Она издала звук – наполовину всхлип, наполовину смех.

– Я очень хочу вернуться в Анадон и какое-то время не быть храброй.

– Мы можем это сделать.

– Вместе? – замерла в ожидании ответа Роза.

Темные глаза Шена сверкнули.

– Что ж, я подумал, мы можем немного побыть в Анадоне, а потом ты могла бы поехать со мной в Королевство, Поцелованное солнцем, и остаться там на несколько недель… А потом вернемся в Анадон. – Он кашлянул. – А затем в Королевство, Поцелованное солнцем. Ну, думаю, ты поняла идею. – Он поднял брови, в его голосе слышалась надежда. – Верно?

– Ты говоришь то, о чем я думаю?

– Что? Кто-то здесь достаточно организован, чтобы править двумя королевствами, и это ты?

– Шен! Ты не можешь хотя бы попытаться быть романтичным?

Он улыбнулся, и показалось, что ночью выглянуло солнце.

– Я говорю, что принимаю твое предложение, Роза. Не могу придумать ничего, что сделало бы меня счастливее, чем женитьба на тебе. Хочу проводить каждый день оставшейся жизни, любя тебя. – Он взял ее за руки. – Влюбленность в тебя застала меня врасплох. Даже сейчас я еще не могу прийти в себя от того, как сильно я люблю тебя, каким счастливым чувствую себя всякий раз, когда ты улыбаешься мне. Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к этому. Но не думаю, что когда-нибудь захочу к этому привыкнуть. – Он поднес ее руки к губам и поцеловал их. – Я знаю, как сильно ты любишь Эану и глубоко уважаешь Королевство, Поцелованное солнцем, и я верю, что вместе мы прекрасно справимся с управлением ими обоими.

Он ухмыльнулся, Роза тоже.

– Возможно, ты все-таки романтичен, Шен Ло.

– Возможно, ты разжигаешь во мне романтичность. – Шен посмотрел на лес, откуда солдаты шли к Дереву-матери, и выражение его лица стало серьезным. – Я дважды чуть не потерял тебя, Роза. Я никогда не потеряю тебя снова. Клянусь.

Сердце Розы затрепетало, и она поцеловала его в уголок рта. Оставалось уладить еще один вопрос.

– Если ты хочешь сделать все официально, то я жду кольца.

Глава 51

Рен

Рен поспешила вниз, к опушке, где сотни измученных выживших выходили из Плачущего леса. Она встретила их, разделяя горький триумф и сопереживая их боли. Она радовалась вернувшейся в ее тело силе и испытала облегчение оттого, что ее чувства и действия снова принадлежали ей. На месте отчаяния внутри нее расцвела надежда. Впервые за несколько месяцев ее руки и ноги были легкими, а голова ясной. Она свободна! Теперь, когда проклятие снято и Онак Старкрест действительно умерла, Рен сможет стать королевой, такой, как Банба всегда верила. Она станет лидером, в котором нуждается ее народ. Рен наконец почувствовала, что справится с этой задачей. И более того, она стремится к этому.

Но сначала она найдет Тора. Беспокойство не отпускало ее, когда она рассматривала усталых солдат, выходящих из-за деревьев. Краем глаза она заметила, как Роза воссоединилась с Шеном, и с облегчением вздохнула, увидев лучшего друга живым и невредимым, хотя и окровавленным.

Когда Роза и Шен ушли в лес, чтобы немного передохнуть, Рен продолжила отчаянные поиски. Она расхаживала взад и вперед, тихо оплакивая тела ведьм и солдат, когда их выносили из леса и клали под великим Деревом-матерью. Сотни жертв! Рен замерла, увидев Ровену и Брайони, которые сражались бок о бок и погибли рядом. Чувствуя, что ее сердце действительно разрывается, она опустилась на колени рядом с подругами.

– Спите спокойно, – всхлипнула она, – теперь вы свободны.

Армия Гевры прибыла позже остальных. Они следовали за хромающей принцессой Аникой сквозь деревья, вынося мертвых братьев и зверей на залитую лунным светом равнину.

Селеста побежала им навстречу, обняла Анику за плечи, направляя ее к Дереву-матери, где Лей Фэн и бабушка Лу создали кольцо Вечных огней, чтобы осветить темноту. Остальные ведьмы стояли рядом, исцеляя серьезно раненных воинов. Рен отдала дань уважения павшим гевранцам, боясь обнаружить среди мертвых два знакомых лица, но Тора и Аларика не было видно. Она обернулась, ее сердце бешено колотилось, когда она осматривала толпу.

Где они, черт возьми?

– Не смотри так испуганно, королевишна, – сказал Кай, который появился рядом голый по пояс, – я выжил.

– Вижу, ты принес рубашку в жертву, – отреагировала Рен. – Кай, ты видел короля Аларика? Капитана Иверсена?

– Нет, – ответил он, немного подумав, – но предполагаю, что король находится на дне моря Орты… и не один. – Кай помрачнел. – Все стало довольно ужасно, когда ты исчезла.

Рен отказывалась поверить в это. Она так долго была сонастроена с болью Аларика, что, несомненно, почувствовала бы, если бы он утонул. Она посмотрела на свое запястье и поняла, что шрам исчез. И ее связь с королем тоже.

Но… нет. Она не станет думать об этом. Аларик и Тор точно в безопасности. Только так должно быть. Другой вариант слишком мучителен, чтобы с ним столкнуться.

В лесу горели Вечные огни, освещая путь отставшим воинам, пробирающимся сквозь деревья. Рен продолжала искать, ожидая, надеясь…

И вот она заметила знакомую фигуру. Аларик шел между деревьями в короне из серебряных ветвей с уверенностью и легкостью короля. На нем явно больше не было смертельного проклятия.

Рен бросилась к нему, воодушевленная таким облегчением, ей казалось, она может взлететь. Аларик жив! Он пережил битву, пережил проклятие. Они оба пробились к свободе и победили. Аларик остановился, увидев Рен, но она бежала слишком быстро и не смогла замедлиться. Рен налетела на Аларика, и они упали.

– Ой, прости, – сказала Рен, поднимаясь.

– Вот тебе и королевская грация, – сказал Аларик, смеясь от облегчения.

– Какая королевская грация?

– Никакой.

Рен посмотрела мимо него, с тревогой вглядываясь в темную чащу леса.

– Где Тор?

– Я здесь! – Тор появился из-за деревьев и шагнул в лунный свет. Он нес тело Эльске с потрясенным лицом, сердце Рен снова разлетелось на осколки. И все же, увидев Рен целой и невредимой, солдат немного смягчился. – Ты жива! – голос Тора дрогнул. – Слава звездам!

Рен подбежала к волчице.

– О, моя милая, – пробормотала она, – ты самое красивое и смелое создание.

Эльске лежала совершенно неподвижно на руках Тора. Ее лапы были окоченевшими и холодными, а мех перепачкан засохшей кровью. Но когда Рен положила руку ей на голову, взгляд Эльске вспыхнул. С огромным усилием она сделала неглубокий вдох.

– Ты все еще здесь, – прошептала Рен.

Тор прижал волчицу.

– Она хотела увидеть тебя в последний раз.

Глаза Рен наполнились слезами. Когда ее печаль нахлынула, что-то вспыхнуло внутри нее. Знакомый шепот тепла вернулся