Вдалеке от Нью-Йорка, в бразильском приморском городе Ресифи в Бразилии, медицинский персонал больницы отметил значительное увеличение числа детей, рожденных с аномально маленькими головами или микроцефалией, по сравнению со здоровыми младенцами. Повторение этих необычных случаев привело к дальнейшему расследованию. В 2015–2016 годах полученные результаты показали связь этих врожденных дефектов с инфекциями вирусом Зика15. Менее чем за год до этого, у пациентов, поступивших в больницу в Натале, городе, расположенном в 320 километрах от побережья в Ресифи, проявлялись симптомы и признаки, которые, как теперь известно, вызывает вирус Зика. Время было также подозрительным – эти инфекции произошли через несколько недель после того, как толпы болельщиков прибыли на чемпионат мира по футболу 2014 года в Бразилии. И в Натале, и в Ресифи, как и в случае с зараженным путешественником, возвратившимся в Нью-Йорк, клиническое подозрение на источник инфекции пало на вирус денге, также переносимый комарами и циркулирующий в этом регионе. В это время в Бразилии численность популяции комаров была значительно увеличена по сравнению с ее обычными значениями из-за потепления климата и воды океанского течения Эль-Ниньо, что обеспечило больше мест размножения для комаров16,17. Хотя лихорадка Денге была эндемической в районах распространения комаров, а симптомы и признаки у пациентов напоминали лихорадку денге, лабораторные тесты исключили лихорадку Денге как причину. По мере того, как все больше и больше людей поступали в местные больницы с лихорадкой, головной болью, артралгией и сыпью, постановка точного диагноза стала неотложной задачей. Надвигалось что-то новое, но в чем состояла причина? За один день 100 человек с некоторыми или всеми перечисленными симптомами поступили в медицинские центры в Жонуэе, городе, близком к бразильскому городу Сальвадору, и еще больше заболевших появилось в самом городе Сальвадор с населением в 2,5 миллиона человек. Изыскание возможных причин включало исследования аллергий, загрязненной воды и поиск вирусов, таких как возбудители лихорадки денге, лихорадки Чикунгунья, парвовирус и другие, которые, как известно, существуют в этом районе. Однако все эти подозреваемые были исключены. И все же число детей с врожденными дефектами продолжало увеличиваться. К 2015 году врачи и исследователи, работающие в области инфекционных заболеваний и неврологии, изучили образцы крови больных на маркеры вирусов и наконец определили наличие вируса Зика. Однако были и сомневающиеся. Во-первых, инфекционный исход этого вируса соответствовал большинству, но не всем распознаваемым симптомам, и было неизвестно (пока), что он часто ассоциируется с микроцефалией или синдромом Гийена – Барре, частота возникновения которых значительно возросла. Во-вторых, было неясно, как вирус Зика, распространяющийся только в Африке, некоторых частях Азии и на островах Тихого океана, пропутешествовал по половине земного шара, чтобы оказаться в Бразилии, конкретно – на ее восточном побережье. Более того, если речь шла о вирусе Зика, его воздействие не вызывало серьезной тревоги. Д-р Артур Чиоро, министр здравоохранения Бразилии, писал: «Вирус Зика не беспокоит нас, потому что раньше он был известен как доброкачественный инфекционный агент».

Тем не менее продолжали накапливаться доказательства того, что вирус Зика не обязательно был таким доброкачественным, как считал д-р Чиоро. В Ресифи и других городах продолжали появляться значительно более тяжелые случаи микроцефалии и гибели плода. Агенты, обычно считающиеся причинами этих заболеваний, – краснуха (рубелла, немецкая корь), сифилис и токсоплазмоз – были исключены. Тем не менее частота случаев врожденных дефектов и аутоиммунного синдромом Гийена – Барре продолжала возрастать. Хотя подозрение в отношении вируса Зика росло, существовавшие тогда тесты не дали подтверждения. Фактически тесты на вирус Зика еще не были коммерчески доступными или надежными. Также не было известно, как долго вирусы Зика сохранялись в крови. Кроме того, не было четкой связи между наличием сыпи у матери в конце первого триместра ее беременности и последующим повреждением плода или его врожденными дефектами. Таким образом, корреляция вируса Зика с микроцефалией, даже при существовавшем подозрении, не была подтверждена.

