— Да, поняла, — кивнула та, вспомнив намерения девочки «кому-нибудь помогать или кого-нибудь спасать».

— А как тебе такая идея? — неожиданно произнес Алексей. — Попрактиковаться в уходе за пожилым человеком. Рассматривай это как работу, я обещаю спонсировать.

Стелла задумалась.

— Если ты спонсируешь, — сказала она наконец, — я не буду считать это настоящей работой. Но сама идея мне очень нравится! Я хоть человеком себя почувствую.

— А я рядом с вами чувствую себя ну очень счастливым человеком, — смеясь, сказал Алексей.

— Заметано, — спокойно сказала Стелла. — Я точно остаюсь в России.

Алексей и Сима переглянулись.

— Уверена? — спросил он.

— А вы оставите меня у себя жить? — испытующе глядя на отца, спросила девочка. — Ты же прекрасно понимаешь, что ТАМ я никому не нужна. Или ты ее боишься?

Конечно, и Сима, и Леша поняли, кого Стелла имеет в виду.

— Просто сейчас я еще ребенок по законодательству, — пояснила Стелла, и голос ее чуть дрогнул и зазвенел, выдавая скрываемое за напускным спокойствием волнение. — Но я же не вещь! Разве мнение несовершеннолетнего ребенка не учитывается?

— Учитывается, конечно, — сказал Алексей, тормозя на светофоре. — Но без юриста нам точно не обойтись.

— Так ты согласен?! — подскочила Стелла.

— Эй, потише, — засмеялся художник. — Машину перевернешь.

— Не переверну, я, кстати, уже худеть начала, — гордо объявила Стелла. — Минус два кило. Держу уже три дня. Значит, и потом они ко мне не вернутся. И пойду дальше на снижение, я упорная! Сима, я упорная?

— Еще какая, — уверила та, смеясь. — Дай тебе точку опоры, ты Землю перевернешь, не то что машину! И я вовсе не про вес…

— Ур-ра-а! — шепотом прокричала Стелла и начала сидя выписывать какие-то тихие, но очень выразительные антраша.

— Жанна звонила, — встретили их Таня с Александром. — Эй, Стелла! Шикарно ты, однако, преобразилась… Сима, твоя работа?!

— А чья же еще… Нет, ну нормально? — обернулась Стелла к Симе с Лешей. — А вот мне — МНЕ — мама и не подумала позвонить. И что она сказала?

— Что возвращается завтра из Питера.

— Куда бы сбежать? — проворчала Стелла.

— Не набегалась еще? — в тон ей проворчал Алексей. — Зайчик-побегайчик… Давай уже посерьезнее, раз хочешь, чтобы тебя принимали всерьез.

— А что стряслось-то? — полюбопытствовал Александр.

— Дядь Саша, я хочу остаться в России, — твердо сказала Стелла. — Это не каприз.

— Тогда тебе придется это доказать, — быстро сказал дядя.

— Как?!

— Примерным поведением, — отрезал он. — И тем, что тебе придется засесть за зубрежку, чтобы экстерном сдать экзамены. Ты что, думаешь, достаточно твоего желания? А то, что программы обучения у вас, в Дакоте, и здесь, в Москве, отличаются, это ты знаешь?

— Дядь Саш, — спокойно сказала Стелла, выдерживая его взгляд. — Да, я не подарок, но я и не дура. Сдам я все. А насчет английского — еще ваши педагоги ко мне придут совета спрашивать.

— Ты посмотри — девка наглая какая, все рассчитала! — засмеялся Александр. — Ладно, давайте уже с этой мыслью переспим. А наутро выработаем тактику поведения. Будет нам нужен юрист, не будет нужен… Ну, в общем, не надо колготиться.

— А-а, значит, ты тоже согласен?! — взревела Стелла и, подобравшись к нему со спины, прыгнула на него. Они стали бороться.

— А-а! Нога!! — периодически завывала хитрая девчонка. — Меня низя бить!

