Подобная схема передвижения группы применялась тогда, когда некуда было спешить и когда позволяла местность — в лесу, к примеру, она не работала. Снайпер постоянно прикрывает группу на маршруте, он не идет с группой, а занимает господствующую над местностью позицию и при необходимости прикрывает группу снайперским огнем. Группа останавливается каждые полкилометра, занимая круговую оборону и представляя снайперу возможность сменить позицию. Суть этой схемы в том, что даже если группа попадет в засаду, снайпер будет свободен в своих действиях, он сможет прикрыть точным огнем остальных, дать возможность членам группы вырваться из огневого мешка, не позволит прижать их к земле и уничтожить. Даже если о присутствии снайпера противнику станет известно — возможно, в результате наблюдения, — всё равно задача на проведение засады значительно усложнится. Нужно будет наносить скоординированный удар и попытаться одновременно уничтожить как снайпера, так и основную группу, причем они располагаются друг от друга на удалении от трехсот метров до километра и более, а снайпер еще и маскируется, подбирает безопасную позицию. Если убрать только снайпера, группа будет готова к бою и утратится эффект внезапности засады, если напасть на группу, не обращая внимания на снайпера, кончится это очень и очень плохо для нападающих.

Они сделали так уже два прыжка — то есть пятьсот ярдов вперед и стоп, занимается оборона, пока подтягивается снайпер, — когда Рыжий подал сигнал опасности. По рации, что само по себе свидетельствовало о чрезвычайности ситуации. МакКлюр моментально продублировал сигнал — и все, в том числе принц, бросились на землю, замерли, готовые к бою.

Ничего. Только воет голодным волком ветер, облизывая иссеченные временем и ветрами горные склоны, да висит в небе с русской стороны серая, унылая колбаса дирижабля…

Майор подал сигнал «вперед», указав рукой направление — то, откуда они пришли. Прикрывая друг друга, двинулись в обратный путь, туда, где их ждал снайпер. Рыжий.

Подошли к нему не сразу — залегли, наблюдая каждый за своим сектором. Только после этого майор в одиночку пополз к группе камней, за которыми занял позиции снайпер.

— Что? — спросил он, не подходя близко.

— Чисто, можешь подойти.

Рыжий прикрывался камнями, безмолвными свидетелями эпох и поколений, винтовка лежала рядом. Не было похоже, что он видел противника.

— Что произошло?

Вместо ответа Рыжий постучал по камню, по самому большому камню, сделал приглашающий жест. То же самое сделал и МакКлюр.

Это был не камень… Это было что-то, похожее на камень, прочное, но судя по звуку, это был не камень.

— Тут может быть мина.

Рыжий кивнул, соглашаясь. Он бы точно оставил здесь мину, как сюрприз для излишне любопытных.

— Я же не подорвался.

— Как думаешь, что это такое?

— По-моему, это вход куда-то. Наверное, здесь есть тайник или какая-то пещера.

— Сэр…

МакКлюр резко повернулся.

— Какого черта, капрал?!

— Сэр, вас по связи.

Большая рация — она тоже была у принца, запасная у Уорхола. По ней они держали связь с командованием.

— Лидер-девять на связи… — отозвался МакКлюр и, выслушав то, что ему сказали, ответил коротко: — Есть, сэр! Принято.

Затем стукнул кулаком по тому, что не было камнем, и затейливо выругался на шотландском диалекте.

— Капрал, вы выполнили работу?

— Примерно на четыре пятых, сэр.

— Остальное придется делать потом, капрал. Срочная эвакуация — разведка отмечает резкую активизацию перемещений боевиков, нас срочно отзывают на базу. Казарменное положение. Вертолет будет через два часа, точка Эхо — четыре километра отсюда.

Это в степи четыре километра можно пробежать меньше чем за час. Здесь, в горах, четыре километра можно не пройти и за день.

— Сэр, что это?

От внимания принца не ускользнул странный камень, который звучит при ударе по нему совсем не как камень.

— Это камень.

— По звуку не похоже.

— Камень, прикрывающий вход в какую-то пещеру. Может быть, там наркотики. Или оружие. Но однозначно там есть мина-ловушка, прикрывающая вход. И разминировать ее у меня нет ни времени, ни желания. Хватит болтать, выступаем. Вертолет ждать не будет.

Город Джелалабад…

Город — нарыв, город — проклятье, город — харам. Город — ворота в Афганистан, древняя дорога Пешавар — Джелалабад — Кабул — единственная, которая более-менее надежно охраняется. Один из немногих в мире городов, где на базаре открыто торгуют тюками с героином, заложниками, рабами — все это знают, и никого это не смущает. Город, где единственная власть — это принц Акмаль, брат афганского короля, жестокий и растленный человек. Принц Акмаль имеет власть не потому, что он брат короля, а потому, что он «хан всех ханов», бессменный руководитель Джелалабадского картеля, на данный момент крупнейшей наркоорганизации в мире. Словно щупальцами, она опутала половину мира, все, кто потребляет героин, зависят сейчас от нее. Героина в Афганистане в год выращивается примерно пятнадцать-семнадцать тысяч тонн, львиную долю поглощает континентальная Япония, в которой мало кто помнит название «Китай». Там, на адских фабриках, за жидкую похлебку и дозу героина трудятся рабы, производящие некачественные и предельно дешевые вещи. Доза героина — вот что привязывает их к месту. В метрополии героин запрещен, за героин — немедленная смертная казнь, а тут…

Есть, конечно, и другие фабрики, более современные. Но половина континентальной Японии работает за дозу.

Второе направление сбыта — это Европа, Африка, конечно же, и Россия. Россия и Европа — самые привлекательные рынки сбыта, на них много платежеспособных потребителей, готовых платить за дозу в пятьдесят раз больше, чем она стоит на рынке Джелалабада. Находятся и люди, готовые рискнуть жизнью за такой куш — ведь на пути наркотрафика стоит граница — горная, усыпанная датчиками, просматриваемая с вертолетов и дирижаблей местность. Там на тайных, известных только своим тропах можно напороться на засаду казаков, десантников, спецназа и расстаться не только с грузом, но и с жизнью. Но пятидесятикратная прибыль окупает себя, даже если до цели дойдет один гонец из десяти. Доходят обычно три. В конце концов — это бизнес, не более и не менее — просто бизнес. И в Афганистане среди горцев легко найти людей, кто согласится на ходку через горы в надежде за один раз заработать столько денег, что хватит на небольшой дукан и какую-никакую торговлю. Ну а если расстанется с жизнью такой горец или отправится в Сибирь за бесплатно лес валить — значит, Аллах так повелел.