Поворотный момент наступил позже, в ноябре 2016 года, когда д-р Адриана Мело продемонстрировала, что амниотическая жидкость беременной женщины содержала вирус Зика18,19. Вскоре после этого образцы тканей мозга двух недоразвитых плодов оказались положительными на вирус Зика. Впоследствии активные научные исследования подтвердили связь между вирусной инфекцией Зика и гибелью плода, микроцефалией, инфекцией нейрональных клеток-предшественников головного мозга, периферических нейронов и пороками развития после рождения20-30. Таким образом, широко распространенная эпидемия лихорадки Зика, о которой сообщалось в течение 2015–2016 годов в Центральной Америке и Карибском бассейне, показала, что беременные женщины, у которых в конце первого триместра беременности были выявлены лихорадочные заболевания и сыпь, имели высокий риск рождения потомства с врожденными аномалиями и проблемами развития. В других исследованиях с использованием ультразвуковых методов на 29-й неделе беременности в мозге плодов у некоторых из этих матерей была обнаружена микроцефалия, связанная с отложениями кальция. Точно так же у плодов, абортированных по просьбе матерей, наблюдались микроцефалия и кальцификация коры головного мозга и его серого вещества. В ходе исследований вирус Зика был обнаружен с помощью молекулярного анализа. Когда позже вирус Зика секвенировали, бразильские образцы оказались близки (>95 %) к азиатским штаммам вируса Зика. Путем заражения плода была вертикальная передача вируса Зика через сперму и влагалищные жидкости28,29, а внутриматочная секвестрация была, по-видимому, источником этого вируса, обнаруженного в амниотической жидкости плода с микроцефалией. У нескольких выживших детей отмечалась умственная отсталость и пороки развития. Хотя в мозге и плацентарных тканях обнаруживали вирус и отложения кальция, в других органах плода не было отмечено присутствия вируса или патологического повреждения. При тестировании на макаках-резусах вирусемия Зика продолжалась в течение десяти дней после заражения, но персистировала в омывающих мозг жидкостях (спинномозговая жидкость) в течение 42 дней, а в лимфатических узлах – до 72 дней31. Кроме того, повышенное содержание вируса Зика отмечалось у пациентов с синдромом Гийена – Барре.

В начале 2016 года ВОЗ заявила, что рост числа врожденных дефектов и других неврологических состояний предположительно связан с вирусом Зика и что вирусная инфекция Зика может быть классифицирована как чрезвычайная ситуация в области здравоохранения во всем мире. К 1 февраля ВОЗ объявила, что вспышки инфекций Зика достигли критического уровня32. Призывы были направлены на усиление эпидемиологического надзора и исследований, на сосредоточение усилий по борьбе с распространением вируса и на разработку коммерческих диагностических тестов для выявления этого вируса (ничего из этого не осуществлялось). В качестве целей были указаны производство и использование препарата(-ов) против вируса Зика и вакцины (которых не существовало). Вероятность того, что специфические врожденные дефекты (в первую очередь микроцефалия) были связаны с вирусом Зика, а не с неизвестным вирусом, становилась все более очевидной. У меньшей части зараженных вирусом Зика людей заражение приводило к легкой инфекции в течение нескольких дней. У этих инфицированных пациентов были незначительно повышенная температура, сыпь и покраснение глаз, но они редко нуждались в госпитализации. У большинства же из тех, у кого был получен положительный результат на эту инфекцию (на самом деле это более 80 %), вообще не было симптомов. Но теперь работники общественного здравоохранения все больше убеждались в опасности вируса Зика из-за его вероятной связи с микроцефалией и синдромом Гийена – Барре. В конце концов органы здравоохранения пришли к выводу, что были инфицированы 1,5 миллиона бразильцев. В штате Пернамбуку, Бразилия, обычно регистрировалось 150 случаев микроцефалии в год, но в тот год было зарегистрировано 270 случаев. Из этих 270 новорожденных с микроцефалией 6 имели подтвержденную связь с инфекцией Зика. Вскоре число зараженных возросло более чем до трех с половиной тысяч. Тем не менее ВОЗ заявляла, что торговлю с Бразилией и поездки туда не следует ограничивать. Напротив, американский центр по контролю заболеваний перечислил районы Бразилии, куда следует избегать поездок беременным женщинам, но запрет по-прежнему не был введен. Тем не менее свидетельство об опасности вируса Зика заставило президента Бразилии Дилму Руссефф издать чрезвычайный указ для работников здравоохранения и направить армейские части для осушения заболоченных территорий, чтобы уничтожить места размножения комаров, тем самым сократив их численность. Одновременно в рамках общественной просветительской кампании было рекомендовано избегать комаров, ликвидировать места их размножения и носить одежду с длинными рукавами, полностью покрывающую тело.