Могла ли её жажда крови сойти на нет? Стали бы её радужки менее красными? Могла ли она вообще перевоплотиться в волка, или Лори создала абсолютно новый вид сверхъестественных существ? Вид, который будет способен излечиваться и передвигаться с невероятной скоростью, и который сможет питаться только кровью.

Слово «вампир» возникло у меня в голове.

Мы решили, что Бейя стала именно вампиром, потому что она соответствовала всем этим критериям, которые придумали люди. Могли ли вампиры существовать ранее? И если они существовали, может быть, это был вовсе не миф? Ведь существовали же оборотни.

«Я пообещал, что член стаи, который найдёт решение для Бейи, станет Бетой. Натаниэль Фримонт сам предложил, чтобы Лори снова укусила Бейю. И поскольку я человек своего слова, если это сработает, Нэйт возвращает себе право на эту должность».

Мою холку начало покалывать из-за внимания, которое тут же было обращено в сторону моей семьи. Раздалось низкое рычание. Осуждающее. Раздражённое. Стая, определённо, не была довольна выдвижением Нэйта на второй срок.

«Нэйт знал о яде Лори и солгал стае», — завыл один из волков.

«Почему бы тебе не сделать Лори Бетой», — зарычал другой.

«Тишина! — приказ Лиама пробрал меня до самого нутра. — Нэйт совершил ошибку, но кто из нас этого не делал? В любом случае, он отказался восстановиться в должности, а это значит, что она всё ещё свободна. Я начну принимать кандидатов завтра утром и выберу одного из вас до следующего полнолуния. Пожалуйста, не надо сообщать мне о вашем желании стать Бетой сегодня. Потому что сегодня… мы бежим! И мы бежим до умопомрачения!»

Члены стаи начали топтать землю лапами. Их нетерпение было переполнено воодушевлением. Я не испытывала никаких иллюзий и знала, что они не забудут про свою неприязнь по отношению к моему брату, и следовательно к моей семье, но, по крайней мере, сейчас она должна была поутихнуть.

«Не будем тратить слова. Боулдеровцы, пусть луна всегда приводит вас к дому».

Наш Альфа запрокинул голову и завыл. От этого древнего горлового клича наши сердца, как по сигналу, забились чаще, спины изогнулись, а хвосты выпрямились.

Он бросил быстрый взгляд в мою сторону, после чего развернулся, и его волки расступились, образовав для него проход. Он побежал рысцой, а потом его скорость увеличилась. Как только он пересёк границу, у которой заканчивалась толпа собравшихся, стая рассредоточилась и побежала за ним. Лапы начали топтать снег, а вместе с ним и мои надежды побегать рядом с Лиамом.

Вряд ли я смогла бы найти его в лесу, среди тысячи волков, старающихся держаться за ним. Моё выздоравливающее колено как будто бы сжали в холодный кулак. Связки в нём натянулись поверх кости. Я потянула задние ноги, в то время как члены моей стаи уже летели прочь, точно сорванные лепестки маргаритки, направляясь в сторону хвойных деревьев нескончаемым потоком из шерсти разных мастей.

Эйделин подтолкнула меня, и мы побежали в медленном темпе. Наконец Найл и Нолан оставили нас, пустив пыль нам в лицо, точнее в снег, но Нэш остался рядом с Эйделин, так же как Лори держалась рядом с моими родителями.

Я попыталась представить, как она могла себя чувствовать. Её поступь была напряжённой, что говорило о том, что она глубоко страдала, а её морда, опущенная вниз, выдавала печаль, которую я заметила ранее. Вернув Бейю, она потеряла Нэйта.

Если, конечно, Бейя действительно вернулась.

Но даже если это было не так, Лори суждено было остаться lupa non grata5. Её бы продолжали бояться, как и бояться того, что она могла сделать.

Она словно почувствовала, что я думала о ней, и её фиолетовые глаза встретились с моими сразу перед тем, как мы вошли в лес. Зрительный контакт длился всего пару секунд, но её взгляд только подтвердил мой диагноз — её моральный дух был подорван. Наконец её взгляд переместился на тёмные стволы, которые нависли над нами, точно безмолвные стражи, и на бледный снег, в котором утопали наши лапы.

Запах дичи проникал сквозь вечнозеленые деревья, растущие на территории нашей стаи, которая оставалась нетронутой людьми. Даже самые бесстрашные лыжники или туристы не решались заходить сюда, тем более зимой. Тропка, ведущая на эту территорию, была слишком узкой и слишком опасной.

Но к счастью для нас, лоси, олени и медведи не знали страха и осмеливались гулять по этой неровной местности, предоставляя нам большое количество возможностей для великолепной охоты. И хотя лично я никогда не нападала на животное, которое было крупнее кролика, я участвовала в охотах и загоняла животных в сторону их места назначения, где их обычно уже ждал мой бесстрашный братец Найл и его друзья с быстрыми лапами.

Раздался вой, сообщающий о крупной добыче. Волки, окружавшие меня, полетели вперёд, точно выпущенные стрелы, но я продолжила бежать в том же темпе, наслаждаясь ощущением морозного воздуха, свежими запахами нетронутой природы и тем, как вздымалась и опускалась подо мной неровная поверхность.

«Как твоя нога, дорогая?» — мама оторвалась от своей группы друзей и поравнялась со мной.

Деревянная.

Но поскольку я не только не хотела её волновать, но и не хотела, чтобы меня отправили домой, я ответила: «Отлично».

Она долго смотрела на меня, без сомнения, видя меня насквозь.

«Если она хотя бы немного заболит, скажи мне, и я провожу тебя обратно, ладно?»

Я кивнула.

Через час нашей пробежки, глубокий снег и мышечное напряжение сделали своё дело. И как бы сильно я не хотела показывать, что ослабела, мне пришлось заплатить за то, что я упрямо бежала сквозь боль, и поэтому я перешла на шаг.

«Ты хромаешь».

Услышав голос Лиама, я споткнулась. Высоко запрокинув голову, я начала осматривать склон горы, пока не заметила его, возвышающегося на скалистом хребте. Он стоял так близко к краю, что от этого вида, кожа под моей двухцветной шкурой, покрылась мурашками. Конечно же, с этой точки он мог беспрепятственно наблюдать за своей стаей, но никто из нас, какой бы волшебной ни была наша кровь, и какую бы должность мы ни занимали, не был неуязвим.

Я не хотела, чтобы он упал раньше, чем пришло его время. Не говоря уже о том, что я не могла перестать представлять, как один из огромных волков, стоящих начеку позади него, бросается вперёд и врезается в него, чтобы занять вместо него такую желанную для них должность. Однако, быстро оглядев их лица, я поняла, что все они