— Но сперва, — видя мое молчание, продолжал храбрый эльф (или, верней будет сказать, — благородный? до идиотизма…), — позволь мне сообщить, что успели узнать Старшие касательно того дела, о котором вы с ними разговаривали…

Ну… И что же они сумели-таки узнать? Слов у меня уже не было. Потому я ободрил посла взглядом. От которого он почему-то пошатнулся…

— Хотя с уходом корредов управлять лесом стало трудней… — сообщил он, сумев все же опять гордо выпрямиться. — Тем не менее Старшие смогли собрать информацию о корабле, на который погрузили детей.

— Ну? — сказал я. Не ожидая уже ничего хорошего.

— Он пришел в наши земли по притоку Этера, пользуясь магическим способом передвижения и маскировки. Потому его и не смогли заметить сразу. А до того — спустился из Терета. С остановкой по дороге в том городе, где похитили детей…

Ох, эльберет твою гилтониэль… За ноги и об самое толстое дерево! Ну на хрена мне эта информация — сейчас?!

— Спасибо, — сказал я вежливо. — Но с этим известием вы тоже опоздали…

Прибытие эльфийских послов вызвало вспышку неожиданной активности в кругу лиц, посвященных в происходящее. И вспышку очень целенаправленную: вниз по течению Этера.

Почему-то всем поголовно — и Берану с Пашкой, и Флуору с Ледой, и даже откуда-то взявшемуся Бусоле — в едином порыве потребовалось пуститься в погоню.

Впрочем, к Бусоле, как оказалось, я был несправедлив. Он объявился совсем не «откуда-то», а был с момента нападения в ополчении Веснице и даже участвовал в составе резерва в зачистке левобережья.

Повоевал, в общем. Торговый маг, да… Уж ему-то, казалось бы, какой в этом интерес? Но тем не менее… Почел невозможным отсидеться в стороне, видите ли… По его словам.

Ну и самих послов — а их в сумме было с десяток человек, в смысле эльфов, — тоже следует к этому списку добавить. Дипломатических клоунов, блин… Спешивших помочь Посланцу Великого Дома или умереть…

Когда выяснилось, что я их убивать не буду — а устроить себе сеппуку эти синтоисты местного разлива не додумались, слава богу, — эти оболтусы тоже решили отправиться вместе со мной в погоню за неведомым магом.

Оскорбившим, блин, ихние устои. И завладевшим ихними же родовыми секретами. То, что маг этот на поверку оказался женщиной, этих невольников чести не отвратило от задуманного.

Хотя и удивило… То есть — этого они тоже не знали. Впервые услышав от меня. Что, конечно, добавило мне авторитета. Но и мороки с вновь прибывшим контингентом — тоже.

Короче — все хотели гнаться.

Кроме меня.

У меня никак не укладывалось в голове то, что я узнал. Ну не могло такого быть! Не мог Брада в этом участвовать! Не того совершенно склада человек. Ботан типичный, по нынешней терминологии.

Да и с Дейной тоже непонятки…

Она ведь была тогда в городе. Я же ее помню. В «Жареном петухе». Очаровательная незнакомка.

Что она там делала?

Обедала…

Ставлю пустую бутылку из-под себя против пустого ящика из-под «Белой лошади»: ни она, ни тем более Брада — не знали, кто я такой, когда приходили в «Храбрых плотовщиков» меня вербовать.

Иначе — на что им, спрашивается, в их компании джинн? Или им чемодана без ручки не хватало для похищения Рацека? Воистину великолепная идея. Почти такая же, как привлечение к этому делу Брады. Только хуже…

И получается-то тогда что? А то, что с Залибой Дейна никак не связана — вот что! Иначе она ДОЛЖНА была про меня знать.

Но не знала. И такого тоже не могло быть!

Значит — что?

А черт его знает! Рацека-то украли! И Залиба говорил, что они хотят встретиться с герцогом. А вот Дейна с ним встретиться не желала. А наоборот: дала деру.

При этом обезопасив себя… От меня.

С приложением берета наследника Берана.

Зачем?!

Чтобы за ней погнались? Или что?..

Ну не сходится оно!

И не в том даже дело — вместе они или порознь. А в том — у кого из них дети. И даже не так… Тэнко с Цуки сейчас наверняка с максимально возможной скоростью движутся вниз по реке. Их просто некуда было успеть деть с корабля. По времени.

А вот Рацек с Иолой?

Ведь вполне может статься, что Дейна выполняет банальный отвлекающий маневр. Чтобы оттянуть погоню за собой. А виконта Иннеда с дочкой градоначальника Червенца в это время увозят на запад.

И весь вопрос заключается в том — как долго госпожа Дейна намерена этот отвлекающий маневр проводить? И что сделает, когда посчитает, что он выполнен? В смысле — что с детьми сделает?

Да что ж мне — в самом деле, что ли, разорваться?!

— Ладно, — сказал я в конце концов, устав пропускать мимо ушей призывы немедленно устремиться в погоню. — Сделаем, пожалуй, вот как… Сметак с рацией и в сопровождении сотни всадников, усиленной магами, максимально быстрым аллюром направляются по тракту на запад. Задача — поиск Логова. И наблюдение за ним. На предмет обнаружения там Рацека и девочки. Мы же с Морозовым в это время ремонтируем «Стрелу» и отправляемся в погоню за Дейной. Всем остальным я бы советовал сидеть здесь и на всякий случай не отменять боевой тревоги — мало ли что…

— А нам что делать? — спросил посол Тех, Кто Растут. Похоже, он откровенно растерялся от перспективы остаться в городе без джинна. Что ж, у него имелись на это основания…

— А вам, — подумав, заявил я, — могу предложить отправиться за стену Заречья. И поискать там остатки вашей деревянной армии…

Увы, планы мои удалось осуществить лишь частично…

В смысле — не в том виде, в каком я хотел.

То есть Сметака-то выпихнуть в поход удалось. Хотя он и скулил: «Хозяин, я с тобой!..» — но подчинился. В поддержку Флуор дал ему сотню с двойным комплектом магов под предводительством аж стягового магистра.

А я всучил дальнобойную радиостанцию с ножным электрогенератором. Потому как — черт его знает, сколько они пробегают, сколько мы пробегаем… Так надежней.

Правда, пришлось еще одну такую же штуку установить в Детинце на Стрелке. Исключительно чтобы отвязаться от Берана, заставив его остаться в Державе. Как координатора. И даже «радиста» к ней обучить…

Ну по типу: ткнешь вот эту пимпочку, засветится вот это стеклышко, тогда нажмешь вот тут сбоку пупочку и можешь говорить вот сюда, а отсюда слушать… И — ничего больше не трогай и не двигай!!

Вроде товарищ курс обучения усвоил…

Но после этого радиофицировать уже просто-таки потребовалось Форпост: как так — у градоначальника есть, а у наместника нет?! Ну в общем возню пришлось повторить… Мать их всех…

Впрочем, в результате этих мероприятий обоих герцогов удалось все же оставить «на берегу». Что уже не могло не радовать. Так как двойного комплекта герцогской охраны «Стрела», боюсь, не выдержала бы…