Не задавая вопросов, они проследовали за ней в модуль. Мстив, как заправский пилот, сел за руль управления. Озби негромко и коротко докладывал о том, что выяснил, находясь в деревне. Комда внимательно слушала, лишь изредка кивая головой, когда его слова подтверждали ее догадки. Она хотела сказать, как рада видеть его невредимым, насколько ей больно было слышать от Креата о его гибели, но молчала. Решила сделать это потом, когда все закончится. Женщина чувствовала, что мыслями уже уходит в будущее, туда, где ее ожидала схватка с существом, считающим себя богом.

Креат стоял в лаборатории и задумчиво вертел в руках шлем, который носили женщины-ящеры. Только что Хоуп доложил, что молоденькой жрице удалось заманить рослого вагкха в каньон. Это было особенное место. К нему из храма вел подземный туннель. Креат не преминул воспользоваться этим обстоятельством и отправил туда армию гомогиенов на тот случай, если Эпси не справится со своим заданием.

После этого он немного успокоился и стал обдумывать, как наилучшим образом завершить то, что у него не получилось с первой попытки, а именно, подчинить себе запертую в комнате женщину. Креат настолько жаждал этого, что не мог дождаться, когда получит известие о смерти Гдаша. Но теперь он стал осторожнее. Несколько часов назад он узнал, что Комда очень сильный телепат, поэтому решил подготовиться к встрече с ней более основательно.

Шлем, который правитель держал в руке, мог в этом помочь. С его помощью он управлял женщинами-ящерами, подавая нужные команды непосредственно в мозг. Если чуть поменять электронную схему шлема, можно будет блокировать телепатические импульсы. Креат не хотел еще раз подвергнуться безжалостному, а потому весьма болезненному сканированию со стороны Комды. А это вполне могло произойти после того, как она узнает, что все ее друзья мертвы.

Идея со шлемом показалась правителю интересной, и он отдал соответствующий приказ. Креату хотелось увидеть, как Комда будет страдать. Причинив ей боль, он надеялся в дальнейшем стать ее единственным утешителем. В предвкушении он даже не заметил, что рядом уже несколько минут стоит одна из жриц с «исправленным» шлемом в руках. Очнувшись от задумчивости, правитель протянул руку.

Больше не раздумывая и не тратя время на переходы по длинным подземным коридорам, он направился к лифту. Креат вошел в него и нажал кнопку, намереваясь спуститься на нужный уровень храма.

Там он медленно пошел по сумрачному коридору в сторону своей спальни. Сегодня днем Креат специально вел сюда Комду обходными путями, хотел запутать ее. Женщина ни при каких условиях не должна была найти выход из храма. Подойдя вплотную к дверям, около которых продолжал стоять стражник-гомогиен с горящим факелом в руке, правитель осторожно надел шлем и вытащил наружу медальон, висевший у него на груди. Приложив его к специальному отверстию в двери, он открыл ее.

Как только створка начала двигаться, Креат сделал шаг вперед. Правитель надеялся увидеть Комду растерянной и подавленной, но его ждало разочарование. В комнате никого не было. Не веря своим глазам, он растеряно смотрел по сторонам. Все было на своих местах, только в углу на ковре лежала вентиляционная решетка. Креат поднял глаза вверх, где зияло чернотой отверстие воздуховода, и, издав звук, в котором смешались ненависть, обида и внезапное понимание произошедшего, сбросил с головы шлем.

Не успев до конца понять, с кем столкнулся в лице этой странной и притягательной женщины, он услышал громкий топот, который раздался в коридоре. Креат повернул голову в сторону темнеющего проема и увидел свет сразу нескольких факелов. Отряд гомогиенов во главе со жрицей появился возле дверей. Правитель, сжав зубы, молча ждал. Жрица вышла вперед и, переведя дыхание, произнесла:

— В лесу, около старой шахты, куда вы послали меня удостовериться в смерти пришельца, я обнаружила отряд расстрелянных гомогиенов. Но не это главное. Мы обнаружили след челнока. Рядом с ним лежало тело главной жрицы. Аэйке мертва, мой повелитель!

— Это все, что вы обнаружили в лесу? — голос Креата звучал холодно и надменно.

— Нет. Недалеко от огромной кучи камней, прислонившись к стволу дерева, сидел мертвый андроид. Его грудь была в синих потеках аквалима. Но вагкха, на поиски которого вы меня отправили, нам обнаружить не удалось.

Креат чувствовал, что раздражение и злость, охватившие его, становятся все сильнее, переходя в бешенство. Едва сдерживая себя, он произнес:

— Вы упустили уже двух вагкхов! Один улетел, а второй исчез. Не допустите оплошности с третьим. Приказываю отправить еще несколько отрядов гомогиенов в каньон. Последний вагкх не должен остаться в живых. Вы ответите за выполнение этого задания лично.

После небольшой паузы правитель добавил уже спокойнее и тише:

— Ответите своей жизнью.

Жрица развернулась и, жестом приказав стражникам следовать за собой, опять растворилась в темноте туннеля. Креат понимал, что здесь ему делать больше нечего: «птичка» упорхнула из своей клетки, но он никак не мог заставить себя уйти из комнаты. Наконец, рассерженно пнув ногой лежащую на полу подушку, он покинул пустое помещение.

* * *

Правитель шел по коридору, когда почувствовал, что стены здания задрожали. Это могло случиться только в одном случае: если храм атаковал космический корабль, оснащенный мощным вакуумным вооружением. Креат остановился, ожидая новой атаки, но ее не последовало. Вместо того чтобы обрадоваться, правитель ощутил, как у него холодеет внутри. Второго выстрела могло не быть по двум причинам: или его воинам удалось подбить вражеское судно, или одного удара оказалось достаточно, чтобы полностью уничтожить защиту храма. Он почему-то склонялся ко второму.

Когда модуль «Синей чайки» с Комдой и вагкхами на борту подлетел к храму, десантные корабли уже заканчивали высаживать андроидов.

— Быстро они прилетели.

— После атаки «Свифта» на дворец «Синяя чайка», согласно разработанному нами плану, приблизилась к планете и находится на границе верхнего атмосферного слоя Лаира.

Мстив сказал это так уверенно и с таким апломбом, что Озби показалось, будто он слышит аналитика, а не шефа разведки. Закаленные во многих сражениях солдаты-андроиды покидали корабли и занимали позиции вокруг храма. Часть из них была высажена в районе скопления пирамид, большинство из которых было уничтожено в результате совместной атаки «Свифта» и «Дефендера». Другие заканчивали оцеплять территорию. Мстив по приказу капитана посадил модуль на площадку возле храма. Комда вышла из корабля, держа в руках открытый прибор связи. Она громко сказала:

— Всем подразделениям вагкхов завершить операцию и покинуть Лаир. Пилотам транспортных кораблей обеспечить погрузку людей и доставку их на «Синюю чайку».

Озби и Мстив, стоящие рядом с ней, переглянулись.

— Капитан…

— Приказы не обсуждаются. Улетайте.