– А ты?

– Тоже ничего, – ответила она, решив не рассказывать о встрече, которая сейчас, при свете солнечного дня, почему-то все больше казалась ей чем-то нереальным… Может, никого она на самом деле не видела и все это ей просто привиделось?

А может, Тристан тоже встретил в глубине пещеры похожее существо – и теперь, как и Ника, молчит, не уверенный в том, что это произошло на самом деле. Или опасается говорить о случившемся, словно слова могут спугнуть то чудо, к которому они случайно прикоснулись?

Решив, что Белую Мамбу искать бесполезно – «Надо будет – сама явится», – резко высказался Тристан, – авионер уселся за штурвал «Грозы» и умудрился вывести ее из пещеры наружу, и там уже Ансель с Тайреком принялись за починку. А Ника, спросив, нужна ли помощь, и получив отрицательный ответ, уселась на землю и принялась задумчиво наблюдать за работающими механикерами.

Через какое-то время к ней подсел Тристан.

– Плохо наше дело? – спросила Ника.

Тот не спешил соглашаться.

– Ансель дружен с авиомеханистикой как никто другой. А он пока не сказал, что все безнадежно.

Ника хотела возразить, что даже если «Грозу» каким-то чудом и удастся подлатать, взлететь они все равно вряд ли смогут, ведь у них совершенно нет места для разгона, но промолчала. Наверняка не только она, но и все остальные думают о том же. Однако у них хватает сил молчать и заниматься делом вместо того, чтобы сидеть сложа руки, раз все так плохо.

Девушка перевела взгляд на Анселя – и ей вдруг показалось, что она видит юношу словно впервые. На лице застыло выражение предельной сосредоточенности, лоб нахмурен, движения уверенные и четкие. Никакой паники, никакого волнения. Ансель полностью погрузился в работу, ни на что не отвлекался и лишь время от времени отдавал короткие распоряжения Тайреку, и тот подавал ему инструменты и разнообразные запчасти, извлеченные из грузового отсека авиона.

Говорят, именно критические ситуации проверяют человека, именно в них проявляется вся его истинная суть. Что ж, если считать случившееся с ними проверкой на личные качества, Ансель прошел ее с блеском, и Нику восхищало то, что она видела.

Девушка с досадой вздохнула. Возможно, они навсегда застряли на Седьмом Небе, а у нее в голове – всякие романтические глупости! И похоже, они были написаны у нее на лице, потому что Тристан покосился на Нику и ухмыльнулся.

– Хорош, да? – подмигнул он.

– Кто? – Ника сделала вид, что не поняла.

– Ну, не Тайрек же! – фыркнул Тристан. – Ансель, конечно. Если у него получится починить «Грозу» и мы сумеем вернуться, я точно попрошу Рию представить его к медали.

Ника слегка покраснела. И от того, что авионер заметил ее неравнодушие к Анселю, и от того, что были моменты, когда ей казалось, будто она испытывает нечто похожее к Тристану и она чувствовала себя за это почти виноватой; разве можно одновременно увлечься двумя джентльменами?

– Почему ты называешь майора рей Данс по имени? – с облегчением ухватилась Ника за повод перевести разговор. Если мадам эр Мада Тристан называл Нелли с явным желанием вывести ее из себя, то с командиром эскадрильи он был явно дружен. – Вы с ней знали друг друга еще до мыса Горн? – предположила девушка.

– Нет, – покачал головой Тристан и слегка улыбнулся. – Мы с Рией начинали вместе. Прибыли на базу в один день. Оба необстрелянные новички. Частенько вместе вылетали на задания. Она не раз прикрывала меня, а я – ее. Как-то раз Рию подбили, и я буквально чудом ее вытащил. Такое сближает…

– А потом? – спросила Ника, когда голос рей Дора затих, а глаза подернулись дымкой воспоминаний. И похоже, приятных воспоминаний, судя по легкой улыбке на губах.

– А потом мы вернулись и она получила за ту миссию медаль и майора, – пожал плечами Тристан.

И Ника сразу же поняла несказанное вслух: ему, вернувшемуся из той же миссии, новое звание не присвоили. Впрочем, Тристан явно не таил обиды на мадам рей Данс.

Авионер тем временем поднялся.

– Похоже, наш чудо-механикер закончил. Пойдем посмотрим, что он сумел сделать.

* * *

Ансель с довольным видом отряхнул грязные руки, что, впрочем, не сделало их чище, отступил на пару шагов и полюбовался результатами своей работы. С учетом того, что повреждения были серьезными и пришлось пользоваться подручными средствами, вышло неплохо.

– Готов? – поинтересовался подошедший к нему Тристан.

– Почти, – ответил Ансель. – Но прежде надо выровнять баланс. Пришлось пускать в ход подручные средства, и теперь поврежденное крыло тяжелее другого.

– И как мы будем его выравнивать?

Вместо ответа из грузового отсека появился Тайрек с пустым ящиком в руках, подошел к скале, возле которой на земле валялись каменные осколки, и принялся складывать их внутрь.

– Наполним несколько ящиков, поставим их в хвосте авиона слева, закрепим – и это должно будет частично компенсировать неравномерное распределение веса, – пояснил Ансель и присоединился к Тайреку.

Наполнив камнями три ящика, Ансель решил, что этого довольно, и, установив их внутри авиона, заявил об относительной готовности к полету.

Очевидный вопрос о том, как взлетать, если нет летной полосы, он не задал.

– Что ж, осталось только дождаться нашу загадочную мадам Мамбу, и будем отправляться, – беззаботно сообщил Тристан.

Словно в ответ на его слова, из пещеры показалась Белая Мамба собственной персоной. А следом за ней… Ника с трудом сдержала изумленный возглас. Следом за ней шло такое же странное, похожее на монкула существо в бесформенном комбинезоне, как и то, которое она встретила в глубине пещеры!

Метнув быстрый взгляд на Тристана, Ника увидела, как на его лице промелькнули настороженность и недоумение. И со всей четкостью поняла, что там, в глубине пещеры, когда они разошлись по разным коридорам, рей Дор тоже встретил такое существо. Если на лицах Анселя и Тайрека было написано неподдельное изумление – у последнего даже рот приоткрылся! – то авионер удивленным не выглядел. Скорее – озадаченным.

Интересно, какой вывод сделал Тристан по поводу того, что из себя представляют эти существа?

Тем временем озадаченность на лице рей Дора сменилась привычной насмешливой ухмылкой.

– Мадам Мамба, вы как раз вовремя, – протянул он. – Да не одна, а с компанией… Не хотите нас друг другу представить?

Разумеется, ответа не последовало. Зато Белая Мамба подошла к хвосту «Грозы» и похлопала по люку грузового отсека, без слов давая понять, что хочет, чтобы его открыли.

– Намекаете, что ваш спутник полетит с нами? Ну так пусть сам об этом попросит.

Белая Мамба уставилась на Тристана, сверкающие белесые глаза на черном лице пугали. Во всяком случае, Нику; рей Дор же, похоже, ничуть не впечатлился и скрестил руки на груди.