И снова нападала:

— А между прочим тетя Танечка могла бы и мне диету подобрать! А Сима одна со мной корячится…

— Ба-атюшки, — посмотрела на нее Таня. — Кто ж знал, что тебе это интересно будет?

В это время Александр, старательно пыхтя, все же поборол племянницу и свалил ее на диван.

— Справился с маленькой… Да с больной ногой… Конечно, интересно! Я хочу красивую фигуру, а не… это вот все.

— Да нет проблем, — отозвалась Таня. — То есть проблем нет, а работа над собой — есть.

— Да я готовенькая работать над собой-то! — воскликнула Стелла. — Ты только скажи, с чего начать…

— Так. Давайте уже это как-то без нас, — сказал Алексей. — У нас там Полина Андреевна одна.

Расцеловались, и Сима с Лешей поехали домой — к тете Полли. Леша, правда, сказал, что зайдет за меренгами, так как ненасытные гости все умяли, а Сима одна поднялась наверх — ей не терпелось поделиться с Полиной Андреевной новостью.

В квартире было тихо. До сих пор спит? Что-то долго. Осторожно приоткрыв дверь, Сима заглянула в большую комнату. Лиловая дама сидела спиной к двери, за круглым столом, укрытым темно-зеленой скатертью со златоткаными драконами, и, склонив голову на бок, думала над разложенными на столе картами Таро.

— Полина Андреевна, миленькая, у меня новость — упасть не встать, — сообщила Сима. — Такой водоворот будет, чувствую… Стелла категорически заявила, что намерена остаться в России — представляете?!

Лиловая дама ей не ответила. Может быть, не слышала? Сима ведь говорила с ней от двери. Но нехорошее предчувствие кольнуло сердце, и она поспешно подошла ближе, обошла стол, заглянула в неподвижное лицо:

— Полина Андреевна!

Та не реагировала. Сима дотронулась до ее руки — та была холодна как лед.

— Полина Андреевна, миленькая, замерзли?

Дверь на балкон была приоткрыта.

Но все внутри Симы уже знало, кричало каждой клеточкой, что ее лиловая дама не замерзла и не думает над раскладом Таро…

— Нет-нет-нет, — забормотала Сима, пытаясь растормошить, обнять, согреть… — Полина Андреевна, миленькая, любимая! Ну, что же это вы делаете…

От ее прикосновения лиловая дама наклонилась вбок, и если бы Сима не подхватила ее, то та упала бы.

Сима взяла ее на руки, как ребенка. Господи, да она же ничего не весит! Сима села на диван, баюкая свою лиловую даму:

— Ей просто плохо… Просто давление. Нет-нет-нет…

— Сима, ты дверь не заперла, — крикнул из прихожей Леша.

Он заглянул в большую комнату:

— Не разбужу?..

Леша понял все моментально, хотя Сима ничего и не сказала, и не взглянула в его сторону. Он увидел, как ее трясет в беззвучных рыданиях и как шевелятся ее губы, шагнул в кухню и набрал номер, назвал адрес, сказал негромко:

— Человеку плохо. Возможно, смерть. Девяносто один год… Хорошо, ждем.

Он вернулся в комнату, взял плед, укутал Полину Андреевну вместе с Симой, обнял обеих.

— Лешенька, Лешенька, что же делать… Она была тут одна… без нас…

— Тш-ш… Симушка, я «Скорую» вызвал, о Полине Андреевне позаботятся, хорошая моя. Пока ждем…

«Скорая» приехала через десять минут. Врачи констатировали смерть… Остановка дыхания. Полина Андреевна частенько говаривала, что хочет умереть, как выключиться, и ничего не понять.

— Симушка, наша тетя Полли раскладывала Таро. Скорее всего, она и вправду не поняла того момента, когда ее не стало, ничего не почувствовала, — говорил Леша, гладя безучастную руку Симы. — Она сидит за столом там, в лучшем мире, и спокойно раскладывает карты.