…

Буферная зона. Наверно это самое правильное определение. Если, точнее, некая область еще со времен Катастрофы разделившая проклятые земли, где раньше жили эльфы и территорию, где обитают люди. Конечно, довольно условно, поскольку перекрывала она только центр, но… Западная империя почти по всей границе была защищена некой Стеной (возможно, та самая, недаром так резко свернула). Восточные королевства — Великим Разломом, появившимся в ходе того же катаклизма и протянувшимся к самому морю (думаю, до воды он все же не доходил иначе стал бы каналом). Только вот между ними существовал довольно большой разрыв. Это место и называлось Пограничьем. Уже не Земли Демонов, но и еще не основная людская территория, отделенная от этого места горами, за которыми, кстати, со стороны севера как раз располагалось королевство Света, где упал «предыдущий я».

Но основной интерес вызывала его специфика. Место, где живут разумные «измененные». Да, я помнил встречу с командой Охотников, их настоящий внешний облик, а также пояснения Даниэля о том, кто они такие. Но окончательно осознать смог только сейчас. И оказался очень впечатлен. Впрочем, чьи длинные уши здесь торчат, можно было не предполагать, а даже утверждать. Оставалось только понять — зачем?

Если обобщенно, то в большинстве своем тут обитали антропоморфные существа с характерными признаками различных зверей. От кроликов до медведей. И не только. Оборотни, дриады и даже какие-то феи. Практически полный набор сказочных персонажей самого разнообразного вида и наименования! Впрочем, с совершенно не сказочными проблемами. Ведь вокруг не волшебная страна, а своеобразная резервация, выхода из которой не было (нужно обязательно выяснить, почему). И в первую очередь тут не жили, а пытались выжить.

Что именно здесь происходит, я пока толком не узнал, но, судя по всему, дело не ограничивалось просто агрессивным животным и растительным миром, да опасными местами, в которые не стоит заходить. Проблемы намного сложнее. Хотя учитывая близость проклятых земель и увиденное с Изнанки, наверно не удивительно.

Тем не менее, все было не так уж и плохо. В настоящий момент большая часть Пограничья расположенная между горами и проходящей через него рекой считалась безопасной. По дорогам можно передвигаться вполне спокойно, да и вне их тоже, если, конечно, соблюдать определенную осторожность. Даже жить на небольших хуторах и фермерских хозяйствах. Что «измененные» и делали. Собственно, крупных поселений здесь было немного, а если, точнее, совсем мало. Один-единственный город Центральный и два поселка: Западный и Восточный. Кстати, бабушка сначала назвала их заставами, правда, сразу поправившись. Но это давало определенный намек, чем они являлись изначально. Что еще интересно, насколько я понял, власть как таковая здесь отсутствовала и всем заправляла гильдия Охотников на демонов, вернее, Совет мастеров-охотников.

Так что, по сути, Пограничье нельзя было назвать государством или королевством. Официально оно, вообще, считалось одной из провинций Западной империи, и раз в год здесь даже появлялся сборщик налогов. Судя по тому, с каким смешком об этом бабушка говорила, трясущийся за свою жизнь чиновник с внушительным отрядом испуганной охраны был для местных своеобразным развлечением. Они даже специально приезжали в это время в город, чтобы насладиться таким зрелищем. Торговцы, естественно, не дремали, и в результате это выливалось в своеобразный праздник, который со стороны наверно выглядел как чествование законной власти.

В результате все были довольны. Чиновник, растроганный почтением и четко выплачиваемой оговоренной суммой, причем, всегда с дополнительным увесистым мешочком. Народ, повеселившийся и получивший удовольствие. Торговцы, подсчитывающие барыши. И главное — Совет, каждый раз получающий подтверждение права представлять империю. Конечно, я уверен, что далеко не все было так гладко, как рассказывала бабушка (и откуда она знает такие подробности), но расспрашивать не стал.

Было еще одно обстоятельство, которому я удивился. Нет, то, что мы находимся как раз в считающейся безопасной части Пограничья, догадаться оказалось несложно. Реку-то пересек. Но в придачу к этому выяснилось, что дом Лестии находился хоть и в глубине леса, но далеко не на отшибе. И до города всего два дня неспешным шагом, а ближайшая ферма, где живут «измененные» и вовсе располагалась в нескольких часах ходьбы. Впрочем, о подобном соседстве, похоже, они вряд ли догадывались.

Увы, на этом рассказ вчера закончился, и мы пошли спать. Но особо переживать я не стал. Впереди еще много подобных вечеров и рано или поздно любопытство будет утолено. Да и на город с «измененными» обязательно сбегаю посмотреть. Издали. Может, даже с кем-нибудь пообщаюсь. Ради интереса. И если время будет. Ведь в первую очередь мне надо заботиться о своей семье…

…

— Внученька, уже скоро совсем стемнеет. Давай ты на сегодня за… кончишь… — неожиданно с растерянностью прозвучало сзади.

И чего это она так удивилась? Ах да, со стороны дома здесь глухая стена. И с крыльца этот сарай не видно. Так, я вроде предупредил, что собираюсь его починить. Или нет?

— Бабушка, можно я еще немного поработаю? Ведь светло же?

Собственно, и ночь не помеха. А ужин Лестия хоть и приготовила, но кормить пока не собиралась, что, впрочем, не удивляло.

…

Началось все вчера, когда в ответ на слова о том, что я не хочу спать, мне неожиданно возразили сакраментальной фразой: «В твоем возрасте нужно обязательно соблюдать режим», после чего попытались принудительно отправить в кровать. И именно в тот момент я принял окончательное решение. Даже проявившаяся демоническая сущность, выдав странную эмоцию удовлетворения, с ним согласилась. Судьба редко дает еще один шанс и не воспользоваться им — верх расточительности. Отношения бабушки и внучки могут быть разными, но здесь и сейчас… да-да, взрослым виднее, что нужно ребенку, а мы пока в кроватку. К поцелую в лоб на ночь и щедро выплескиваемой волне заботливого умиления с аккуратно подоткнутым одеялом. Вот и сегодня к столу уже звали в строго определенное время, которого, судя по эмоциям, бабушка дожидалась специально. Однако на общем количестве еды это не сказывалось, поэтому тоже вполне устраивало.

…

— Нет, хватит. Тем более тебе надо еще помыться.

Так вот зачем она попросила набрать воды в ту бочку и хлопотала сейчас в пристройке к дому. Только странно, с чего вдруг? Вроде еще чистый. И волосы, аккуратно подобранные под платок не грязные. А руки с ногами каждый вечер споласкиваю и протираюсь полностью влажным полотенцем, хотя не потею. Еще с замка помню, как это делалось, и сразу взял за правило, так как постоянно ходить испачканным (поневоле вспоминая «покров» к которому ничего не липло) мне надоело не меньше, чем отсутствие штанов. Кстати, панталончики тоже уже менял, благо почти сразу дали запасные. Жаль, что все-таки маловаты и поджимают в одном месте, но огорчаться не собирался. Счастье, как говорится, познается в сравнении.

— САТИ рекомендует «братику» принять и выполнить действие, предложенное объектом «бабушка».