уже знала, что в итоге выйдет из-под ее рук. Только бы девочке понравилось…

— Не только. Вообще по жизни.

— Все будет, — заверила Сима.

Но почему-то сосало под ложечкой. Что это за ощущение и к чему оно и почему, Сима не знала. Но когда внутри ее эхом отдалась произнесенная Стеллой строка из стихотворения: «Каркнул Ворон: „Никогда!“», — Симу накрыло ощущение безнадежности. Никогда не говори «никогда»… Да что с ней такое творится сегодня, в конце концов! Надо срочно сосредоточиться на работе.

Когда дело дошло до финальной стадии, Сима сказала:

— Если хочешь, закрывай глаза сейчас. Потому что все, что ты видела, — это было только подготовкой.

— Да уж я поняла, — со вздохом сказала девушка. — Но я верю, что все кончится хорошо…

— Давай так — все хорошо продолжится, — предложила Сима.

— Да, мне так больше нравится, — согласилась Стелла, закрывая глаза.

И терпеливо ждала еще около часа, пока ее волосы, разделяемые на проборы, красились, пока смывались, пока сушились…

— Вуаля, — немного растерянно произнесла Сима, глядя на дело рук своих.

И Стелла открыла глаза.

— Ой, — вырвалось у нее. — Я такая милая?!

Сима перевела дух.

— Да, — сказала она. — Ты именно вот такая милая.

Из зеркала на нее смотрела нежная полноватая девочка-подросток — трогательная, распахнутая миру.

Сима практически вернула ей ее первоначальный цвет волос — хотя, собственно, и не видела, каким он был когда-то. Видела только ее сестру Лизу — светло-русую.

— Этот цвет называется «Стокгольм», — сказала Сима. — Только я еще немного поколдовала с оттенками.

— Там и жемчуг, и перламутр… — восторженно прошептала Стелла. — И они переливаются… Офигеть! Сима, ты… ты просто космос!

Когда они выходили из зала, хозяйка салона, которая прекрасно видела, какой Стелла села в кресло к Симе, а какой стала сейчас, так и ахнула.

— Сима! — воскликнула она. — Вы почему же не говорили мне, что вы у нас первоклассный парикмахер?..

— Да ладно, скажете тоже… — засмущалась Сима.

Но хозяйка салона ее уже не слушала, она обратилась к Стелле:

— Девушка, то, что сделала с вами Серафима, — это просто потрясающе! Вам очень идет. Вы уж простите за откровенность, но первоначальный вариант ваш… Это просто исчадие какое-то было.

«Ну, все, — в ужасе подумала Сима. — Сейчас девочка моя обидится как пить дать. Только б не нагрубила».

— Так и было задумано, — спокойно согласилась Стелла. — А сейчас я решила кардинально сменить имидж.

— Очень правильное решение, — заверила хозяйка и, понизив голос, снова обратилась к Симе: — Я бы советовала вам очень подумать. Понимаю, что нагрузка будет больше… Но как я, по-вашему, упущу такого мастера, а? Смогли бы вы…

— …клонироваться? — подхватила Сима и засмеялась. — А знаете, я попробую!

В это время Стелла набрала номер отца:

— Па-ап?! Если ты сейчас за нами не приедешь, это будет твоей непростительной ошибкой. Может быть, не роковой, но о-очень значительной.

— Девочка права, — не отрывая глаз от обновленной Стеллы, сказала хозяйка и снова перевела взгляд на Симу: — Так я могу на вас рассчитывать?

— Ладно, — улыбаясь, согласилась та.

— Завтра приведете мне голову в порядок?

— Приведу, — пообещала Сима.

— Сейчас папа за нами приедет, — сказала Стелла.

И Сима отбила Полине эсэмэс: «Дорогая моя тетушка Полли. Сейчас мы все приедем поздравлять вас с днем рождения. Очень волнуемся. Обновленная Стелла больше всех».

«Жду», — ответила лиловая дама.

