Город был огромен, но при этом необычайно тих. Высоченные здания не несли в себе железобетонной монументальности. Они были легки, воздушны, а некоторые – даже прозрачны.

Вокруг не было видно никаких машин. Только люди, дома и зелень. Это было прекрасно.

Слишком прекрасно.

– Коммунизм, прямо, честное слово! – удивленно усмехнулся Батхед.

И благоговейный восторг Стаса как рукой сняло.

Он подмигнул весьма довольному видом Копателю. Все это было замечательно. Но не для него. Потому что в таком городе по определению не может быть тесной прокуренной кухни, кофе за полночь и горячих споров на все темы, которые только можно придумать. В этом мире, видимо, уже свое отспорили. А он, Стас – еще нет.

Конечно, было бы здорово появляться здесь, как на своеобразном мысленном курорте. Только это невозможно. И правильно. Каждому – свое.

– Нам сюда, – сказал светловолосый, имени которого они так до сих пор и не узнали.

Они пошли по выложенной камнем в траве тропинке в сторону большого низкого здания, что смотрелось довольно контрастно с полупрозрачными высотными домами-свечками. Когда подошли ближе, вид здания стал внушать какую-то подсознательную грусть и непонятное беспокойство.

– Что это? – кашлянув, спросил Стас. – Что это за место?

– Это Дом Тишины, – грустно ответил юноша. – Здесь угасают миры…

– Крематорий? – бестактно поинтересовался Батхед.

Ему не ответили.

Внутри оказался большой светлый зал, про интерьер которого Стас не смог бы сказать ничего, потому что не видел ни потолка, ни стен – они терялись в какой-то дымке.

Посреди зала стоял человек. Средних лет, с приятным спокойным лицом. Седой. Видимо, он ждал прихода гостей, потому что сдержанно улыбнулся пришедшим и приветливо кивнул.

– Как вам тела людей нашего мира? – поинтересовался седой, будто речь шла о каком-нибудь тест-драйве малолитражек.

– Спасибо, ничего, – сдержанно ответил Стас. – Они нас вполне устраивают…

– Бодрость необычайная! – поделился Батхед. – Сила, гибкость! Вы все такие здоровые?

– Стараемся, – улыбнулся седой. – Здоровье – физическое и духовное – это наши приоритеты. Потому я бы попросил вас поаккуратнее… Вы ведь, возможно, вернетесь, а нашим друзьям здесь жить еще…

– Мы будем предельно осторожны, – заверил седого Копатель.

– Тем более что это будет непросто, – туманно сказал седой. – Меня зовут Ярослав. Присаживайтесь, пожалуйста…

– Очень приятно, Ярослав… Так… Куда же присаживаться? Ух!

Стас готов был поклясться, что в этом зале только что не было никакой мебели. А теперь за каждым из присутствующих стояло по креслу довольно оригинального дизайна.

Все-таки представлялось, что технологии этого мира были непринципиальны в предстоящем разговоре. Так что ныряльщики, а следом Ярослав и безымянный светловолосый парень уселись, образовав довольно тесный круг.

К удивлению Стаса, щепетильно относящийся к своему здоровью седой резидент достал откуда-то трубку и раскурил ее при помощи длинной каминной спички. По залу распространился приятный сладковатый запах табака.

– Этот табак безвреден для вас, – заметил Ярослав. – Итак, начнем. Вас, наверное, интересует, почему мы собрались именно здесь, в Доме Тишины?

Стас и его товарищи молчали и внимательно смотрели на седого. Время задавать вопросы еще не пришло. Ярослав попыхал трубкой, окружив себя клубами дыма, и продолжил:

– Вашего появления ждали около пятисот лет. Нельзя сказать, что с нетерпением или повышенным вниманием. Просто знали, что к нам, в нашу Вселенную, из чужого мира придет зло. Мы не любим зло. В нас сидит генетическое неприятие зла. Просто потому, что его было слишком много в нашей долгой истории. Не буду вдаваться в подробности – если захотите, сможете найти любую информацию про наш мир. Дмитрий окажет вам любую помощь…

Стас посмотрел на светловолосого. Что ж, теперь он знал его имя. Только зачем ему имя человека, в мир которого нельзя проникнуть с помощью Челнока? Может, у него и вовсе нет никакого внутреннего мира? Может, он вообще искусственный – каким кажется все в этом мире-витрине?

Стас с трудом отогнал эти дурацкие мысли и прислушался к тому, о чем говорил седой.

– Однако вернемся к главному, – продолжил Ярослав. – Алекс, наш давний гость, поставил нас перед фактом. Вы должны были прийти сюда на его зов, в тот мир, который за его пределами называют Финальным. А вслед за вами должно было пожаловать зло…

Ярослав задумался и довольно долго молчал. Стас разглядывал этого человека, жителя таинственного и легендарного мира – не менее таинственного и легендарного, чем его собственный, Срединный Мир.

Странный это мир. Такой чудесный и замечательный, красивый, населенный умными и добрыми людьми… Но невероятно печальный.

Мир-ловушка. Чернильница-непроливайка. Твердое дно мироздания…

Словно прочитав его мысли, Ярослав произнес:

– М-да… Приход Алекса заставил нас задуматься. Надолго. После визитов других пришельцев из чужих миров, когда уже прошло неверие и скептицизм, наши мыслители задумались: а почему? Почему цепочка, связывающая через таинственные кристаллы множество человеческих вселенных, так неожиданно обрывается на нас? Что это – явление природы? Или чья-то воля? Если последнее – то как это воспринимать? Как благо или как наказание?

Ярослав снова исчез за облаками дыма. Егорис аллергически чихнул. Видимо, дым из трубки если и был безвреден, то и пользы нес немного…

– Так, постепенно, по мере того, как от редких визитеров мы узнавали подробности «Эпоса Великих Песочных Часов», у многих из нас сложилось мнение об особом предназначении нашего мира. Сразу оговорюсь: далеко не у всех. Эта специфическая религия вообще у нас довольно непопулярна. Но важным принципом нашего общества давно стала взаимная терпимость. Каких только религий и верований у нас нет! Впрочем, речь не о них. Речь о тех людях, интересы которых я представляю…

– Это какая-то тайная организация? – заинтересовался Копатель.

– Это секта? – спросил Батхед.

– Это Продолжатели? – с надеждой спросил Ромис.

Ярослав с любопытством встретил этот поток вопросов и отрицательно покачал головой. Он грустно улыбнулся:

– Вы ищете совсем не там, друзья. Это умершие.

Стасу показалось, что он ослышался. Батхед крякнул от неожиданности. Впечатлительный Егорис тихо вскрикнул.

– Э… Простите… Что вы имеете в виду? – ледяным голосом поинтересовался Стас.

Ярослав непонимающим взглядом оглядел друзей. И протестующе поднял руки.

– Вы снова не о том думаете! Это никак не связано с какими-нибудь зомби, воскресшими мертвецами и прочими ужасами. Это связано с волей многих из наших людей, чей срок жизни подошел к концу.