядом со смертельно опасной змеей чувствуешь себя неуютно. Вдруг она забудет, что меня нельзя кусать?