Леша приехал быстро и, садясь к нему в машину, Сима тихо и торжественно произнесла:

— А теперь самое главное. Сегодня у моей дорогой тетушки Полли, лиловой дамы, день рождения.

— Вау, — сказала Стелла.

— Да ешь твою клеш!!! — шепотом закричал Алексей. — Забыл!!!

— Тихо, — засмеялась Сима. — Я-то помню. Поехали за подарками. Я все давно заказала, подарки нас ждут в пунктах выдачи — только забрать.

— Ты самая предусмотрительная женщина на свете, — с восхищением сказал Алексей.

И они поехали забирать подарки. Массажную накидку на кресло, теплые красивые домашние угги и солевую лампу-ночник.

— Я куплю букет, — решила Стелла. — Какие цветы любит Полина Андреевна?

Сима засмеялась:

— Она любит черные розы. Ну, как черные… Чтобы цветы были настолько темно-красные, что почти черные. Бархатные. И обязательно свежие и крепкие.

— Найдем! — пообещала Стелла.

После цветочного заехали в супермаркет, накупили вкусностей на праздничный стол. Конечно же, не обошлось без меренг из кондитерской внизу. Стелла тащила огромный букет шикарных бархатных роз — темно-красных, почти черных.

— О, какой восторг, детка, — пробормотала лиловая дама, встречая их в передней.

В честь праздника она сменила свой обычный лиловый халат на кипенную блузку и прямую дымчато-сиреневую юбку.

— Угги, конечно, не подходят к этому наряду, — сказала Полина, — но я все равно их надену. Кто их там, под столом, разглядит, правда?

Она восседала в своем кресле, как на троне, во главе стола. И на спинку кресла была наброшена массажная накидка.

— Слушайте, это аж неприлично, — тихо улыбнулась лиловая дама. — Я как на коленях у страстного мужчины сижу. Симушка… давай с массажем потом, хорошо?

— Без проблем, — подошла к ней Сима. — Отложим ее пока в сторону.

— Но мне понравилось, — подмигнула Полина.

На некоторое время над крытым парадной скатертью столом повисла пауза — все отдали должное праздничной трапезе.

— Мы такие чинные, — заметила Стелла, прервав затянувшее молчание. — Просто персонажи Диккенса!

— Ты полагаешь? — отозвалась Полина Андреевна и обратилась к Алексею: — Мне всегда нравилась старая добрая англоязычная литература. А Диккенс или Марк Твен, мне даже не принципиально.

— Марк Твен? — в первую секунду не поняла Стелла, а потом до нее дошло: — А, тетушка Полли!

— Ну, необыкновенно начитанный ребенок, — Полина Андреевна была очень довольна и просто лучилась. — Но сегодня ладно, держим атмосферу Диккенса…

Однако где-то через полчаса лиловая дама сослалась на усталость и сказала, что хотела бы вздремнуть.

— Спасибо, дорогие мои, — сказала она. — Так приятственно я давненько не проводила время. Жаль, для «Монополии» я сегодня не гожусь…

— May be, в следующий раз? — смеясь, предложила Стелла.

— May be, — согласилась Полина. — Детка, тебе необычайно идет новый образ. А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Да и меренги кончились.

— Полина Андреевна, с вами все в порядке? — встревожилась Сима.

— Разумеется, — тоном царственной особы заверила та. — Что со мной может случиться? Просто отдохну после обеда — только и всего.

— Мы отвезем Стеллу к Александру и вернемся, — заверила Сима.

— Не спешите. Торопиться некуда.

И лиловая дама торжественно уехала в спальню, и двери за ней закрылись, точно закрылся занавес.

— Па-ап, она просто чумовая! — прошептала Стелла отцу — для нее это было высшим комплиментом.

А когда они поехали отвозить ее к дядюшке и тетушке, объявила по дороге, что собирается стать врачом.

— Неожиданно, — озадачился Алексей.

— Ну, во‐первых, меня вдохновил вправленный Симой вывих, — сказала она. — Во-вторых, это