– Разве вы когда-нибудь подводили меня, мой мальчик? Пригласите его сюда на следующей неделе! Думаю, Феликс к тому времени уже достаточно окрепнет, чтобы вернуться, и ваш брат сможет познакомиться с мисс Мерривилл. Это напомнило мне, что завтра я должен заглянуть на Аппер-Уимпоул-стрит сообщить Кэрис последние новости о Феликсе. Не позволяйте мне об этом забыть!

Тем временем Кэрис терзали противоречивые эмоции. Харри смог успокоить первый приступ тревоги, но за ним последовали чередующиеся друг с другом вспышки надежды и отчаяния, причем по поводу не Феликса, а самой Кэрис. Когда Эндимион находился рядом с ней (что бывало часто), все огорчения сразу забывались: он любил ее, и на его силу можно было смело положиться. Для беспристрастного наблюдателя сила эта была исключительно физической, но Кэрис не являлась беспристрастной. Когда Эндимион говорил, что ей незачем волноваться, потому что все будет в порядке, или благородно заявлял, что Кэрис должна предоставить все хлопоты ему, она сразу успокаивалась, никогда не сомневаясь в разуме и решительности этого богоподобного создания. Однако в отсутствие Эндимиона Кэрис одолевали сомнения – разумеется, не в его достоинствах, а в возможности успешного достижения цели. Элверстоук казался ей злым волшебникам, который мог одним взмахом жезла удалить Эндимиона за пределы ее досягаемости, Фредерика же превращалась из любимой сестры в неумолимого врага. К счастью, отсутствие Фредерики вкупе с не слишком обременительными воинскими обязанностями позволяло Эндимиону навещать Кэрис достаточно часто и не давать ей совершенно впасть в отчаяние. Он приходил на Аппер-Уимпоул-стрит под предлогом визита к Харри или сопровождения Хлои, так что у подозрительного Баддла не было повода не впускать его. Харри, считавший Эндимиона «мировым парнем», смотрел сквозь пальцы на эти маневры, но строго следил за соблюдением приличий, не покидая гостиную более чем на полчаса, когда Эндимион находился в доме. Что касается Хлои, глубоко сочувствовавшей влюбленным и привязанной к Кэрис почти так же сильно, как к брату, то она всегда была готова снабдить Эндимиона предлогом для визита на Аппер-Уимпоул-стрит. Провидение пришло к ней на помощь в виде гриппа. Миссис Донтри, которая слегла с этой болезнью, испытывала страдания, не идущие ни в какое сравнение со страданиями других больных. Полностью полагаясь на горничную и преданную кузину, она не допускала дочерей в свою спальню, поручив их заботам мисс Пламли и гувернантки Дианы. Но так как Хлоя уже вышла из школьного возраста, а мисс Пламли была все время занята в комнате больной, обе леди не чинили препятствий дружбе Хлои с Кэрис и ее экспедициям в сопровождении брата.

Иное дело мисс Уиншем, которая, узнав от миссис Херли, как часто Эндимион бывает на Аппер-Уимпоул-стрит, сразу же взяла Кэрис в оборот, доведя ее до слез и предупредив, что ей лучше выбросить Эндимиона из головы, так как Фредерика никогда не согласится на этот брак.

Сообщенная Харри новость о том, что Фредерика намерена вывезти семью из Лондона, вселила тревогу в сердца влюбленных. Эндимион первым пришел в себя, заявив, что сможет получить назначение в Рэмсгейт или другой приморский курорт, чтобы тайно видеться с Кэрис; девушку же переполняли трагические предчувствия.

Таково было положение, когда Элверстоук вернулся в Лондон. На следующий день он явился на Аппер-Уимпоул-стрит, обнаружив в гостиной только Кэрис и Эндимиона.

Смущение молодой пары было очевидным, и монокль маркиза нисколько его не уменьшил.

– Я п-пришел узнать о… о Феликсе, сэр, – пробормотал Эндимион, покраснев до корней волос. – И поболтать с Харри.

– Харри только что вышел, – отважно поддержала его Кэрис. – Но только на минуту, поэтому я попросила к-кузена Эндимиона подождать его возвращения.

