И еще нам пришлось смириться с мыслью, что наш мир прозван путешественниками по Мирам Финальным. За то, что является своеобразным тупиком в бесконечном движении в глубь миров… Возможно, мы всего лишь один из таких тупиков. Но факт остается фактом: на нашем мире ваш путь «вниз» окончен. И это, к сожалению, не все.

Из Финального Мира пришельцам уже не выбраться. В том числе и в свой собственный мир. Это не просто тупик. Это точка в их пути. Вот так…

…Ныряльщики молчали, усваивая услышанное. Копатель выглядел мрачнее всех. Что ж, ему было отчего впасть в отчаяние. Ведь смысл жизни для него заключался именно в этом безостановочном движении по мирам, свободном скольжении, которое компенсировало его многолетний сенсорный голод и едва только преодоленное чувство собственной ущербности…

Хотя за право побиться в истерике вполне могли побороться и остальные. Пилигримы лишались возможности бродить по мирам и нести в массы свое учение. А он, Стас, вместе с Батхедом попросту оставались без шансов найти выход из гибельной для Земли ситуации…

– Но почему… – произнес Стас. – Почему тогда Алекс заманил нас сюда? Если он знал, что отсюда не выбраться! И…

Стас осекся, недоуменно глядя на невозмутимых собеседников.

– Если отсюда нет выхода… Как же ему удалось передать мне послание?

Юноша понимающе кивнул:

– Да, это должно было бы казаться странным. Но видите ли в чем дело… Алекс знал, куда шел. Если вы знакомы с «Эпосом»…

– «…Алекс-с шел вслед Зову, глядя вперед внутренним взглядом и читая во снах послания Песочных Часов!» – торжественно процитировал Ромис.

– Да, что-то в этом роде, – согласился молодой человек. – Посланца с запиской он отправил вам из предыдущего мира…

Стас вспомнил странного человека в шляпе и плаще, одетого прямо по последней моде Свалки. Что ж, очень похоже на то…

– Зачем же Алекс затащил нас сюда, в мир, из которого нет никакого выхода? – как-то обиженно произнес Батхед. Нельзя было сказать, что он был крайне расстроен именно последними новостями. Просто он слишком верил в людей.

– Выход все же, наверное, есть, – произнес светловолосый. – У вас должен быть ключ.

Стас машинально нашарил в кармане и извлек оттуда обломок кристалла. В нем отразилось солнце и синее небо, оживив его грани, что засверкали с небывалой прежде живостью.

– Да, – удовлетворенно произнес молодой человек. – Это ключ. Вернее – половинка ключа. Вы здесь для того, чтобы завладеть другой его половиной. Тот, кто соединит две его половины, – решит судьбу Срединного Мира и свободно покинет Мир Финальный. Во всяком случае, так утверждал Алекс. А ему верили очень уважаемые люди нашего мира. Великие…

Стас стал смутно понимать суть происходящего. Он вспомнил дрожащие руки безумного Доктора, Демона, Гасящего Миры, пытавшегося соединить воедино части ключа…

– Но почему именно здесь? – спросил Батхед.

– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Копатель.

– А что я должен понять? – нахмурился Стас.

Копатель только лишь рассмеялся в ответ, восхищенно качая головой. Он все знал, все понимал и радовался задумке этого Алекса, которого никогда и не видел сам.

Стас почувствовал умственное переутомление.

– Все очень просто, – спокойно ответил светловолосый. – Сюда нужно было заманить те силы, что стремятся развалить, уничтожить сложившийся порядок вещей. Отсюда им уже не выбраться без ключа.

– И с чего же вы взяли, что эти неведомые силы придут сюда, за нами? – пожал плечами Стас. – Кто мы для них? Эти пираты, эти чужие ныряльщики, что бродят по моему миру и изводят людей на свой жуткий экстракт – что они знают о вашем мире?

– Они знают, что у вас – вторая половина ключа, – сказал светловолосый. – Поэтому их путь предрешен.

– Это… Доктор? – спросил Батхед.

– Никита? – спросил Стас.

– Демон, Гасящий Миры, – произнес Копатель.

– Да, – сказал молодой человек, поднимая с земли и подкидывая в воздух камешек. – Это действительно Демон – воплощение сил разрушения множества Вселенных, спрятанных в человеческих душах…

– Но как же вы решились допустить его сюда? – поразился Стас. – Он ведь может разрушить и ваш мир!

– Да, такая возможность есть, – грустно согласился светловолосый. – Наш мир слишком хорош, чтобы у зла не возникло желания его испортить. Но наш мир, к счастью или несчастью, в своей основе имеет такое неудобное качество, как сочувствие. Мы прошли через века горя и унижений. И теперь мы просто физически не в состоянии допустить, чтобы целые вселенные гибли, пока мы будем наслаждаться сладкими плодами своих достижений… Нет, это было бы хуже, чем вступить в пучину новых войн и катастроф…

Однако же мы не сидели пятьсот лет сложа руки в ожидании, когда сбудется предсказание Алекса. Мы долго думали, что противопоставить той силе, что складывается из энергии сотен высосанных Демоном миров. И, кажется, нашли решение…

Демон не мог поверить собственным глазам.

Это был он – тот самый мир, что приходил ему во снах, тогда, когда он все еще был человеком! Это они, те самые синее небо, живые леса, потрясающие горы!

Демон шел по улице того самого города, вид которого заставлял его сердце даже во сне биться быстрее. Ему улыбались люди – и пожилые, все как один бодрые и подтянутые, и совсем юные, девушки, чьи сияющие глаза, казалось, пронзали сердце насквозь…

И теперь он впервые слышал их речь! Они были живые – не то что молчаливые символы в его туманных сновидениях. Он мог прямо сейчас подойти к ним и заговорить! Он мог задать любой вопрос, спросить обо всем, что мучило его так долго, и, возможно, найти ответы на все вопросы. Даже на те, на которые так и не помог ответить экстракт…

Экстракт!..

Демон изменился в лице и глянул на этот радостный мир совсем другими глазами.

Экстракт – вот что такое эти люди! Это всего лишь сырье, жмых! Зачем ему тратить время на ненужные разговоры, когда он просто заберет выжимку из их слабых душ, сконцентрирует до нужной плотности и впустит в свой мозг…

О-о-о…

И тогда он действительно пусть ненадолго, на какие-то мгновения, но прикоснется к источнику всех ответов на все существующие вопросы! На секунды – но он станет частью всех существующих миров, включая и этот, всего лишь один из многих…

Демон сладко улыбнулся в предвкушении процесса.

Да… Вначале – доза… Он заслужил маленькое удовольствие. Ну а потом можно взяться за поиски ключа. Пора поставить точку в этой мелкой возне и забрать то, что принадлежит ему по праву…

Они сделали всего лишь по одному-единственному шагу, в центр маленького воздушного вихря – и теперь стояли посреди большого, прекрасного города.