Она сняла ножны с клинком, отстегнула рукоять энергетического клинка от пояса и отдала все Озби.

— Думаю, это мне не понадобится.

Точно так же она поступила с прибором удаленной связи, вручив его Мстиву. Вагкхи упрямо продолжали стоять на месте. Больше не обращая на них внимания, Комда сделала первый шаг по направлению к храму.

* * *

Женщина шла, не оборачиваясь и не глядя по сторонам, потому что знала: приказ, отданный ею, уже выполняется. «Дефендер» развернулся, прекращая патрулировать пространство вокруг храма, и устремился к каньону за людьми. Истребители, полностью уничтожившие воздушный флот неприятеля, тоже покидали воздушное пространство Лаира. Мстив и Озби перестали нерешительно топтаться на месте и направились к кораблю, на котором прибыли сюда.

Из шлюза «Свифта» вырвался небольшой модуль, подобный тому, на котором прилетел Мстив, и опустился чуть левее храма, туда, где развернули свой основной плацдарм андроиды. Комда продолжала медленно и спокойно идти вперед. И тут серебристый браслет, охватывающий ее запястье, засветился. Комда согнула руку в локте и поднесла ее к лицу. На экране появился Энди.

— Капитан, я готов приступить к выполнению задания.

— Энди, позаботься о том, чтобы никто не мог проникнуть сквозь оцепление. В случае попытки прорыва стреляйте на поражение.

Андроид ответил и экран погас. Женщина продолжила свой путь, неторопливо ступая по каменным плитам храмовой площади. Все было так, как и в первый раз. Но теперь за ее спиной не было вагкхов, а пирамидальная крыша храма больше не возвышалась над зданием. Она была разрушена в результате атаки «Свифта».

Черный дым поднимался над храмом и пропадал в начинающем темнеть небе. Солнце Лаира медленно опускалось к горизонту. Комда поднялась по высокой лестнице мимо каменных истуканов и поставила ногу на черные плиты Жертвенной площади. Драгоценные камни на двери, которыми было выложено изображение символа Нейнке, сверкали в лучах заходящего солнца.

Комда, дошла до середины площади, остановилась и стала ждать. Створка двери медленно приоткрылась, но никто не появился. Стояла абсолютная тишина. Даже ветер стих, перестав нести по площади дым пожара. Прошло еще несколько минут ожидания. Наконец, двери распахнулись полностью, и показался Креат. Сзади плотной группой стояли жрицы. Он посмотрел на ожидающую их женщину и тоже шагнул на черные плиты площади.

Правитель шел, легко ступая босыми ногами по нагретым солнцем камням. Он был одет так же, как в тот раз, когда они впервые встретились: в короткую юбку-штаны, расшитую драгоценными камнями. Жрицы нарядились в красные с золотом халаты, подпоясанные двухцветными шнурами. Время шло и, несмотря на то, что правитель двигался очень медленно, расстояние между ним и Комдой сокращалось. На фоне великолепия окружающей его свиты Комда в запыленном и забрызганном кровью комбинезоне казалась лишней. Не верилось, что еще вчера ее красоте завидовала не только Аэйке, но и остальные жрицы. Причем самой черной завистью, на которую только могут быть способны женщины. Правитель остановился в нескольких метрах от Комды, усмехнулся и сказал:

— Наверное, ты пришла принять мое предложение? Боюсь огорчить тебя, но уже слишком поздно.

Он посмотрел на догорающие обломки храма, а потом поднял глаза выше, к горизонту. Черные столбы дыма поднимались над останками разрушенных пирамид.

— В ответ на мое гостеприимство ты уничтожила все, что я с таким трудом построил. Что же тебе еще нужно?

В его словах слышалась грусть. Но эти показные страдания не изменили намерения Комды. Она взглянула на правителя и произнесла:

— Теперь я пришла сделать тебе предложение. Такое, от которого нельзя отказаться.

После паузы, во время которой лицо Креата тронула улыбка, она добавила:

— Ты должен покинуть захваченную тобой планету. Но прежде извиниться перед ее жителями за все то зло, что им причинил.

Громкий смех Креата разрушил тишину, царившую на площади. В этих звуках слышалась насмешка и тщательно скрываемая злость. Жрицы робко вторили ему.

— Чтобы я просил прощенья у жалких смертных?!

— Разве не в этом величие настоящего бога? Жертвовать собой ради других?

Заметив, что Креат мгновенно перестал смеяться, она уже другим тоном, словно случайно вспомнив всем известную истину, добавила:

— Хотя о чем это я? Если не ошибаюсь, бог Нейнке давно уже мертв…

— Мне рассматривать твои слова как ультиматум? А что будет, если я все же не приму это предложение?

Комда не торопилась отвечать. Она задумчиво посмотрела поверх голов стоящих перед ней людей. Потом, после долгой паузы, все же ответила:

— Меня бы очень огорчил отказ.

Креат плотно сжал губы, продолжая смотреть на нее. Даже не сканируя правителя, она чувствовала, что за этим молчанием скрывается тщательно продуманный план, с помощью которого он собирается изменить ситуацию в свою пользу. Комда подняла руку и активировала серебристый браслет. Женщина не произносила ни звука. Она просто стояла и держала согнутую в локте руку перед собой. Затянувшаяся пауза все длилась и длилась. Словно устав ждать, над площадью загулял ветерок. Его слабые порывы несли запах гари и еле уловимый аромат влаги. Вдруг кристаллический экран браслета ожил. На нем появилось лицо Энди, который произнес:

— Попытка прорыва через окружение пресечена. Противник полностью уничтожен. В наших рядах потери минимальны. Какие будут дальнейшие приказы, капитан?

— Повтори это еще раз и погромче. Мне кажется, правитель не все расслышал.

Лицо Креата скривилось. Красные глаза вспыхнули, и он, больше не скрывая своей ненависти, произнес:

— По какому праву ты вмешиваешься в чужие дела?

Ответ заставил его вздрогнуть и насторожиться:

— По праву Хранителя, оберегающего равновесие во Вселенной.

Креат, стараясь скрыть охватившее его волнение, с преувеличенной насмешкой произнес:

— Хранители? Я что-то слышал о них. Но это было так давно… Неужели я удостоился чести видеть одного из них?

— Действительно, честь велика, но очень немногие хотели бы удостоиться ее.

Ветер, слабый в начале разговора, все усиливался. Он трепал нарядные одеяния жриц Креата и развевал волосы Комды. Небо затягивалось. Но не белыми и невесомыми, словно вата, облаками. Ветер гнал черные грозовые тучи.

Креат сквозь зубы произнес:

— Мне все еще слабо верится в то, что ты сказала. Хотелось бы убедиться. Может, совершишь какое-нибудь чудо или на худой конец покажешь фокус?

Комда видела, что он старается выиграть время. В ее слова он поверил сразу и безоговорочно. Через секунду стало совершенно ясно, что задумал поверженный, но еще не сломленный до конца правитель Лаира.

Транспортные корабли наконец доставили вагкхов на «Синюю чайку». Но дисциплина, существовавшая до сражения и во время него, просто испарилась на борту корабля. Весь экипаж в полном составе собрался в рубке. Стало так тесно, что невозможно было даже шагу ступить. Озгуш потерял всякую надежду восстановить порядок. Его просто не слышали. Пилоты, десантники, аналитики, механики и даже разведчики толпились в помещении, которое явно не было предназначено для такого количества народа.