Следом за отцом он прошел к отдельному столику – в углу справа от стойки. Навстречу поднялся молодой офицер в пышном парадном мундире, разительно отличавшемся от рабочей формы землян, на которой не было даже знаков различия, подождал, пока сядет Иван Сергеевич. Видимо, они с отцом были знакомы, потому что Макаров-старший даже не счел нужным представлять сторка, а вот сына – кивком разрешив сесть и тому – отрекомендовал на сторкадском:

– Мой сын Дмитрий. Ксенолог.

– Не доверяете нам? – сторк говорил по-русски.

Иван Сергеевич усмехнулся:

– Несколько нелепо. Так и будем говорить каждый на чужом языке, чтобы показать: я его знаю, да?

Сторк тоже улыбнулся и перешел на зелтроник:

– Да, нелепо. Но ксенолога могли бы не брать – мы очень похожи. Едва ли наша психология таит такие уж загадки.

– Думаю – таит, если учесть, где вы содержите наших детей, – жестко ответил полковник на том же языке.

Димка не сводил со сторка глаз. Это было снова и снова странно – вот так смотреть в лицо врага.

Сторк не смутился. Налил себе розоватой воды – фруктовой, жестом предложил землянам; Макаров-старший кивнул, наполнились еще два бокала. Только после этого сторк иронично спросил:

– Но ведь и наших детей вы – как это у вас говорится? – должно быть, не кормили плюшками?

– Почему? Кормили, – ответил полковник. – Видите ли, по решению Большого Круга ваши дети содержатся в скаутском лагере на озере Уиндемир на Британских островах. Там похоже на Сторкад. Те, кому, по нашему счету, не исполнилось семи лет, – с матерями. Кажется, на полдник там бывают и плюшки.

Сторк был поражен. И не смог этого скрыть. Он даже чуть нагнулся через стол, рассматривая землянина. Димка от удовольствия ощутил дикий позыв поерзать на месте, но не двинул даже бровью.

– Но почему?! – не выдержал наконец сторк.

– Да потому что они – дети, – пояснил Иван Сергеевич даже с каким-то сожалением. – Даже те, кто стрелял в нас. Они – дети.

За большим столом у дальней стены что-то заорали на древнем языке. Сторки, вскакивая один за другим, вскидывали, расплескивая ширр, стилизованные под старинные рога бокалы, присоединялись к крику, угрожающему и мощному. Димка вспомнил, как смотрел сторкадский фильм «Стража Острова» – вот с таким ревом сотня за сотней пикировали на побережье вражеского острова всадники в бронзе и коже на крылатых пронзительно орущих зверях – и вой зверей смешивался с кличем всадников… Хороший был фильм. Интересный… У землян тоже такие были – Димка помнил, например, «Щит Олегов»: вылетающие на прибрежный песок широкие груди лодей, прыгающие через крутые борта ревущие воины с топорами, в алых плащах, как в живом пламени…

Да. Были. Но плюшки в лагере – это аргумент. Аргумент.

Все трое повернулись – и люди, и сторк. Подошел и тяжело сел еще один сторкадский офицер – старше. Положил на стол кулаки. Видимо, отец его тоже знал, потому что кивнул и тут же перешел к делу – снова на зелтронике:

– Итак – двести тридцать восемь земных детей из лагеря на Арк-Сейоре будут обменяны завтра на семьсот восемьдесят три сторкадских ребенка… Всех – на всех. Вы привезли наших?

Сторк опустил глаза. Собеседник Макаровых тревожно глядел на него. Молча, но видно было – хочется спросить. За большим столом опять взревели, и сторк поднял взгляд:

– Полковник Макаров… – говорить ему было трудно. – Пришло официальное сообщение… ваши дети… все… они бежали. Бежали из лагеря в горные долины. Это был хорошо подготовленный массовый побег… Их искали, их не нашли. Их просто не могут найти на Арк-Сейоре. Они… – и сторк сбился, замолчал мучительно.

Димка обомлел. Он знал, что сторки тоже несколько раз бежали из лагеря на Уиндемире. Но куда? Их каждый раз возвращали рано или поздно, хотя троим удалось добраться аж до одного из лунных космодромов… А тут – Арк-Сейор. Туземцы Арк-Сейора. Сейри. Сейри, ненавидящие сторков. Земляне, неотличимые от сторков. Маленькие дети. Девчонки.

Кажется, он привстал. Кажется, стиснул отяжелевшие, налившиеся злостью кулаки. Сторк посмотрел на него и тихо сказал:

– Я клянусь вам – они бежали, мальчик… не потому, что с ними так уж плохо обращались… видимо, не смогли в конце концов перенести неволи в принципе… – и вдруг умоляюще спросил, всем телом повернувшись к полковнику: – Что будет с нашими… детьми? Там… там мой племянник. Мой брат погиб, погибла его жена, старшая их дочь без брата превратилась в тень себя, он остался у нее один… Я… – сторк что-то переломил в себе и стал сухим, прямым и официальным: – Вы вправе не возвращать детей. Вправе даже не верить нам. Я уполномочен передать: какая бы судьба ни ждала юных сынов и дочерей Империи в руках врага – никакого более торга…

– Не надо, – странно мягко попросил полковник Макаров, и сторк поперхнулся. И он, и его подчиненный глядели на землянина. Иван Сергеевич тоже сел прямее и продолжал: – Вы получите всех своих детей завтра утром, как мы договорились.

Сторки встали – разом, как будто их подняли на ноги сильным рывком. Переглянулись, старший что-то неуловимо быстро сказал младшему, и тот почти выбежал. Земляне тоже поднялись.

Они стояли вокруг стола минуту, не меньше.

Потом сторк сделал шаг к двери. Замер. Его спина закаменела. Он повернулся.

И отдал землянину салют. А еще потом быстро вышел.

Димке пока что еще ничего не говорил этот жест – кроме того, что он не был похож на обычное сторкадское отдание чести, напоминавшее земное, – медленный и в то же время ломано-резкий, как бы объединивший сердце, мир вокруг и небо.

Но полковник Макаров знал, что так салютуют на Сторкаде лишь одному – Главе Совета Родов, Императору.

Бесследно исчезла целая колония рабов

Одно из самых больших поселений рабов в регионе внезапно опустело. Станция, расположенная на одной из обитаемых лун системы Циллия, содержала около 30 тысяч рабов разных рас. Прекрасно охраняемая колония была атакована и уничтожена прошлой ночью, а все рабы-шэни бесследно исчезли.

Колония предназначалась для выращивания и тренировки рабов для Империи Сторкад. Большинство рабов были шэни, первые из которых появились в колонии в первые дни порабощения этой расы сторками. Вокруг колонии был построен защитный периметр, который, до прошлой ночи, справлялся даже с большими группами пиратов.

Сегодняшним утром поселение было атаковано землянами. Согласно отчету, все вооружение, тренировочное оборудование, компьютеры с информацией о рабах были уничтожены или исчезли. Но самое главное – исчезли почти тридцать тысяч рабов-шэни. Остатки рабов – в основном джаго – не были тронуты нападавшими.

Данные системы безопасности колонии не помогли расследованию, так как большинство камер слежения и внешние сенсоры были выведены из строя и уничтожены вместе со всем охранным персоналом. Оставшиеся в колонии рабы рассказывают о «темных фигурах», которые «проверяли, джаго мы или нет, и если да – запихивали обратно в камеры».