— Неверный ответ, дубина! Против него уже не раз отправляли убийц, как мы, так и инфернианцы. А толку — ноль, — высказавшись, командир приблизился к офицеру и тоже резко ударил его в лицо.

Наблюдая с ужасом за этой сценой, комендант надеялся, что его не постигнет та же участь.

— Сплошные идиоты меня окружают! — вырвалось у командира, когда он бросил взгляд на коменданта. — А ты чего молчишь, жирная свинья? Хорошо тебе живется на дармовых хлебах? Напряги хоть раз свои извилины и сделай что-то полезное для королевства. Давай, предложи идею, как нам быть с Кракеном.

«Чёрт! Чего этот ненормальный прицепился ко мне? Я же не командир, и военные стратегии в мои обязанности вовсе не входят,» — промелькнуло в голове у коменданта. — «Скажу что-нибудь не то, и он меня тоже в нокаут отправит. Сущий бешеный демон!»

— Чего молчишь, словно язык проглотил? — не унимался командир, наступая на него.

Комендант не стал дожидаться худшего исхода и со всех ног бросился прочь из кабинета. Но командир, обладая магическими способностями, быстро захлопнул дверь прямо перед ним. Не ожидая этого, комендант врезался в неё со всей силы и потерял сознание.

— Да, измельчал нынче народ… Измельчал, — пробормотал командир. — В прежние времена, и с ранами серьезными сражались, а теперь от одного простенького удара все в обморок падают.

Плюнув в сторону лежащего без сознания коменданта, он похлопал себя по карманам и, найдя курительную трубку, направился на улицу.

* * *

В Мальзаире

В палате общин выстроилась целая очередь служащих перед кабинетом бургомистра. У каждого было дело к нему: кому-то необходимо было подписать документы, кому-то — отчитаться о проделанной работе. Но Флавий попросил всех немного подождать, сославшись на то, что он сильно занят.

Тем временем, за дверью кабинета Флавий только что закончил есть салат. Вытерев рот салфеткой, он перевёл взгляд на главного стражника, сидевшего напротив.

— Флавий, в чём дело? — не выдержал Грегор. — У тебя вроде, сейчас не время обеда. Работа стоит, а ты вызвал меня для какого-то разговора. Но я уже тридцать минут просто смотрю, как ты ешь и молчишь.

— Я тут хорошенько подумал насчёт Джона, и кое-что переосмыслил. Он славный человек и определённо нам полезен. Но его ведь совершенно невозможно контролировать.

— А в чём проблема? — не понял Грегор и нахмурился. — Нам давно было известно, что он сам по себе. Ведь ты радовался, когда узнал, что он разгромил арданское войско. Чем ты можешь быть недоволен?

— Ну сказал же, что многое переосмыслил, — Флавий хмуро поглядел на него исподлобья. — Вдумайся сам: своими активными действиями он вызывает всё больше недовольства у наших врагов. Будем ли мы готовы к ответу? Пока точно нет.

Главный стражник в недоумении презрительно усмехнулся. Довольно редко у него с бургомистром случались разногласия или конфликты по поводу военного положения.

— Флавий, ты сбрендил? — выпалил он. — Джон, наоборот, заранее ослабляет врагов. Если бы не он, нам бы ещё хуже было. А то, что мы готовы или нет, так зимы было достаточно, чтобы вооружиться, и союзников к нам немало перебралось.

— И всё же, несмотря на уважение к нему, как глава региона, я обязан переговорить с ним об этом, — упрямо ответил бургомистр и вытащил из ящика связующий артефакт.

— Ну и дурак ты тогда, — прямо сказал Грегор.

— Да пошел ты, — отмахнулся от него бургомистр. — Воякам слова не давали. Не суйся не в своё дело.

— Вот как, — Грегор поднялся с места и хмуро поглядел на него. — Зря ты это сказал. Вбил себе в голову что-то, и решил, что тебе это придаст больше авторитета. Ну, удачи тебе с этим! — злобно ухмыльнулся он напоследок и вышел из кабинета, пробираясь через толпу служащих.

«В этом регионе вообще непонятно, что происходит», — размышлял про себя Флавий. — «В нашем положении нужно просчитывать каждый шаг с математической точностью, а не действовать наобум. Неужели, только я это понимаю?»

Недоумевая по поводу непонятливости остальных, он вызвал по артефакту Джона. Тот довольно быстро ответил.

— Флавий, не стоит благодарности, — сразу начал Джон. — Я лишь делаю то, что мне под силу. Да и не вижу смысла ждать нападения, когда можно напасть первыми.

— А я не насчет благодарности, Джон, решил с тобой поговорить, — вздохнул Флавий и уставился поникшим взором в окно. — Мне хотелось сказать, что ты зря сейчас напал на арданцев. Всю зиму мы спокойно жили, если не считать небольших редких набегов и толпы зомби. Но ты, своими поступками, можешь разворошить пчелиный улей. Лучше бы тихо себя вести и набираться сил.

— И когда этих сил будет достаточно? — весьма иронично подметил Джон. — Что, вы до окончания времён собираетесь ждать и сил набирать? Флавий, если ты это серьезно говоришь, то я сейчас врагов уважаю даже больше, чем мальзаирцев.

— Под мальзаирцами ты и меня подразумевал? — Флавий скорчил недовольное лицо.

— Да, потому что мне непонятно, когда люди тянут время в надежде, что когда-нибудь станут сильнее. Ведь сила воинов растёт именно в бою. Об этом тоже не стоит забывать, — урезонил его Джон. — А теперь извини, не могу больше говорить. Собираюсь еще кое-кого разгромить, — и Кракен отключил артефакт.

Оставшись в тишине, Флавий с грохотом швырнул артефакт в ящик и вздохнул от негодования.

«Да, Джон — совсем непростой, черт бы его побрал. Говорить с ним бесполезно, — подумал бургомистр. — Он прислушивается только в том случае, если это будет в его интересах».

* * *

Пробираясь в вечерних сумерках к одному из крупных ремесленных городов Инфернии, я уже предвкушал осуществление своих планов. Как только к концу зимы улучшились погодные условия, я заранее отправил сюда разведчиков, чтобы они всё исследовали и разузнали. Этот город особенно привлёк моё внимание. У инфернианцев здесь множество военных складов, а также развито производство оружия и различных мастерских, благодаря которым королевство неустанно обогащается.

Крайне нежелательно, чтобы твои противники обладали богатствами, когда ведутся военные действия. Поэтому я и решил наведаться сюда, чтобы перекрыть им денежный поток. В Инфернию я не стал брать гвардейцев. Пусть лучше останутся в замке. Мне сейчас не хочется оставлять его