Роза отважилась пройти немного дальше, пытаясь услышать знакомое гудение магии Рен. Ее встретила тишина. Силы не было. Как и пульса.

«Рен! Вернись ко мне!» Роза толкала себя дальше, глубже, пока ее власть над миром не ослабла, а разум не затуманился, а мысли рассеялись, как пепел на ветру. Наконец она заметила ее – тонкую, медную нить жизни Рен, медленно погружающуюся во тьму. Роза бросилась вперед, хватаясь за нее. Ее собственная нить натянулась, изо всех сил стараясь выдержать расстояние, но теперь она была так близко, очень близко…

Щелк! Роза почувствовала разлом внутри себя, а затем ужасное ощущение падения. Она падала все ниже, ниже, ниже, нить ее жизни падала вместе с ней в бездонную неизвестность, пока у Розы не возникло последнее мимолетное ощущение, что она тоже умерла.

Глава 47

Рен

Рен находилась в темноте, но она была не совсем мертва. Она слышала рыдания сестры, ощущала прикосновение ее волос к своей коже, чувствовала запах ревущего огня, который окружал их. Но удар молнии выпустил ее душу на свободу. Только что Рен была в своем теле, а в следующее мгновение уже парила над ним и смотрела на себя сверху.

Роза баюкала ее. Пылающие ветви Дерева-матери простирались над ними, словно защищая. По другую сторону могучего ствола Онак Старкрест лежала на спине, невидящим взглядом уставившись в вечернее небо. Ее глаза были зелеными и остекленевшими, ноги увязли в грязи. Сейчас она выглядела такой маленькой, бледной, хрупкой, как сломанная кукла. Ее сила почти иссякла, оставив лишь оболочку ее тела.

Позади нее светился лес. Духи собрались около деревьев. Рен различала серебристые силуэты своих предков в тенях, слышала их шепот на ветру:

До последнего вздоха любила ты,

Даже в жертву готова себя принести.

Воскресшую королеву ты обрекла,

Себя же спасла и проклятье сняла.

Тогда Рен поняла, что она сделала. Пожертвовав собой ради Розы и приняв на себя основной удар молнии, она невольно применила заклинание, гораздо более мощное, чем то, которое задумала ее прародительница. Разновидность магии, настолько могущественной, что она отразилась в Онак и разрушила проклятие, которое привязывало Рен к ней, проклятие, которым питалась Онак.

Но Онак еще не мертва! Ее пальцы дернулись, и Рен почувствовала накрывающую ее панику. Духи шептались, но их голоса затихали, и Рен перестала их слышать. Внезапно она почувствовала себя пойманной в ловушку, застрявшей где-то посередине, подвешенной между ее телом и душой. Она посмотрела на Дерево-мать.

– Помоги мне, – услышала она собственный голос.

Пламя вспыхнуло, и в отблесках янтаря и золота Рен увидела лицо, повторяющее ее собственное, только улыбка другая – излучает спокойствие и уверенность. Рен знала это выражение по гобелену, который висел в ее спальне. Она видела Орту Старкрест – сестру Онак, которая когда-то правила королевством Эана с такой храбростью и преданностью, что отдала свою жизнь, защищая его. Улыбка Орты стала шире, ее мудрые глаза наполнились любовью. Не только к Рен или Розе, но и к королевству, за которым они поклялись присматривать.

Когда дерево заговорило, Рен узнала голос Орты так же, как узнала бы свой собственный.

– Ты давно хотела покончить с этой тьмой, Рен Гринрок. Но оружие, которое ты ищешь, всегда было в пределах твоей досягаемости, выкованное силой, намного превосходящей даже древнейшую магию. Ты и твоя сестра сражались друг за друга так же храбро, как и за эту землю. Неустанные, неустрашимые. Любовь, которую вы с Розой разделяете, изменит это королевство и наполнит его новым светом, если только ты найдешь способ позволить этому случиться.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Покажи мне как, – умоляла Рен.

– Вернись к сестре, и закончите то, что начали. – Голос Орты стал тише, лицо растворилось в пламени. – Эана, первая ведьма, направит вас. Как она направляет всех даже сейчас.

– Постой! – крикнула Рен.

Она хотела спросить, как ей вернуться в свое тело, но дух Орты Старкрест исчез, оставив после себя только эхо слов. Огонь поднялся с решительным шипением, обвиваясь вокруг духа Рен и утягивая ее обратно вниз, в темноту.

Рен моргнула и обнаружила, что мир снова исчез. Но даже в этой странной темноте, в небытии она была не одна. Она видела нить своей жизни, слабо мерцающую перед ней, переплетенную теперь с золотой нитью Розы. Рен протянула руку, взяв обе. Они вспыхнули от ее прикосновения, и медленно и мягко темнота начала мерцать.

Прошли эпохи, пока Рен следовала за огоньком. Когда мерцание растеклось по янтарному небу, Рен потянулась и к нему. Она услышала потрескивание пламени и далекий шепот ветра, шелестящего в кронах деревьев. Она продолжила тянуть нить, желая вернуть себя к жизни, оказаться рядом с Розой. И тут ее сестра зашевелилась рядом с ней.

– Рен, – пробормотала Роза, – ты здесь?

Рен открыла глаза и увидела огонь и дым.

– Да, Роза, я здесь!

Рен посмотрела в изумрудные глаза сестры. Она выглядела такой же измученной, какой чувствовала себя Рен, но на ее губах играла легкая улыбка.

– Добро пожаловать обратно, – прошептала Роза.

Улыбка Рен стала такой же широкой, как у ее сестры.

– Давай покончим с этим.

Глава 48

Роза

В глазах Рен вспыхнула та же решимость, которая сейчас сквозила в Розе. Она погрузилась во тьму, чтобы найти свою сестру, и каким-то образом они вместе вернулись из пропасти. Они не были побеждены.

Роза села и посмотрела на огонь. Она не знала, сколько прошло времени и как долго они томились в темноте, но солнце село, и взошла луна, рассыпав по небу гроздья мерцающих звезд. Дерево-мать продолжало гореть. Кольцо пламени теперь было таким высоким, что, подобно короне, покоилось на его ветвях, скрывая лес за собой. К счастью, не было удушающего дыма или падающего пепла. Роза не чувствовала угрозы, напротив, ощущала себя защищенной, как будто дух Орты Старкрест заключил ее и Рен в свои объятия.

Роза услышала стон. Онак с трудом поднялась с земли, впиваясь похожими на когти ногтями в кору, чтобы сохранить равновесие.

Роза толкнула сестру, пытаясь вывести ее из оцепенения.

– Рен, Онак очнулась!

Рен поморщилась. Несмотря на свою решимость, она сильно дрожала. Ей едва удавалось не закрывать глаза, не говоря уже о том, чтобы стоять самостоятельно. Роза схватила Рен за плечи и, стиснув зубы, попыталась поднять сестру. Усилие едва не опрокинуло обеих обратно на землю.

– Прости, – вздохнула Рен, – я