За ходом событий внимательно наблюдала семья медиков ван дер Линден, поскольку уже успела начать работу в этом же направлении. Членами этой семьи были голландско-немецкие иммигранты, поселившиеся в Северо-восточной Бразилии. Д-р Хелио ван дер Линден (нейрохирург), его жена Анна (позже овдовевшая) и ее дочь Ванесса были педиатрами, специализирующимися на заболеваниях нервной системы. Они работали в нескольких государственных больницах в Ресифи, самом северо-восточном городе Бразилии. Ресифи, где проживает 3,7 миллиона человек, пересечен множеством каналов, обычно наполняемых проливными дождями. В результате напитанные водой участки образуют множество мест размножения комаров, вследствие чего образуется их устойчивая популяция. В августе 2015 года д-р Анна ван дер Линден оказывала помощь женщине, у которой родились близнецы, один с микроцефалией, а другой – здоровый. Когда младенец с микроцефалией был проверен на вирусы и паразиты, вызывающие дефекты развития у новороженных (вирус краснухи, цитомегаловирус, герпесвирус и токсоплазмоз), все результаты были отрицательными. Крылась ли причина микроцефалии в чем-то новом? Д-р ван дер Линден вспоминает, что у матери ребенка появлялись красные пятна и сыпь в начале беременности. Это наводило на мысль о лихорадке Зика. Вскоре и д-р Анна ван дер Линден и ее дочь обнаружили других матерей с такой же сыпью и симптомами лихорадки, головной боли, и иногда артралгии и конъюнктивита на ранних сроках беременности, чьи дети родились с микроцефалией.

В то же самое время, когда его мать и сестра наблюдали за этими детьми в северо-восточной части Бразилии, еще один член семьи, молодой д-р Хелио ван дер Линден-младший, также психоневролог, живший в штате Гояс, Бразилия, отметил аналогичный случай микроцефалии. Семья обменялась медицинской информацией и результатами анализов. Итогом стало их совместное уведомление чиновников общественного здравоохранения об их большом подозрении относительно того, что микроцефалию вызывала инфекция вирусом Зика. Когда семья ван дер Линден обратилась за помощью в расширении тестирования на связь между вирусом Зика и микроцефалией, совет штата по здравоохранению потребовал сообщать обо всех новых случаях микроцефалии у новорожденных. Однако в Бразилии ощущалась нехватка диагностических тестов на вирус Зика. Поэтому образцы были отправлены в США для тестирования в CDC в Атланте, штат Джорджия. Анализы выявили вирус Зика в двух плацентах от матерей, у которых произошел выкидыш, и у обоих плодов была микроцефалия. Кроме того, вирус Зика был обнаружен в микроцефалическом мозге двух доношенных детей, умерших при рождении. Когда были проведены дополнительные тесты тканей, полученных ранее, в 2013 и 2014 годах, в ходе вспышек вирусных инфекций Зика во Французской Полинезии, связь между увеличением числа случаев микроцефалии и вирусом Зика стала очевидной. В целом педиатры были предупреждены о том, что у новорожденных, переживших инфекцию Зика, могут сохраняться последствия дефектов головного мозга в более позднем детстве или во взрослой жизни, такие как низкий интеллект, потеря когнитивной функции, эпилепсия и аберрантное поведение.

В 2014 году, когда Зика впервые был обнаружен в Бразилии, там было зарегистрировано 147 случаев микроцефалии. К 2016 году заболеваемость микроцефалией в Бразилии достигла 4180 случаев, 70 новорожденных погибли. По оценкам CDC США, в случае инфекции вирусом Зика на 10 000 живых новорожденных микроцефалия развивается у 2–12 младенцев, но тогда эта цифра увеличилась до 45–60 младенцев с микроцефалией на 10 000 живых новорожденных. В 2016 году на Гавайях в больнице Оаху был зарегистрирован первый в США случай повреждения мозга (микроцефалия), вызванного вирусом Зика. Мать, жившая в Бразилии, вероятно была заражена там в начале своей беременности, а затем переехала на Гавайи. Других случаев микроцефалии, связанных с инфекцией Зика, на Гавайях не последовало.

