Стражник проморгался спросонья и опешил от такого неожиданного поворота. Но сказать ничего не успел: в шее у него уже торчал кинжал.

Оглянувшись, Алисия прошла дальше по коридору. Шмыгнув за одну из приоткрытых дверей, она увидела за ней ещё десяток спящих арданцев.

— Ковальский, займись ими потихоньку, — прошептала она и пошла со связкой ключей дальше по коридору.

Добравшись до других железных дверей, она стала подбирать ключи, провозилась пару минут и наконец отперла их. В длинном помещении с множеством кроватей царила тишина. Алисия зажгла факел в коридоре рядом с дверью и, взяв его, принялась осматривать спящих рабов.

— Подъём, парни! — объявила она им. — Свобода не ждёт! Пора уносить отсюда ноги. Попутно, могу вам предоставить возможность набить в городе морду всем рабовладельцам.

На кроватях начали шевелиться люди и прищуриваться, поглядывая в сторону факела.

— Что происходит? — спросил один крупный мужчина.

— Если вкратце, то я враг ваших врагов, а вернее этих арданцев, что тут вами торгуют, — пролепетала Алисия. — Я некромантка из Ториана и дарую вам свободу. А ещё могу предложить оплачиваемую работенку в качестве гвардейцев, если захотите.

Рабы переглянулись и поднялись с кроватей.

— Примкнуть к торианцам, это сейчас звучит, как смертельный приговор, — ухмыльнулся широкоплечий мужчина. — Но звучит это довольно интересно.

— Ага, не то слово. А самое главное, вам у нас будет чертовски весело, — добавила Алисия. — Но мы пока немного ещё здесь мы задержимся. Надо освободить остальных рабов в городе, а вы можете почесать свои кулаки об местных воинов.

— С удовольствием, — ответил лысый мужчина, разминая ноги. — Но лучше бы оружие раздобыть.

— А вы умеете с ним обращаться? — поинтересовалась она.

— Некоторые из нас, да. Но я считаю, нет ничего сложного в том, чтобы кого-то проткнуть копьем, — ответил он ей и широко улыбнулся.

— Да, сложного в этом ничего нет, но гораздо сложнее остаться в живых, — подметила Алисия. — Но во всяком случае, лишним оружие не будет.

«Кажется, всё же придётся поднять шумиху и устроить славные взрывы в городе», — прикинула Алисия.

— Есть у меня одна идейка, — произнесла она вслух. — Как вы смотрите на то, чтобы ворваться в оружейный склад? Можете забрать из него всё, что хотите.

— Нет, это плохая идея. Он даже по ночам, он очень хорошо охраняется, — возразил еще один раб.

— О, на этот счет не переживайте. Со мной здесь сильная армия, и мы прорвемся, — улыбнулась Алисия. — Да и я некромантка не из слабых. Думаю, в этом вы и сами скоро убедитесь.

Переговорив ещё немного, она повела их за собой к выходу. Стоило ей сделать только несколько шагов по улице, как где-то рядом прогремели взрывы.

— Ясно, значит кто-то из енотов уже начал шалить, — вырвалось у неё. — Ну ладно, этого всё равно было бы не избежать. Яйцеголовый, веди нас к оружейному складу!

Пернатый круживший в небе что-то выкрикнул и быстро запорхал крыльями.

* * *

В столице Ардана

В городе царил настоящий галдеж и суматоха. У всех жителей был выходной в честь фестиваля, посвящённого некротическим силам. В Ардане с незапамятных времён ценят некромантов, и в их истории нередко встречаются имена тёмных магов, которым удалось значительно изменить ход событий.

Правители всегда держали лучших из них подле себя и раздавали почётные должности. Всё зависело от того, сколько успеха они приносили своему королевству. Несмотря на тяжёлые времена, в Ардане по традиции, каждую весну приносили жертвоприношения богам подземного мира, чтобы удача сопутствовала тёмным магам и придавала им сил.

Весь день, посвящённый ритуальным обрядам, сопровождался настоящим фестивалем. Арданцы кутили, и по улицам разносился радостный смех.

Сегодня в главном храме столицы на площади должны принести пять тысяч человек в жертву мёртвым богам. Некроманты собирались убивать их изощренно: чем кровавее будет смерть, тем больше удачи она принесёт некроманту, совершившему жертвоприношение. Так они всерьёз считали.

Уже совсем скоро людей, обречённых на погибель, поведут к храму, где начнётся главная часть празднества. Горожане, уже подвыпившие и насидевшись со своими друзьями в тавернах, стали наряжаться перед походом в храм. Они надевали праздничные мантии с изображением кровавых следов и раскрашивали свои лица алыми или чёрными красками. Женщины надевали венки с черными цветами на голову.

Тем временем, в самом храме, служащие жрецы облачались в торжественные мантии и репетировали свои ежегодные речи для обращения к народу.

— Скоро должен прибыть король, чтобы занять главную ложу в храме, — сказал один из служащих. — Нам надо поторапливаться.

— И зачем он решил так рано нагрянуть? — нахмурился второй, надевая поверх капюшона красный обруч.

— Будто ты не знаешь, как он не любит толкучку и суету толпы. Хочет спокойно первым занять место здесь, чтобы его не доставали лишний раз своим вниманием, — пояснил первый жрец.

— Ну, хорошо, пусть приезжает. Как раз есть, о чём с ним поговорить.

— Ты так сказал, будто разрешение ему на это отдаёшь, — усмехнулся лысый жрец и обнажил свои зубы, выкрашенные чёрными чернилами.

Пока главные некроманты в Ардане обсуждали приезд короля, сам правитель уже почти подъехал к месту. Его богатая позолоченная карета только что свернула с главной улицы на площадь, в сопровождении целого конного конвоя стражи, среди которой было немало боевых некромантов.

Король с унылым видом поглядывал на толпы людей, которые уже заполнили площадь. Глядя на них, он глотнул вина из фляги, усеянной алмазами, и поморщился.

— Надоел их галдеж, — высказался он вслух, обращаясь к советнику, сидящему рядом с ним в карете. — Эти шумные толпы такие назойливые. Наверняка опять станут попрошайничать.

— Такова уж традиция, — пожал плечами советник. — Приезд правителя, для них всегда праздник, и они привыкли, что вы сыплете золотые монеты прямо на площадь.

— Да, но из-за этого, нередко устраиваются драки, — вздохнул правитель.

— Ну, для этого у нас есть воины, чтобы усмирить их, — отчеканил советник с двумя подбородками из-за своего ожирения.

Король был сегодня не в духе, не только из-за галдежа. Он знал, что многие недовольны его решениями по поводу попыток присоединения Мальзаира. До него доходило множество слухов. Ему не хотелось играть роль благородного короля перед ними, но он понимал, что лучше не слишком выводить народ из себя. Хоть он и