Его лордство, сдерживая смех, ответил с дружелюбием, показавшимся влюбленным крайне зловещим:

– Как удачно, что я прибыл вовремя и могу избавить тебя от беспокойства, Эндимион! Рад сообщить, что Феликс поправляется и, надеюсь, вскоре сможет вернуться в Лондон. Так что тебе больше незачем задерживаться. Если у тебя к Харри важное дело, то оставь для него сообщение Баддлу. Несомненно, Харри будет рад заглянуть к тебе!

После этого Эндимиону осталось только удалиться по возможности достойно. Безумная идея рассказать обо всем Элверстоуку была сразу же им отвергнута. Во-первых, сигнал, посылаемый полными муки глазами Кэрис, был недвусмысленным, а во-вторых, его застигли врасплох, и у него не было времени подготовить аргументы в пользу брака с Кэрис, которого, по словам матери, маркиз бы не принял.

Когда дверь закрылась за Эндимионом, маркиз опустил монокль и сказал, шагнув в комнату:

– В отсутствие вашей сестры и вашей тети, Кэрис, я вынужден заметить, что вам не подобает принимать молодых людей, когда дома нет даже вашего брата. Это неприлично!

Кэрис покраснела, задрожала и с трудом смогла пробормотать:

– Но ведь он наш кузен, друг Харри и хотел только узнать, как дела у Феликса…

– Вы не умеете лгать, дитя мое! – заметил Элверстоук, – Конечно, это говорит в вашу пользу, но вам следует набраться опыта, прежде чем пытаться обмануть такого стреляного воробья, как я! О нет, ради бога, не плачьте! Не выношу плачущих женщин! Я дам вам добрый совет: никогда не воспринимайте ваших ухажеров всерьез и держите их на должном расстоянии!

Кэрис пыталась улыбнуться, но тщетно. Знакомое ощущение скуки начало овладевать маркизом. С трудом справившись с ним, он промолвил с легкой усмешкой:

– Я вам сочувствую, но учтите: эти легкие романы могут быть приятными или болезненными, но они никогда не бывают продолжительными! Вы, конечно, мне не верите, но я знаю это по собственному опыту. Вас это шокирует, не так ли? Только не рассказывайте об этом вашей тетушке!

– Это совсем не то! – отозвалась Кэрис.

– Разумеется, не то – как всегда.

– Вы не понимаете! – с горечью воскликнула девушка.

– Это глупое обвинение и к тому же лишенное оригинальности. Каждое поколение, дитя мое, говорит или думает, что предыдущее поколение ничего не понимает! Ладно, давайте сменим тему. Когда я покидал Хартфордшир, Феликс в первый раз сидел на кровати, играя в карты с Джессами. А так как он испытывал сильное желание съесть баранью отбивную, то думаю, вам недолго ждать его возвращения.

Кэрис вяло улыбнулась и пробормотала:

– Какое облегчение! Дорогой Феликс!

Элверстоука она настолько раздражала, что он с трудом удержался от ехидного замечания. Кэрис снова разрыдалась, а плачущие женщины занимали одно из первых мест в списке явлений, вызывающих у него скуку. Маркиз счел благоразумным удалиться, не посвящая Кэрис в план относительно переезда в Элвер. Несомненно, глупая девушка была по уши влюблена в его не менее глупого кузена и, возможно, устроила бы ему истерику, узнав, что ее собираются увезти от Эндимиона.

Элверстоук полагал, что Эндимион всерьез не помышляет о женитьбе, ибо, не имея понятия, что ему приписывают желание устроить своему наследнику выгодный брак, не понимал, почему этот болван (если он действительно хочет жениться на Кэрис) не просит его о поддержке. Эндимион неизменно обращался к влиятельному кузену со всеми своими проблемами. Возможно, у него был всего лишь очередной приступ галантности, который скоро пройдет. Но коль скоро Кэрис, как кажется, испытывает к нему подлинную страсть и вполне способна впасть в депрессию, если ее надежды не сбудутся, то историю следовало бы задушить в зародыше. Маркиз решил серьезно поговорить с Эндимионом.