Довольно широко известна формулировка направленности деятельности карающих органов революционной власти, опубликованная в газете «Известия ВЦИК». Первый председатель Реввоентрибунала РСФСР К. Данишевский заявил: «Военные трибуналы не руководствуются и не должны руководствоваться никакими юридическими нормами. Это карающие органы, созданные в процессе напряженнейшей революционной борьбы».

Главным исполнителем массовых репрессий являлась созданная специально для этого Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией, спекуляцией и преступлением по должности (ВЧК).

Но новую структуру надо было срочно укомплектовывать преданными и решительными кадрами. Разумеется, на начальном этапе этот вопрос без матросов решен быть просто не мог.

Вообще во время Гражданской войны в ВЧК существовало несколько неофициальных группировок: две этнические (еврейская и латышская) и отдельно – матросская. Представители группировок иногда достаточно мирно сосуществовали, иногда конкурировали, а бывало, и открыто враждовали. Нередко одна из группировок достигала большого влияния в какой-то региональной ЧК, и тогда оттуда изгонялись представители других группировок.

В советское время редко какой кинофильм или книга о ВЧК обходилась без образа матроса-чекиста. Усиление матросами ВЧК уже в первые дни создания этой организации инициировал сам Ф. Э. Дзержинский. Понять Железного Феликса можно, ведь именно матросы являлись тогда самыми бескомпромиссными борцами с любыми врагами революции.

Сразу же после создания ВЧК многие образовавшиеся уездные ЧК, а также всевозможные комендатуры, очень часто возглавляли именно недавние матросы. Например, после победы советской власти в Нежине участвовавшие в боях балтийские матросы, братья Точеные, разделились. Старший И. Точеный остался руководителем местной ЧК, а младший Н. Точеный возглавил повстанческий полк для дальнейшего движения на Киев. После взятия Киева в образовавшихся органах ЧК матросы доминировали как среди руководителей (матросы М. Авдохин, Асмолов, Тарасенко и другие), так и среди рядовых сотрудников, производивших аресты и расстрелы. Киевскую милицию, например, в 1918 году возглавлял московский чекист, приятель П. Е. Дыбенко, матрос Б. Поляков.

Привечая матросов в ВЧК, Дзержинский предполагал, что чекистами станут исключительно матросы, твердо стоящие на большевистских позициях. Но на практике так получалось далеко не всегда. Достаточно вспомнить, что даже расквартированный в Москве особый отряд ВЧК под командой матроса-черноморца Попова во время мятежа эсеров в июле 1918 года в полном составе выступил против большевиков. Что же касается губернских и более мелких структур ВЧК, то там в особенности в первое время, было полным-полно матросов самых разных политических убеждений, в том числе и откровенных уголовников. Если у руля какого-нибудь губернского или уездного ЧК появлялся матрос, он сразу же окружал себя морской братвой, причем часто весьма сомнительной. Только ближе к 1920 году в результате нескольких чисток ситуация в ЧК несколько улучшилась. Уголовников и откровенных садистов расстреляли или же они успели разбежаться. Матросы-анархисты и левые эсеры, сообразив, куда дует ветер, в большинстве своем к этому времени тоже поменяли свою политическую ориентацию и стали в своем большинстве «твердыми большевиками». Но были и те, кто остались верными своим левым радикальным взглядам до последнего вздоха.

При этом матросы навсегда остались в истории первых лет ВЧК, став такими же нарицательными героями, как и вообще матросы Гражданской войны.

Взять хотя бы творчество Сергея Есенина. Из поэмы «Песнь о великом походе»:

А вот не менее выразительное стихотворение поэта А. Сорокина:

Основным принципом при подборе кадров в органы ВЧК был классовый подход, что отрицательно сказывалось на социокультурном и образовательном уровне большинства сотрудников. Для чрезвычайных комиссий (особенно в первое время) было характерно формирование кадрового состава из революционных матросов, красногвардейцев, на руководящие должности принимались большевики с подпольным стажем, некоторым из них удалось окончить высшие учебные заведения в дореволюционное время. Отсутствие интеллигенции, а также квалифицированных и высокообразованных сотрудников негативно влияло не только на весь облик чекистских органов, но и мешало быстро осваивать свою профессию. Разумеется, что среди сотен и сотен матросов, прошедших ВЧК, были люди самых разных способностей и нравственности. Имена подавляющего большинства из них так и остались неизвестны истории, но ряд фамилий все же в ней остался, кто-то с клеймом палачей, кто-то как борцы с контрреволюцией, кто-то как революционеры-романтики. При этом мало кому из них удалось вырваться из крепких объятий ЧК, пока насильственная (в большинстве случаев) смерть не прибрала их к себе. Впрочем, были и такие счастливчики, кто, пройдя ВЧК, вовремя перешли оттуда в другие советские госструктуры, сделав там неплохую карьеру и уцелев во время тотальных чисток 1917–1938 годов.

Особое место среди матросов-чекистов занимает гальванер броненосного крейсера «Рюрик» Балтийского флота А. М. Трепалов. Наверное, он единственный из матросов-чекистов, память о котором и сегодня свято чтится в одном из силовых ведомств России. А. М. Трепалов являлся большевиком с дореволюционным стажем. Работал вальцовщиком на петроградском судоремонтном заводе, был достаточно образован и развит. На «Рюрике» он служил до 1916 года, а затем был списан на сухопутный фронт. Позднее утверждалось, что был списан за революционную деятельность, но документальных подтверждений этому нет.

После Октябрьской революции А. М. Трепалов служил в комендатуре Петроградского ВРК, комендантом которой был Ф. Э. Дзержинский. Там они и познакомились, причем Трепалов произвел на Железного Феликса самое благоприятное впечатление. В конце февраля 1918 года Трепалов по просьбе Дзержинского был откомандирован ЦК РКП в ВЧК на борьбу с контрреволюцией. С того времени он беспрерывно в органах ЧК на различных постах. Трепалов принимал участие в ликвидации целого ряда крупных заговоров и бандитизма, в ликвидации анархистов и разоружении польских легионеров в Москве, ликвидации белогвардейского заговора Союза защиты Родины и Свободы, ликвидации мятежа левых эсеров, в ходе которого вместе с Дзержинским был арестован мятежными матросами. За ликвидацию напавших на В. И. Ленина бандитов (банда Яшки Кошелькова) А. М. Трепалов получил от Дзержинского золотые часы.