Нона возглавила атаку, скользя и прыгая по улице, которая превратилась в склеп. Капитан-герант, которая на закате пыталась преградить ей путь во дворец, теперь присоединилась к ее контратаке.

Они не могли победить. Возможно, дюжина Нон могла бы повернуть прилив, но даже когда Скифроул умирал кучами, их мертвые были растоптаны свежими воинами, жаждущими пролить кровь за свою королеву. И по всей дороге начали расползаться скифроулцы, карабкаясь по обломкам, ища способы окружить дворец, способы подойти к нему со всех сторон, в то время как Нона могла защитить только одну.

Нона позволила солдатам империи пройти мимо ее. Она увидела, как торопливо прошла маленькая Генна, сжимая окровавленное копье обеими руками, выглядя одновременно свирепой и измученной.

На мгновение слабость Чайник захлестнула ее, и Нона не нашла в себе силу, которая могла бы ее возместить. Так много смерти и боли лежало перед ней. Столько крови, что ливневые стоки скоро переполнятся. Убийство, убийство и еще одно убийство. Чего еще можно было ожидать, когда лед продолжал смыкаться? Все человечество превратилось в диких животных в постоянно сжимающейся клетке.

— Луна идет. — Нона использовала рот Чайник, чтобы говорить от имени Чайник. — Будьте готовы убраться с ее пути.

Святой Класс

НОНА ВСКИНУЛА ГОЛОВУ. В комнате остались только она и Зоул. Нона лежала, неуклюже приткнувшись к стене. Остальные остались снаружи, наблюдая из коридора.

Зоул было трудно разглядеть — виднелась лишь неясная, темная фигура, вокруг которой кружили четыре светящихся шара, четыре корабль-сердца, настроенных на каждое из племен, пришедших в Абет давным-давно, вынырнувших из темноты среди галактики умирающих звезд. Они пришли сюда в поисках тепла солнца, которое бы жгло сильнее, чем те, что они оставили позади. Истории никогда не могли согласиться что выбросило их на берег Абета — отчаяние или просчет. Возможно, они не могли путешествовать дальше, но они нашли мир, уже покинутый теми, кто его заселял. Прошло очень немного тысячелетий, прежде яростно красная звезда Абета начала тускнеть, а планета — замерзать и превращаться в ту скованную льдом сферу, какой она была до того, как предсмертные муки солнца ненадолго растопили лед.

Зоул сказала, что Старые Камни — дело рук Пропавших, как и Ковчеги. Церковь учила, что они были корабль-сердцами, жизненной силой, которая приводила в движение суда, принесшие четыре племени через черноту бесконечности на Абет, и что Ковчеги тоже были делом рук предков Ноны. Хотя, возможно, эта история должна была поддержать честь человечества, утверждая, что Ковчеги и сердца — чудо Предка, а племена — вовсе не дикари, живущие на руинах намного более великой расы. Теперь, когда Зоул приблизилась к большой круглой двери в центре комнаты, Нона легко могла представить себе ее существом, совершенно непохожим на всех, кто ходил по Коридору.

Зоул добралась до двери хранилища, свет и тень постоянно двигались вокруг нее, в то время как корабль-сердца продолжали медленно кружить по своим орбитам. Нона думала, что дверь будет сопротивляться ей, что пол затрясется, потолок треснет и посыпется пыль. Вместо этого огромная круглая плита из серебристой стали стала подниматься без грохота и театрального представления, пока не встала вертикально, открывая лестничный пролет. Зоул подняла руки, и корабль-сердца устремились по четырем направлениям компаса, вонзившись в стены примерно на полпути между полом и потолком. Нона не могла сказать, были ли там какие-то структуры, чтобы принять их, или они сами проделали свои дыры.

— Как ты себя чувствуешь? — Она, прихрамывая, подошла к Зоул, которая выглядела, как статуя. Теперь, когда Нона могла приблизиться к ней, она поняла, как выросла ее подруга. У нее не было толстых мускулов геранта, но она была высокого роста, заставляя Нону чувствовать себя ребенком рядом с ней и карликами всех остальных. Кожа Зоул стала сероватой, как будто сила корабельных сердец сожгла ее до мелкого пепла, ожидавшего лишь легкого прикосновения, чтобы упасть. Нона не удивилась бы, если бы при ближайшем рассмотрении обнаружила, что плоть Зоул отполирована до блеска или просто слегка дымится. — Ты… Ты... все еще ты?

Глаза Зоул стали серо-стальными, и Нона попыталась разглядеть в них что-то от своей подруги.

— Я сжалась.

— Я... — Нона потянулась вдоль их нить-связи, но ничего не нашла. — Зоул... — У нее болело сердце. В этот момент она пожалела, что не знала женщину, стоявшую перед ней, до того, как она прикоснулась к Старому Камню и выжгла из себя все недостатки. Она бы обняла подругу, но дьяволы в ее собственной плоти отказывались приближаться.

— Поторопитесь! — Клера подошла к плечу Ноны вместе с Арой и Рули, шедшими следом. Таркакс и Джула подхватили Джоэли и притащили ее. Остальные лед-воины остались охранять коридор. — Быстро!

Настойчивость Клеры была порождена желанием убраться подальше от корабль-сердец, но она вновь разожгла сердце Ноны. Снаружи все еще умирали ее сестры.

— Зажги свет, — приказала Нона, и темные ступени под дверью осветились точно так же, как коридоры снаружи, когда света потребовала Шерзал. Нона стала спускаться, ругаясь каждый раз, когда раненая нога должна была выдерживать ее вес.

Ковчег оказался совсем не таким, как ожидала Нона, а ведь ее воображение нарисовало дюжины всевозможных сцен. Лестница, шедшая вниз примерно на пятьдесят футов, привела их в небольшую круглую комнату, грязную и совершенно пустую, за исключением единственного изогнутого стула из какого-то незнакомого материала, лежавшего на боку у стены.

— Аквинас говорил, что будут рычаги, машина… Он видел их в священном видении! — Рули протиснулась мимо Ноны. — Я держала ложь этого ублюдка в секрете, когда эта сука втыкала мне иголки под ногти!

Джула ввалилась вместе с Джоэли. Стало тесно.

— Здесь должны быть четыре циферблата, каждый внутри другого...

— Здесь ничего нет. — Даже Джоэли казалась разочарованной.

— И как бы ты работала с такой машиной, даже если бы ее не украли много веков назад? — Клера сплюнула на землю и ударом ноги отправила стул скользить по полу. Годы сделали его хрупким, и он разбился о дальнюю стену.

Нона нахмурилась, яростно глядя на осколки.

— Книга Аквинаса была ключом к нашему проникновению. Ложью. Я никогда ожидала, что она поможет, как только мы окажемся внутри. Хотя было бы мило, если бы это произошло. — Она медленно оглядела комнату, ища хоть какую-то зацепку. — Настоятельница сказала мне, что цель любого плана — простота. — Она произнесла эти слова, запинаясь, собирая уверенность по мере того, как обрывки событий дня складывались воедино. — Наши самые сложные устройства трудно использовать, потому что нам не хватает понимания, как сделать их простыми в использовании.

Все посмотрели на нее.

— Выключи свет. — Комната погрузилась в темноту. — Зажги свет.

Свет вернулся, мягкий, всепроникающий, не отбрасывающий теней и не имеющий источника.