Таким образом, первоначальные выводы и отчеты семьи врачей ван дер Линден (матери дочери и сына) имели решающее значение, во-первых, для признания того, что вирусная инфекция Зика не является безобидной, и, во-вторых, для мобилизации медицинских работников для выявления дефектов плода и новорожденного, связанных с любым недавно обнаруженным вирусом (для Бразилии это вирус Зика). В работе Ван дер Линденов подчеркивалась необходимость количественного учета случаев заражения вирусом Зика на всей территории Бразилии и прерывания инфекции путем борьбы с популяцией переносчика (комаров).

В результате мир обратил на это внимание. В ответ несколько стран Центральной и Латинской Америки рекомендовали своим гражданам избегать беременности во время эпидемии лихорадки Зика. Затем, в глубоком разрыве с католической религиозной традицией, римский папа Франциск объявил, что в регионах, пораженных вирусом Зика, будет разрешено использование контрацепции33. Далее, признав, что в 2016 году экономический ущерб от вспышки лихорадки Зика превысил 3,5 миллиарда долларов, Всемирный банк выделил 150 миллионов долларов на проведение медицинских и профилактических мероприятий в пострадавших от вируса Зика странах. ВОЗ объявила о выделении гранта в размере 50 миллионов долларов на глобальный план реагирования. Тем не менее, учитывая масштабы этой проблемы в Северной и Южной Америке и ситуацию с распространением инфекции, финансовая помощь организаций и других стран была ограниченной – даже скудной.

К сожалению, уроки, извлеченные из огромного числа смертей, вызванных эпидемией вируса Эбола в Западной Африке в 2013–2016 годах, были в значительной степени забыты. Фактически отношение ко вспышке лихорадки Зика в Бразилии характеризовалось недооценкой и пренебрежением. В США тоже имелись свои проблемы. В феврале 2016 года президент Барак Обама запросил 1,8 миллиарда долларов на подготовку и ответ на вирус Зика. Обе палаты Конгресса тогда контролировались Республиканской партией, и отказались удовлетворить запрос президента. Вместо этого Конгресс США рекомендовал, чтобы необходимые средства поступили из числа уже выделенных для борьбы с инфекцией Эбола и еще не потраченных. Лидер большинства в палате представителей Пол Райан сказал: «На рынке много денег, которые могут немедленно поступить на вирус Зика»34. Лидер большинства в Сенате Митч Макконнелл был обеспокоен лихорадкой Зика, но не желал предоставлять запрошенные Белым домом средства. Перенаправление денег, выделенных на лихорадку Эбола, будет означать отказ от обещаний помочь Либерии, Сьерра-Леоне и другим западноафриканским странам; этот фонд был предназначен для исследований, необходимых для понимания, контроля и борьбы с лихорадкой Эбола. К сожалению, вскоре после этой недальновидной политики Конгресса США вспышки лихорадки Эбола возобновились в ДРК в 2016 году, погубив с 2018 года по настоящее время более 1700 человек и вызвав массовые страдания и катастрофические нарушения. В настоящее время лихорадка Эбола продолжает распространяться из Конго в соседние страны.

В 2016 году был зарегистрирован 31 случай заражения вирусом Зика в США: 11 в континентальных штатах и округе Колумбия, 19 в Пуэрто-Рико и один на Виргинских островах США. Глобальная декларация о чрезвычайной ситуации в области здравоохранения в отношении вируса Зика была направлена на эпидемический надзор, образование и координацию медицинских данных на всей территории Северной и Южной Америки35. Хотя эти данные о распространенности инфекции вирусом Зика и микроцефалии указывают на корреляцию между ними, ВОЗ стремилась достичь консенсуса между правительственными и коммерческими источниками финансирования и не ограничивала поездки беременных женщин в «горячие точки» инфекции Зика. CDC США благоразумно выпустил свою рекомендацию для американских граждан. Тем не менее органами общей государственной политики, вместо того, чтобы предупреждать общественность и строго ограничивать поездки в страны, зависящие от торговли и туризма, несмотря на опасность местной инфекции, экономические преимущества, как представляется, были выбраны как более важные в сравнении с угрозами для здоровья.