– Но ведь мы ему не скажем? – вкрадчиво произнес Доминатор, жадно глядя на то, как маленькие руки передвигают камни.

Ведь Доминатор уже знал – это не просто камни. И даже не просто персонифицированные образы.

Это – Игроки. А простенькие правила этой игры Магистра – это детское воплощение тех самых Правил, которые он должен однажды создать сознательно – с тем, чтобы большая Игра, наконец, пришла к своему логическому концу.

Подобный финал давно перестал интересовать Доминатора. Ведь возвращение в скучную обыденность лишало его возможности реализовать замыслы воистину вселенских масштабов…

– Расскажи мне про свою игру, – мягким голом произнес Доминатор. – Просто так, для интереса.

– Вы все равно не поймете, – пожал плечами Тема.

Надо же! Он совсем его не боялся! Даже не испытывал малейшего чувства неловкости в присутствии столь значительной и зловещей фигуры! Как-то обидно даже…

– Почему это я не пойму? – сухо рассмеялся Доминатор. – Это очень сложная игра? У нее непростые ПРАВИЛА?

Он специально сделал акцент на слове «правила», стараясь «прощупать» отношение к этому понятию самого мальчишки. Но тот не обратил внимания на ухищрения своего пленителя. И снова пожал плечами:

– Да, нет… Правило вообще-то всего одно: надо просто рассказать считалочку и выбрать ей тот камень, который будет водить. Это просто. Трудно увидеть то, что будет дальше. Взрослым этого вообще нельзя делать. Мне так сказали…

Доминатор вспомнил то, что слышал о камнях Азарта и внутренне согласился: да, эти камешки для простого смертного действительно представляют угрозу. Но, конечно же, не для него.

А вообще, все эти разговоры не имеют смысла. Надо самому посмотреть на эту самую детскую забаву Магистра. Пока не пропал интерес, и не пришло время окончательно разобраться с этой маленькой, но столь одиозной фигурой.

– А ну-ка, прямо сейчас посчитай камни этой своей считалочкой! – приказал Доминатор.

– Но я уже посчитал их! – возразил мальчик. – И сейчас ход за желтым…

Он показал желтый камешек Доминатору, как бы в подтверждение своих слов.

– Слушай, что тебе говорят! – жестко и громко сказал Доминатор, так, что по всей комнате разлетелось колючее злое эхо.

Тема вдруг испуганно сжался, будто только сейчас осознав всю серьезность своего положения.

– Х-хорошо… – пролепетал он. – Я сейчас… Сейчас…

Мальчик торопливо расставил на столе камни – четыре цветных по кругу и один, белый, в центре. И ритмично заговорил. При этом голос его вновь обрел прежние уверенность и спокойствие:

.

Путь у камня непростой —

Он споткнется, скажет: «ой!»,

Ушибется – плачет: «а-а!»

Победит – кричит «ура!»

– Вот, – робко сказал Тема, взяв в руку красный камень. – Теперь ему водить. Или ей…

– Я заметил, что ты не посчитал белый камень… – сказал Доминатор. – Почему?

– Я никогда его не считаю… – быстро сказал Тема. Голос его снова стал испуганным, что не могло скрыться от внимательного Доминатора.

– А почему? Это, что же – ты сам? – предположил Доминатор.

– Н-нет… – едва слышно пробормотал Тема. – Это не я…

Доминатор оживился. Кажется, он нашел какую-то брешь в системе глупых правил малолетнего Магистра. Было бы интересно прощупать эту слабину. Ведь если Магистр посчитает себя как Игрока… Он сам станет Игроком – и перестанет быть Магистром!

– А ну-ка, посчитай его вместе с остальными! – быстро приказал Доминатор.

– Его нельзя, – ответил Тема. Казалось, он сейчас заплачет.

Вид детских слез лишь раззадорил Доминатора:

– Давай, я сказал! Или ты хочешь, чтобы тебя побили? Я могу позвать Веселого Инквизитора. Знаешь, что он может с тобой сделать?

– Не надо! – вскрикнул Тема.

Он живо вспомнил отвратительного карлика в том большом пыльном доме, куда они приходили вместе с дядей Костей. – Не надо… Я … Я сделаю, как вы просите…

– Давай-давай! – нетерпеливо сказал Доминатор.

И Тема поставил белый камень в общий круг камешков. После чего быстро и сбивчиво заговорил:

Камень всеми позабыт,

Под ногами он лежит.

Стоит лишь его поднять —

Заиграет он опять!

Тема ойкнул: в самом конце считалочки его палец коснулся именно белого камешка.

– Ну, что? – медленно произнес Доминатор. – И кому же теперь водить?

– Мне, – раздался из-за спины знакомый голос.

Доминатор резко, как ужаленный, опрокинув стоящий рядом стул, обернулся.

Там, у самой двери, стоял Арбитр.

Света вышла на опушку Чащи и остановилась. Деревья заботливо окружали ее ветвями, словно защищая от опасности, грозящей извне.

Опасность действительно была: на упругий лесной дерн, словно наледь во время внезапных заморозков, лезла отвратительно яркая плитка Черных Земель. Она встречала сопротивление мха, лиан и тонких ростков, что с бешеной скоростью тянулись к сумрачному небу, разбивая стройные ряды одинаковых прямоугольничков, раскалывая их в мелкое крошево. Но перевес был не в пользу леса: он отступал, и место зеленого хаоса занимала гладкая каменная плоскость.

Свете не было дела до этой борьбы стихий. Она осмотрелась и спокойно пересекла границу сражения. Теперь она была на Черных Землях – Ведь ведьмы не ведают границ.

Ей надоело сидеть в темном и мрачном лесу. Бабушка стала како-то не такой, чужой и недоброй. А, может, это все просто потому, что она лишком занята своими ведьмиными делами? Так странно: ее бабушка – и вдруг самая настоящая колдунья! И колдунья недобрая. К тому же она почему-то решила и из нее сделать злую колдунью. А Света не хотела быть ведьмой. Может, ей было не суждено, а может, просто не наступил еще тот возраст, когда в любой девчонке начинает просыпаться хитрая и вредная ведьма.

Вот с кем было весело – так это с Темой. Потому что он такой смешной, и с ним можно было играть – не то, что с бабушкой! Он знал много такого интересного, и даже лес с ним переставал быть мрачным и скучным. До того самого момента, пока не его утащил с собой этот гадкий двухголовый дядька!

Ведьмы не долго переживали по поводу пропажи – у них и своих забот хватало.

А вот Свете сразу стало грустно. И она решила: раз никому до нее нет никакого дела, она сама пойдет – и разыщет Тему. Ей почему-то казалось, что эта задача вполне ей по силам.

И теперь она шла по улице, сверкающей чистыми стеклами окон, свежей штукатуркой, встречая на пути только улыбки – будто и не грызлись неподалеку Лес и Земли, не палило из пушек Войско, не скакали всадники Орды, не прятались в зарослях разбойники, и не душила в своих объятиях город гигантская змея из миллионов тонн отравленной воды.