цивилизации - ольмеки, классические майя, теотиуаканцы, тольтеки и сапотеки в Центральной Америке, чавинцы, моче, уари и тиуанако в Андах. Они оставили после себя впечатляющие монументальные сооружения, особенно храмы, а также признаки государств, господствующих классов, профессиональной специализации, торговых и ремесленных сетей, религий с театрализованными публичными церемониями и сельского хозяйства, дававшего излишки для довольно плотного населения. Однако в Центральной Америке не было ни единого центрального региона, ни единой династической традиции, и государства неоднократно возникали и распадались.

Ацтеки были потомками народов чичимека, проникших в центральную Мексику с севера примерно в 1150 г. н.э., а инки населяли бассейн Куско с XI века. С XIV века наши сведения о тех и других начинают улучшаться, отсюда и семисотлетний период в названии этой главы. Ацтекская элита была грамотной, и профессиональные писцы создавали иллюстрированные книги, включавшие карты, истории, переписи населения, финансовые счета, календари, ритуальные альманахи и космологические описания. Почти все они были уничтожены после завоевания как "книги дьявола" по приказу католической церкви. Однако некоторые из них сохранились, дополненные кодексом, написанным вскоре после завоевания либо носителями языка науатль, либо испанцами, которые брали интервью у ацтеков.

Около 1325 г. был основан город Теночтитлан, ставший столицей народа, известного как науа или ацтеки. На протяжении долгого времени они служили наемниками в войнах других государств и в это время обратили свой милитаризм на собственные завоевания. Спустя столетие, в 1428-30 годах, был заключен Тройственный союз ацтеков между городами-государствами Теночтитлан, Тескоко и Тлакопан, соседствовавшими в Мексиканском бассейне. Тройственный союз остался ядром так называемой империи ацтеков, которой в течение девяноста лет, вплоть до прихода испанцев в 1519 г., правили девять царей из династии Теночтитлана. Молодая империя возникла в регионе небольших городов-государств с типичным радиусом около 10 км; некоторые из них, вероятно, были республиками с представительными учреждениями (возможно, с преобладанием олигархии), но большинство были монархиями. Правитель избирался четырьмя ведущими вельможами, которые выбирали в качестве королей людей, являвшихся близкими родственниками предыдущего правителя, проверенных воинов, но не слишком старых для участия в кампаниях, и имевших дочерей, которых можно было выдать замуж за других правителей для скрепления союзов. Брачные союзы и дань иногда предпочитались войне. Судя по всему, лишь немногие случаи престолонаследия были спорными. В этом отношении политическая система работала. Знатность достигалась военными успехами. Города спорадически воевали со своими соседями, иногда с целью завоевания, но чаще для получения дани от городов-придатков - преимущественно косвенная форма империи. Также были распространены союзы между городами для сдерживания более агрессивных группировок. Мексиканский бассейн был необычайно плодороден и обеспечивал плотное население; его великие озера также позволяли быстрее добираться по воде, чем по суше, что давало возможность увеличить территорию империи и численность армии по сравнению с соперниками Тройственного союза . Численное превосходство всегда было их главным военным оружием.

Возглавляемый ацтеками из Теночтитлана, Альянс разгромил множество городов-государств, сменив их правителей, изнасиловав женщин, захватив в плен мужчин и раздав поместья и рабочую силу своей знати и воинам. Таким образом достигались две главные цели - захват земель и рабочей силы и поклонение богам путем принесения в жертву пленников. Но в случае с более отдаленными полисами они все больше полагались на взимание дани и труда корвеев с городов, которые в противном случае могли бы управлять сами. Тройственный союз располагал грозной армией, основные дворянские части которой были хорошо обучены, а все молодые люди проходили военную подготовку. Но постоянной армии не было, и воинов приходилось мобилизовывать для каждого похода. Все ацтекские цари вели агрессивные войны, и все, кроме двух, очевидно, расширяли империю. Росс Хассиг утверждает: "Политически мир означал не дружелюбное сосуществование, а подчинение. По сути, для ацтеков каждый был либо подчиненным, либо целью. Мир достигался с помощью иерархии". Хотя они терпели поражения, в целом Тройственный союз побеждал за счет численности своих сил. Война была рациональной для них и очень расчетливой, но не для побежденных. Она была с нулевой суммой. В провинции Морелос, хотя война и дань положительно сказались на производстве текстиля (обмундирования) и, возможно, на производительности сельского хозяйства, они снизили общий уровень жизни. Неравенство усилилось, учитывая щедрость дани, которую правители отдавали своим вельможам-воинам.

Согласно принятым в регионе нормам, для оправдания мобилизации армии правителям требовался casus belli. Такой повод всегда можно было найти: плохое обращение с послами или купцами (часто их использовали в качестве шпионов), отказ в просьбе императора, неуплата установленной дани, плохое обращение с ацтекской невестой - да мало ли что может показаться. Затем правитель ацтеков проводил мобилизацию, созывал своих союзников, каждый из которых шел отдельно к условленному месту на границе противника, и они объединялись в битве, каждый контингент сражался отдельно под командованием своего повелителя, каждый из которых отдавал команды на своем языке. Армия, хотя и очень большая, не могла быть хорошо скоординирована.

Ацтеки щадили тех, кто быстро сдавался, довольствуясь данью. Они взимали ее с более чем четырехсот городов как в виде регулярных платежей, так и в виде дополнительных, предназначенных для особых нужд, например, для войны или строительства памятников. Некоторые из этих городов, в свою очередь, взимали дань с других городов. Правители должны были присягать на верность, платить дань и корвеи, а также обеспечивать сборы для ацтекских войн в своих окрестностях. В случае лояльности клиенты могли сохранить свою политическую автономию. В противном случае они уничтожались и заменялись людьми, выбранными из числа родственников побежденного правителя, которые для укрепления их верности женились на ацтекской принцессе. Это позволяло экономить военные ресурсы, и гарнизоны размещались только в небезопасных районах и за счет местных жителей. На континенте, где не было колеса и тяглового скота, логистические трудности препятствовали более прямому правлению. Однако ацтеки умели делать то, что умели.

Попытки аккультурации покоренных народов практически не предпринимались. Они не становились "ацтеками", а сохраняли свою самобытность, богов, языки и военные сборы. Взимание регулярной дани и поборов усиливало и рутинизировало подчинение, побуждая ацтекских правителей продолжать воевать. Это, конечно, вызывало недовольство правителей-клиентов. Они роптали, периодически бунтовали, но обычно подчинялись, поскольку ацтеки оставались сильными и выигрывали свои войны. Соперничающие города-государства всегда существовали за границами империи. Чтобы занять господствующее положение в центральной долине, необходимо было вести войны в других местах. Они знали, что должны получать материальное вознаграждение за своих последователей и клиентов. Полигинные браки обеспечивали рост царских семей и их требований, а также увеличивали опасность царской фракционности. Только победы закрепляли репутацию правителя и лояльность его последователей. Поскольку люди шли за успешным лидером, завоеватели