– Рады были увидеть вас, ваша светлость, – попрощался Танан, встретился со мной взглядами и быстрыми шагами направился к лестнице.

– До свидания. – И притихшей Ане: – В Сети меня зовут Амбертон Лис, найди меня.

Девушка кивнула. А вот Майоран неодобрительно покачал головой и обернулся к дожидавшемуся его внимания руководителю группы. О чем они говорили, подслушать уже не удалось. Танан ускорил шаг, и мне пришлось его догонять, чтобы не остаться одной плутать по Башне.

У входа на лестницу парень остановился, дождался, пока я догоню, и дал время отдышаться. Сам он не выглядел уставшим, скорее взволнованным и сердитым. Закономерно, любить ксиерцев было не за что, особенно таких, как Кики и его семья. Вспомнились слова Мая о брате. Играет, по мнению старшего, все неприятности, что устраивал нам младший, – просто игра. Но что тогда не игра? Мне стало нехорошо от мысли, что мы оставили ребят наедине со змеем.

– Тан, может, вернемся? – предложила я. По лицу Косички ходили желваки: он и сам был не уверен в правильности поспешного бегства.

– Нет, – помедлив, ответил парень. – Если мы вернемся – к ребятам будут относиться хуже. Ксиерцы уважают силу и самостоятельность. А у ребят и так с первым не ладится, если еще и со вторым не получится – к раскопкам их не подпустят.

– Но там только Майоран, – напомнила я. – Думаешь, он будет решать? Мне всегда казалось, что на раскопках главные – археологи, а не администраторы. Сомневаюсь, что ксиерец будет лично копать и отбирать себе рабочую бригаду.

– Ты рассуждаешь как человек. К тому же с ними куратор. Он будет подавать отчет о каждом их шаге, о каждом совершенном поступке – будут проверять их благонадежность. Майоран же один из тех высоких лордов, чье мнение учитывает даже их императрица. Поэтому сомнения с его стороны выльются в служение тряпке и ведру со стороны твоих соотечественников. Волонтерам же не прописывают обязанности в контракте.

– Ты прав, – расстроенно признала я.

– Не волнуйся, я спрошу у лорда Старда, кто поехал на раскопки от нас. Думаю, они смогут присмотреть за ребятами и, если понадобится, обеспечат им компанию. К тому же в тех условиях меньше внимания уделяют расовой принадлежности, так что вмешательство, может, и не понадобится.

– Ты меня успокоил, – выдохнула я. Дыхание почти выровнялось, а щеки остыли. Теперь я снова могла изображать степенную даму, а не девочку в кедах, которая влезла в платье и решила пробежаться, шокируя публику своим поведением.

– Скорее себя, – вздохнул Косичка. – Знаешь, как порой тяжело бывает: головой понимаешь, что не должен вмешиваться, а сердце тянет совершить сумасбродство, только чтобы знать – сделал все, что мог.

Я ободряюще сжала его холодную ладонь.

– У них все хорошо будет, – пообещала я и заметила: – А вот у нас, если не поторопимся, могут быть проблемы. Сколько нам времени выделили на покупки?

Танан взглянул на инфофон и приуныл. Увы, это не помешало ему взять себя в руки и потащить меня по магазинам с удвоенной энергией.

Штурм Башни начался.

Мы перебывали, пожалуй, во всех магазинах вечерних нарядов. Косичка кривился, Косичка ругался, Косичка стонал и рвал на себе волосы. Ему не нравилось ничего. И это мы только начали выбирать ему костюм. Если я смогла выбрать себе длинное фиолетовое платье с серебряной окантовкой уже в третьем магазине, то Танана так просто было не покорить.

Слишком явные швы, слишком не явные, слишком длинные рукава – нет, их почти нет. Цвет не тот, фактура ткани не подходит к фасону. А это вообще прошлый век и позорно в таком появляться на первом королевском балу. Чего только я не выслушала, пока осликом на привязи ходила за модником. И ведь с первого взгляда не скажешь – а вон оно как оказалось.

Только угроза купить ему платье – здесь он был более милосерден – заставила парня поступиться гордостью и выбрать из двух «терпимых» нарядов один. Лично мне нравились они оба, как и десяток таких же, которые Косичка даже рассматривать не стал.

– Я последний раз хожу с тобой по магазинам! – простонала я, когда мы наконец купили ему камзол, подобрали брюки и чуть не подрались из-за рубашки.

– Предпоследний, – хмыкнул риентанец. – Мы еще обувь не подобрали.

Кажется, мой стон был слышен даже на парковке.

Домой мы добрались к ночи. Нашему стражу все же пришлось подняться в Башню. Вдвоем мы кое-как вытащили наслаждавшегося шопоголизмом Танана из обувного. Он хватался за дверные косяки, упирался ногами и даже пытался спрятаться за прилавок. Молоденькая риентанка, в этот момент обслуживавшая клиента на кассе, пыталась не реагировать на странного клиента. Впрочем, это не помешало ей облегченно вздохнуть и с благодарностью протянуть мне наши покупки, когда я подошла к терминалу оплаты.

– Спасибо за покупку, – сообщила мне девушка и улыбнулась. Искренне. Это было заметно по морщинкам у глаз. Предлагать нам приходить еще она не стала. Но Танан напоследок пообещал и это.

– Да хватит уже, – рыкнула я на него, когда он мученически вздохнул, разглядывая пакет с туфлями. Мы направлялись к аэрокару под конвоем стража. – Один раз наденешь – ничего не случится.

– Случится, – выдавил из себя Косичка. – У меня раньше никогда подобающего костюма не было. Удавалось всех утомить раньше, а теперь мне придется идти и страдать как приличному человеку! А я неприличный! Это все знают. Знали, – поправился он, тоскливо поднимая пакет на уровень глаз. – Вот что ты со мной сделала?

– Получишь новый опыт, – мстительно заметила я.

– Это ты мне за каблуки мстишь? – догадался парень, приложивший лапку к обновлению моего гардероба. – Так всего на один раз.

– Вот и ты побудешь приличным. Всего один раз.

– Вредина!

– Симулянт!

– Что? Так плохо изображал? Я думал, ты поверила, – расстроился Танан и дернул себя за косичку.

– Держи карман шире, – предложила я. И почему сразу не поняла, что он специально кривляется, чтобы мы ни с чем ушли?!

Показалась стоянка, и страдания Танана начали сходить на нет. Я прищурилась, понимая, что неспроста такие изменения. Подозвав охранника, я шепотом спросила, установлено ли у нас защитное поле и не выпадут ли случайно два легких пакета. Страж пообещал спрятать вещи в багажник.

Таким грустным, как когда вещи убрали в специальный отсек, Косичка уже давно не был.

Дни пролетали незаметно. Вчера у нас еще было полно времени, а сегодня все валится из рук. Юбка оказывается слишком длинной, каблуки – высокими и неустойчивыми, а волосы цепляются за цепочку кулона. Последний мне подарил Танар за день до приема. Прозрачный как слеза камень ловил свет, накапливал его внутри и сиял звездой в сумерках. Как он должен блестеть ночью, я боялась предположить.

В очередной раз проверив таймер на выступлении Танара – мы остановились на «усталой» версии, – я убрала с рабочего пространства экрана все рабочие окна и постаралась успокоиться. До выхода оставалось меньше часа, но моего любимого риентанца еще не было. Внизу суетилась Анвара, которая собиралась тряхнуть стариной и показать юным модницам, как следует выглядеть настоящей леди. На ее фоне даже я со своим звездным камнем казалась блеклым подобием настоящей леди.