– Это не вода! – закричал мистер Гвоздь, поднимаясь на ноги.

Капли сливались вместе, превращаясь в сплошной поток. Он со странным звуком превращался в серебристую горку под люком, но еще больше жидкости лилось на ее вершину, растекаясь вокруг лужицей.

Гвоздь и Тюльпан попятились к дальней стене.

– Это расплавленный свинец, – сказал Гвоздь, – они набирали свою газету из свинцовых букв!

– Ну и сколько его будет здесь, б…?

– Здесь внизу? Вряд ли больше пары дюймов, правда?

В другом конце подвала рабочий стол Отто начал дымиться, когда его коснулся расплавленный металл.

– Нам нужно на что-то встать, – сказал Гвоздь, – и просто подождать, пока свинец остынет! Это должно быть недолго!

– Ага, но тут ничего нет, кроме нас! Мы в ловушке, б…!

Мистер Гвоздь на секунду прикрыл глаза рукой и глубоко вдохнул горячий воздух.

Потом снова открыл глаза. Мистер Тюльпан смотрел на него вопросительно, думать – это была работа мистера Гвоздя.

– У меня… есть план, – сказал Гвоздь.

– Ага, отлично. Очень вовремя.

– Я ведь всегда придумывал хорошие планы, да?

– Ага, иногда ты просто …ные чудеса творил, я всегда так думал. Типа, как в тот раз, когда ты сказал, что мы должны свернуть…

– И я всегда заботился о пользе Фирмы, да?

– Ага, точно, так и есть.

– Итак… мой план… это, типа, не идеальный план, но… о, к черту все. Дай мне свою картошку.

– Что?

Внезапно мистер Гвоздь вытянул руку, и его арбалет оказался в дюйме от шеи мистера Тюльпана.

– Нет времени на споры! Давай сюда свою картошку, быстро! У тебя нет времени на размышления!

Все еще сомневаясь, но сохраняя веру в способность мистера Гвоздя выкрутиться из любой ситуации, мистер Тюльпан снял с шеи ремешок и вручил клубень мистеру Гвоздю.

– Хорошо, – сказал мистер Гвоздь, половина его лица начала дергаться. – Я думаю…

– Лучше поторопись! – воскликнул мистер Тюльпан. – Чертов свинец всего в паре дюймов от нас!

– …я думаю, что я невелик ростом, мистер Тюльпан. А значит, ты не сможешь стоять на мне. Я просто не гожусь для такого. А ты, наоборот, велик, мистер Тюльпан. И я не хочу видеть, как ты мучаешься.

И он нажал на спусковой крючок. Это был отличный выстрел.

– Извини, – прошептал он под плеск свинца. – Извини. Мне очень жаль. Правда. Но я был рожден не для того, чтобы поджариться…

Мистер Тюльпан открыл глаза. Вокруг была тьма, но за облаками должны были быть звезды. Воздух бы тих, но вдали что-то шелестело, как ветер в ветвях мертвых деревьев.

Он подождал немного, а потом позвал:

– Есть тут кто, б…?

– ВСЕГО ЛИШЬ Я, МИСТЕР ТЮЛЬПАН.

Тьма открыла глаза, и два синих огня уставились на него.

– …ный ублюдок украл мою картошку. Ты что, …ный Смерть?

– ПРОСТО СМЕРТЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО, ПОЛАГАЮ. А КОГО ЕЩЕ ТЫ ОЖИДАЛ ЗДЕСЬ ВСТРЕТИТЬ?

– Э? Зачем?

– ЧТОБЫ ПРОВОЗГЛАСИТЬ ТЕБЯ ОДНИМ ИЗ НАШИХ.

– Не знаю, правда. Никогда не задумывался об этом, б…

– НИКОГДА ДАЖЕ НЕ ЗАДУМЫВАЛСЯ?

– Надо, чтобы при тебе была картошка, тогда все будет в порядке, вот и все, что я знаю, – мистер Тюльпан сказал это автоматически, но вдруг к нему вернулись воспоминания, из тех времен, когда он был всего пару футов ростом и возрастом три года. Что-то бормотал старик. Плакала старуха. Свет огня в окнах церкви. Под дверьми завывает ветер, а все прислушиваются к тому, что делают солдаты. Наши или не наши, какая разница, когда война идет столько лет…

Смерть посмотрел на тень мистера Тюльпана долгим холодным взглядом.

– И ВСЕ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ?

– Да.

– ТЫ УВЕРЕН, ЧТО НИЧЕГО НЕ УПУСТИЛ?

