– Зато мне не составит труда убедить вас в этом.

Полковник Бизард взмахнул рукой.

Подбежавший солдат поставил ранец с рацией на скат брони командирского танка и быстро развернул антенну.

– Давай Центральную, – коротко приказал солдату Бизард. – Прошу вас, полковник, – протянул он один наушник с микрофоном Орхаллу. – Для того чтобы вы не заподозрили меня в том, что я разыгрываю перед вами спектакль, я предлагаю вам воспользоваться для вызова собственными штабными кодами. Но говорить с представителем Генштаба буду я.

Полковник Орхалл подозрительно посмотрел на Бизарда, но все же подошел и принял из его рук наушник.

– Центральная? – произнес он, приложив наушник к уху. – Говорит полковник Орхалл, танковый батальон «Железные звери». Мне нужна связь с Генеральным штабом.

– Сообщите, пожалуйста, ваш личный код, – попросил вежливый голос из наушников.

– Два – двенадцать – сорок пять – синий, – покосившись на Бизарда, быстро произнес Орхалл.

– Восемь – семнадцать – четырнадцать, – тут же ответил голос из наушников. – Соединяю.

– Теперь говорить буду я, – Бизард забрал микрофон у Орхалла, оставив ему только наушник. – Генеральный штаб? Говорит полковник Бизард, танковый батальон «Кейзи». Я вышел к условленной позиции. Прошу подтвердить приказ.

– Приказ подтверждаю, – медленно и весомо произнес голос представителя Генерального штаба. – Батальон «Железные звери», поднявший мятеж против законного правительства Кедлмара, должен быть полностью уничтожен.

– Принято к исполнению, – ответил Бизард и отключил связь.

Взглянув на изумленное лицо ничего не понимающего полковника Орхалла, Бизард не стал задавать ему никаких вопросов.

– Я так же, как и вы, не понимаю, что происходит, полковник, – сказал он. – Я вел свой батальон в полной уверенности, что мы должны спасти столицу от мятежников. Вы, насколько я понимаю, пребывали в точно такой же уверенности. Тот, кто распределял роли в этой грязной игре, выбрал для вас более удобную позицию, а следовательно, на смерть были обречены мои люди. Но волею судеб обстоятельства повернулись по-иному, и теперь я, следуя полученному приказу, должен был бы уничтожить ваш батальон. Вертолет, который кажется вам столь подозрительным, спас сегодня немало жизней. Если бы я действительно попытался прорваться через вашу засаду, то в этом случае и вы потеряли бы не менее пятидесяти процентов техники и личного состава. Ответьте мне, полковник, ради чего все это делается? За что люди, честно служившие своему отечеству, были приговорены к смерти на самом высоком уровне?

Вскинув подбородок, полковник Орхалл гордо глянул на своего недавнего противника.

– Я никогда не нарушал присяги, которую дал однажды, поступив на воинскую службу. Но если страна, которой я служил верой и правдой, первой предала меня, то я считаю себя свободным от каких-либо обязательств.

– Не страна, – медленно покачал головой полковник Бизард. – А те, кому принадлежит власть в этой стране.

– Какая разница, – равнодушно пожал плечами Орхалл. – Не знаю, за какие провинности, но мы с вами, дружище, приговорены к смерти. И кто именно приведет этот приговор в исполнение, на мой взгляд, не имеет ровным счетом никакого значения. И «Кейзи», и «Железные звери» объявлены мятежными подразделениями, а, как известно, мятежников в плен не берут, даже если они сдаются.

Орхалл достал новую папиросу и не спеша раскурил ее.

– Осталось только подумать, как провести последние часы жизни, – непринужденным тоном, так, словно бы речь шла о предстоящей вечеринке, произнес он и, выпустив через ноздри табачный дым, добавил: – Готов выслушать любые предложения.

– Я предлагаю взять штурмом цитадель в центре Сабата и посмотреть наконец, кто же прячется в Пирамиде.

– Вы это серьезно? – удивленно посмотрел на своего собеседника Орхалл.

– Абсолютно серьезно, – заверил его Бизард. – Я думаю, наших объединенных сил для этого хватит. Чтобы привести в порядок поврежденные танки, много времени не понадобится. Тем временем вы свяжетесь с Генштабом и доложите, что задание выполнено и батальон «Кейзи» полностью уничтожен. Но при этом и «Железные звери» понесли значительные потери. Таким образом, наше появление в Сабате станет полной неожиданностью.

– Допустим, взять Сабат мы сможем, – полковник Орхалл невольно для себя втянулся в чисто теоретическое, как ему казалось, обсуждение возможной операции. – Но даже имея значительный перевес в огневой силе, мы не сможем захватить цитадель. Танк не в состоянии перепрыгнуть через пятиметровый ров. А бросить людей на восьмиметровые стены было бы полнейшим безумием.

– Вы забыли о еще одном нашем преимуществе, – полковник Бизард указал на севший неподалеку вертолет. – Никто в цитадели не ожидает нападения с воздуха. Если группе десантников, высаженных с вертолета, удастся захватить ворота и перекинуть мост через ров, то весь полуторатысячный гарнизон цитадели уже не сможет нас остановить.

Полковник Орхалл задумчиво прикусил мундштук почти уже выкуренной папиросы.

– И все же, полковник, где вы достали вертолет? – глядя на стоящую у подножия холма летательную машину, спросил он у Бизарда.

– Мои люди обнаружили его во время рейда в Гиблом бору. – Ухмыльнувшись совсем невесело, Бизард добавил: – Кстати, в лесу мы искали укрывшихся там мятежников. Помните недавний бунт «Неустрашимых»? – Орхалл молча кивнул. – Признаться, теперь, после всего, что произошло, у меня возникают сомнения в том, что «Неустрашимые» и в самом деле взбунтовались.

– Вполне обоснованное сомнение, – согласился с Бизардом Орхалл. – Похоже, что кто-то там, – большой палец полковника Орхалла указал в небо, – на самом верху Пирамиды, считает, что производимые время от времени кровопускания идут на пользу нации.

– Меня уже воротит от всего этого, – презрительно поморщившись, признался полковник Бизард.

– А пилота вы нашли вместе с вертолетом? – снова взглянув на летательную машину, как бы между прочим спросил Орхалл.

– Нет, – улыбнувшись шутке, покачал головой Бизард. – Вертолетом управляет лейтенант из моей разведроты.

– И где же он этому научился?

– Представления не имею, – с деланным безразличием развел руками Бизард. – Видно, не оскудела еще на таланты земля Кедлмара.

От Орхалла, конечно же, не укрылась некоторая фальшь не столько в словах, сколько в интонациях собеседника, но он решил не придавать этому особого значения. У него самого, как почти у всякого опытного и знающего себе цену командира воинской части, имелись свои домашние заготовки, о которых он далеко не всегда ставил в известность вышестоящее командование. И при этом он вовсе не считал такое поведение непатриотичным. В условиях нестабильности, являющейся в последние десятилетия неотъемлемой частью политики, проводимой Пирамидой, только неожиданные решения, принятые в нестандартных ситуациях, зачастую могли помочь сохранить не только занимаемую должность, но и саму жизнь. И именно такое решение должен был принять сейчас командир «Железных зверей».