По существующей договоренности к приходу обоза в затон пригоняют лодки из ближайшего поселения. Они вместительные и удобные для прохода по спокойной реке.

Обычно у караван-сарая обоз встречает староста поселения, Чегей с ним рассчитывается на месте авансом. Но в этот раз у затона торговцев ждал лишь один молоденький паренек, племянник старосты.

Он и сказал, что лодки еще в поселении, мол, староста не велел пригонять, потому как была непогода, и все думали, что обоз либо не придет, либо сильно задержится. А долго держать без дела десяток людей староста не мог.

Чегей от изумления даже онемел. Раньше в любую погоду лодки ждали его здесь. Как-то даже успели вмерзнуть в молодой ледок, сковавший мелководье почти на полдня. А тут вдруг такой облом!

– Где староста? – заорал он на паренька. – Где этот старый пень, отоспавший мозги?

Паренек попятился, со страхом глядя на торговца и на стоявшего поблизости Эхетера. Стражник смотрел недобро и постукивал плеткой по ноге. Вторая рука лежала на эфесе меча.

– Он дома… – прошептал паренек, отходя дальше. – Сказал, если что, за ним бежать.

– Ну так беги! Чего рот раскрыл? И скажи, если не увижу лодки, ему не поздоровится!

Мальчишка рванул со всех ног, подстегиваемый грозными словами и свирепым видом торговца.

Чегей громко выругался, припоминая весь матерный лексикон империи и призывая Огалтэ покарать тупоголового старосту.

Эхетер смотрел вслед убравшемуся пацану, потом повернулся к Чегею:

– Мне не нравится это.

– А мне, думаешь, нравится?! – продолжал орать Чегей, потрясая руками. – Я потерял почти день, идя сюда, а теперь теряю второй! Пока этот остолоп пригонит лодки, пока мы перегрузим товары, пока выйдем… Меня ждут в Окуре! Туда свезли товары на обмен! Если я опоздаю, все может уйти другим. Это… это убыток!

Эхетер спокойно слушал отрывистые выкрики торговца, а когда тот немного утих, продолжил:

– Мне не нравится, что лодки не пришли именно сейчас. Слишком подозрительно.

Чегей, к его чести, быстро врубился, с испугом глянул на стражника.

– Думаешь, староста нарочно?.. Не привел лодки, потому что…

– Потому что ему могли приказать. Хотел бы я переговорить с этим старостой и поспрашивать.

Он оглянулся на магика, который подъехал к ним, и немного сбавил тон.

– Всю дорогу от кордона за нами шли. Кто-то крутился возле обоза и биваков, кто-то наследил на дороге. Раньше ведь такого не было?

– Нет, – ответил Чегей. – Нападали несколько раз, но вот так рядом никто не шел. А зачем шустрилам идти за нами? Если хотели напасть, давно бы напали. Им тоже не с руки тянуть, здесь, кроме дворянской дружины, может быть стража с королевской заставы. Правда, они редко проверяют сам кордон, но в крупные поселения заглядывают.

– Вот именно! Банды долго следить не станут. А кто тогда?

Вопрос поставил торговца в тупик. Он задумался, что-то прикидывая и подсчитывая.

Эхетер кивнул магику и отъехал в сторону, спросив перед этим:

– Что сейчас делать?

Чегей посмотрел на повозки, на застывших в готовности работников и махнул рукой:

– Остаемся. Разожгите огонь, надо поужинать. Вряд ли лодки прибудут сегодня.

Он посмотрел на темнеющее небо, на небольшие облака, что изредка скрывали светило, и повторил:

– Ночуем здесь. А утром, если повозок не будет, я сам поеду к старосте.

– Тогда я выставляю стражу, – сказал Эхетер. – И твои пусть посматривают. Не нравится мне эта история.

* * *

Не понравилась история и поисковикам. Отсутствие лодок их особо не волновало, а вот тот факт, что обоз от самой границы шел под чьим-то наблюдением, вызывал массу вопросов.

Правда, на некоторые ответы нашлись быстро. Конечно, сам обоз «нештатный» конвой не интересовал. Чегей верно сказал, если бы это были шустрилы, они бы давно напали или ушли, посчитав риск необоснованным. Дураками эти ребятки не были, лезть на сильную охрану не стали бы.

Понятно, что столь пристальным вниманием обоз обязан магику и его страже. Именно его, а не Чегея, как сам торговец думал. Конечно, Чегей тоже не дурак, еще в империи сообразил, каков расклад, не зря просил брантеров сопровождать его. Интересно, что эта просьба и идея пристава совпали.

Но вот кто шел по следу? И зачем? Шустрилы отпадали сразу. Кто-то из империи? Может быть. Но тогда следует уяснить, что в игре замешаны противоборствующие силы. И каждая из них хочет добиться своего.

Глубоко в политический расклад империи поисковики посвящены не были, все, что они знали – обычный набор слухов, сплетен, пьяных откровений и редких, весьма осторожных намеков.

Если так, то следует признать – ситуация не из приятных. Быть пешкой в чужой игре никому не по нраву. А поисковикам, у которых и своих забот хватает, тем более.

Хотя все сложности такого плана вроде бы позади. До затона обоз довели, слово сдержали, можно и обратно. Но тут вступали в дело их собственные интересы.

Зачем и по чьему приказу магик идет в домининги и как все это может быть связано с вторжением хордингов – на эти вопросы ответа пока не было. А если честно – и не будет.

Гаюман так и не раскололся, Эхетер тоже. Намеки и заходы поисковиков они пропустили, а спрашивать более откровенно нельзя – раскусят. Артем и так перебрал с болтовней, магик уже понял, что перед ним не тупой рубака, а образованный и довольно знающий человек. Тот факт, что он дворянин, ничего не меняет. Далеко не все дворяне империи хорошо образованы и обладают высоким интеллектом.

Слово «интеллект» здесь не знакомо, зато есть слово «смышленый». Так вот для дворян и брантеров поисковики были слишком смышлены.

Нет, доставать расспросами Гаюмана больше нельзя. Однако и с нулевым результатом возвращаться тоже. Пока Чегей сыпал проклятиями и отдавал приказы, а Эхетер говорил с магиком, поисковики провели быстрое совещание.

– По идее, надо сваливать. Договор выполнен, обоз на месте. Дальше сидеть нет смысла, да и подозрительно. Пели, что только до затона доведем, а теперь что? Гаюман первым и заподозрит.

Артем с досадой плюнул, угодив на ногу коню.

– До утра досидим, а потом в путь.

– Мы ведь сроками не связаны, – сказал Виктор.

– Это ты к чему?

– Нас в империи никто не ждет. Ленерольт дал полную свободу действий, всегда скажем, что выполняли его… просьбу. Он же сам не ограничивал нас ни методами, ни временем.

– И?

– Можем идти дальше, – вставил Михаил. – Но не с обозом, а рядом.

Идею Артем уже уловил и как таковую признал интересной. Хотя и рисковой.