…звук сквозняка под дверьми, запах лампового масла, свежий запах снега, который ветер несет сквозь…

– И… если я правда раскаиваюсь во всем… – пробормотал он. Он был потерян во тьме, без своей картошки.

– МОЖЕТ, ТЕБЕ ГОВОРИЛИ ПРО КАКОГО-НИБУДЬ БОГА?

– Нет…

– ЧЕРТ. НЕ ЛЮБЛЮ ЗАНИМАТЬСЯ ТАКИМИ ВЕЩАМИ. – Смерть вздохнул. – ТЫ ВЕРИШЬ, НО НЕ ВЕРИШЬ ВО ЧТО-ТО КОНКРЕТНОЕ.

Мистер Тюльпан стоял, свесив голову. Еще больше воспоминаний просочились в его душу, как кровь под дверь. И дверная ручка дергалась, но замок не открывался.

Смерть кивнул ему.

– НО ТВОЯ КАРТОШКА ПРИ ТЕБЕ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ.

Рука мистера Тюльпана вздлетела к шее. Там на шнурке висело что-то высохшее и твердое. И призрачно сияло.

– Я думал, он забрал ее! – его лицо осветилось надеждой.

– НУ, ДА. НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ, КОГДА ПОЯВИТСЯ КАРТОШКА.

– Значит, все будет в порядке?

– А САМ-ТО КАК ДУМАЕШЬ?

Мистер Тюльпан сглотнул. Ложь здесь не прошла бы. Под дверь стали просачиваться новые воспоминания, кровавые и мстительные.

– Я думаю, нужно нечто большее, чем картошка, – признался он.

– ТЫ ПРАВДА СОЖАЛЕЕШЬ?

Включились в дело участки его мозга, которые давным-давно бездействовали.

– Откуда мне знать?

Смерть взмахнул рукой. В арке, обрисованной пальцами скелета, появились ряды песочных часов.

– Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ЭКСПЕРТ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. КАК И Я САМ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ.

Смерть взял одни часы и поднял их. Около них возникли какие-то образы, яркие, но бестелесные, как тень.

– Что это? – спросил Тюльпан.

– ЖИЗНИ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. ПРОСТО ЖИЗНИ. НЕ ВСЕ ПРЕКРАСНЫЕ, КОНЕЧНО, ЧАСТО ДОВОЛЬНО НАИВНЫЕ В СВОИХ ЧУВСТВАХ И ДЕЯНИЯХ, НО, ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ИНТЕРЕСНЫЕ, НЕОЖИДАННЫЕ, И КАЖДАЯ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ, ТВОРЕНИЕ ГЕНИЯ. И, КОНЕЧНО, ОЧЕНЬ… ПРИГОДНЫЕ ДЛЯ КОЛЛЕКЦИОНИРОВАНИЯ.

Смерть взял еще песочные часы, а мистер Тюльпан попытался попятиться.

– ДА. ПРИГОДНЫЕ. ПОТОМУ ЧТО, ЕСЛИ ОПИСАТЬ ИХ ОДНИМ СЛОВОМ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН, ЭТО СЛОВО БУДЕТ КОРОТКИЕ.

Смерть взял новые часы.

– А. НАГГА ВЕЛСКИ. ТЫ НЕ ПОМНИШЬ ЕГО, КОНЕЧНО. ОН БЫЛ ПРОСТО ЧЕЛОВЕКОМ, КОТОРЫЙ ВОШЕЛ В СВОЮ ХИЖИНУ В НЕПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ, А ТЫ ОЧЕНЬ ЗАНЯТОЙ ЧЕЛОВЕК И НЕ МОЖЕШЬ ПОМНИТЬ ВСЕХ. ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ УМ, КОТОРЫЙ МОГ БЫ ИЗМЕНИТЬ МИР, НО РОДИЛСЯ В ТУ НЕУДАЧНУЮ ЭПОХУ, КОГДА ЖИЗНЬ БЫЛА НЕПРЕРЫВНОЙ ЕЖЕДНЕВНОЙ И БЕЗНАДЕЖНОЙ БИТВОЙ ЗА ВЫЖИВАНИЕ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, В СВОЕЙ МАЛЕНЬКОЙ ДЕРЕВНЕ ОН ДЕЛАЛ ВСЕ ЧТО МОГ, ПОКА НЕ НАТКНУЛСЯ НА ТЕБЯ, КАК РАЗ КОГДА ТЫ КРАЛ ЕГО ПЛАЩ…