– Сын? – одно слово, вырвавшееся из уст этой женщины, дало понять больше, чем если бы у меня появилось досье на свою будущую свекровь.

Холодное пренебрежение, стена равнодушия, пробитая лишь ради того, чтобы выказать свое неодобрение. Обжигающе холодный взгляд серых глаз, которым на мгновение наградили меня. Танару досталось больше. Косичка, стоявший рядом, отшатнулся и опустил глаза, пытаясь избежать прямого зрительного контакта. Неужели ЭТО они вынуждены называть своей мамой?!

– Леди Тальяра? – вежливо осведомился незнакомый мне мужчина. Он чем-то напоминал Косичку, но если в младшеньком был огонь, то в подошедшем господине чувствовался холод. Они прекрасно подходили друг другу – Снежная Королева и Морозный Лорд. Никак иначе я не могла назвать родителей своего будущего мужа.

– Лорд Фаэтар. – Неодобрительно взметнула бровки мать Танара. – Вы оставили его высочество. Разве подобает выказывать такое неуважение будущему королю накануне его коронации?

– Его высочество позволил мне уйти, – одернул супругу лорд. – Леди Сталер, вы можете быть свободны, – отпустил мужчина замершую девушку. Та поспешила скрыться. При всем высказанном уважении к леди Тальяре астарка не горела желанием разговаривать со своим кумиром или хотя бы встречаться с ней взглядами. – Анфатанар, твой поступок удивил нас с леди.

– Сожалею, что создал вам неудобства, – мертвым голосом ответил Танар. Сердце сжалось от его непроявленной боли.

– Тогда исправь все. Нет причины связывать себя с… – Кажется, только присутствие зрителей удержало леди от веского слова. – С ней, – поправилась женщина, недовольно сверкнув льдинками глаз. – Мы готовы были пойти на уступку, чтобы сохранить твою репутацию. Но своими руками перечеркнуть все, чего ты с таким трудом добивался?! Семья не позволит тебе.

– Мама… – Танан хотел что-то сказать, но его остановили, отмахнувшись, как от собачки. Косичка запнулся, проглатывая все, что хотел сказать.

– Леди Тальяра, – холодно обратился Танар, сильнее сжимая пальцы на моей талии. Я накрыла их ладошкой. Ледяные. Всего пара минут разговора, а моего кавалера нужно вести к камину. – Вы утратили право вмешиваться в мою судьбу более двух десятилетий назад. Все, что я посчитаю нужным совершить, я совершу. И ответственность понесу также я. Ваше доброе имя не пострадает.

– Неужели? – Гнев исказил лицо Снежной Королевы. – Дядя недоволен твоим поведением. Аштарак говорит, что ты портишь ему жизнь. Ты, который должен был стать для него опорой, мешаешь его планам. Выродок.

Я задохнулась от негодования. Косичка подавился воздухом, недоверчиво взглянул на мать и поспешил отвернуться. Лорд неодобрительно цокнул языком, но говорить что-то против не стал. И только Танар широко улыбнулся:

– Благодарю, матушка. Теперь у меня нет никаких сомнений в отношении вас и моего места в вашей семье. На свою свадьбу я вас не приглашаю. Незачем вам портить настроение моей невесте. Идем, Мари, я хотел бы познакомить тебя с бабушкой. Леди Мальяра прибыла?

– Я видел ее в парке. Брат, я провожу, – уцепился за возможность сбежать от родителей Танан.

– Идем, – кивнул Танар.

И мы втроем отбыли на поиски.

Я спиной чувствовала полный неприязни взгляд будущей свекрови. Но в той ауре гнева, которая окружала меня, сейчас сгорело бы все. В душе бурлило негодование. Как можно вести себя так со своим сыном? Как вообще можно быть такой бесчувственной льдиной?

Только одно имя вызвало у холодной стервы реакцию – Аштарак. К нему она относилась иначе, его она ставила выше Танара, выше Танана. Ему она готова была простить все, любой проступок, ему – но не собственным детям. Я до боли впилась ногтями в свою ладонь. Тальяра была ужасной матерью. Хотя можно ли ее вообще назвать матерью после такого поведения?!

– Мари, ты в порядке? – тихо спросил Танар, когда мы вышли из бального зала на балкон.

Ночь уже началась, и в приглушенном свете фонариков можно было разглядеть только силуэты. Рядом с нами не было никого чужого, и я воспользовалась ситуацией: привстала на носочки и обняла Танара, опустив голову ему на плечо.

– Люблю тебя, – прошептала я, прижимаясь крепче. Танар на мгновение замер, но после обнял меня и благодарно поцеловал в кончик носа. – Люблю, и буду любить. Ты самый лучший. Лучше тебя я никого не видела. Самый теплый, самый дорогой для меня, самый замечательный, самый восхитительный, самый… просто самый лучший из всех! И я люблю тебя. Просто тебя, такого, какой ты есть, даже несмотря на то что ты лучший.

Танар рассмеялся. Я не видела, как он расслабляется, но чувствовала это. Чувствовала, как уходит напряжение из плеч, как обмякают руки. И его улыбку – ее я тоже чувствовала.

– Спасибо.

Одно простое слово. И мои слова не были чем-то сложным, но их истинную силу вряд ли можно было сравнить с чем-то. В этот момент я пообещала себе, что всегда буду говорить простые, но важные слова. Ведь если я их не скажу – кто скажет?

– Ребят, я, конечно, все понимаю, но, может, уже перестанете так стоять? – ворвался притворно негодующий Танан в наше балконное уединение.

– И тебя я тоже люблю, – глядя, как насупился младшенький, завистливо вздыхая, сказала я. Отпустила Танара, обняла Косичку и протанцевала с ним до самой лестницы, заставляя переставлять ноги, чтобы не упасть вместе со мной. – Пусть ты и вредина, но ты наша самая любимая вредина, правда? – Танар согласно кивнул, следуя за нами.

– Ладно, – протянул Танан, сменив гнев на милость. Конечно, существовала вероятность, что он просто испугался танцевального спуска с лестницы, но я предпочитала игнорировать этот несущественный факт. – Но меня ты тоже обнимешь! А то брату из-за матушки перепало, а мне…

– А у тебя, кроме меня, есть еще такой замечательный брат, – напомнила я строго.

– Есть, – подтвердил Косичка. – Но такую замечательную старшую сестру я тоже хочу.

– Вредина! – рассмеялась я, беря Танара под руку. Стоит ли говорить, что Танан тут же ухватился за вторую и поволок нас вниз по лестнице, к той части парка, где мне еще гулять не доводилось.

Устланные галькой дорожки шли напрямик. Ни никому не нужных петель, которыми так славились земные парки, ни хитроумных зигзагов, обрывавшихся тупиками, – дорожки королевского парка были удивительно точны и практичны, как будто монарх с придворными лично топтал их пару недель, а ушлые строители замостили уже готовые тропки.

Та, по которой шли мы, кончалась у беседки. Но не обычной, на пять-шесть человек, как любят возводить хозяйственные дачники, а огромной крытой громадины. У входа в нее дежурила стража, и было светло как днем. Внимательно вглядываясь в лица, доблестные служители охраны пропускали гостей. Из-за плотных штор разглядеть, что происходило внутри, было невозможно, но никто из тех, кто скрылся в беседке, не поспешил оттуда выйти.

– Леди Мальяра здесь? – спросил Танан у стража. Риентанец кивнул и отступил, освобождая дорогу. Даже по мне лишь мазнули взглядом. А вот тем, кто шел за нами, мужчины заступили дорогу, и начался форменный допрос.