Тот, кто лежал на постели, улыбнулся.

— Спустись вечером в большой зал, — загадочно изрек он. — И внимательно посмотри по сторонам.

Откуда-то издалека донесся мелодичный гонг.

— Звонят к ужину, — догадался я. — Сегодня у нас пир по случаю победы.

— Иди! Только… последнее!

Он приподнялся на локтях. Я видел, как дрожат его руки, как кровь прилила к его вискам, как розовый пот каплями выступил на висках.

— Только скажи, — говорить ему было трудно, он задыхался и хрипел, — скажи, что не сердишься на меня… что прощаешь…

— Мама, — вспомнил я. — Это ОНА должна была простить. Она так тебя ждала.

— Я знаю. — Он откинулся на изголовье. — Ты скажи ей… потом, после моей смерти, ладно?

— Ладно, отец.

Глаза его вспыхнули огнем. На миг мне показалось, что сейчас он вскочит и бросится ко мне, скинув груз лет и чужой личины, но чуда не произошло. Еще несколько минут мы молча смотрели друг на друга, а потом я попрощался с ним коротким кивком и направился в большой зал.

Вот так вот! А вы думали, что я брошусь к обретенному отцу на грудь, мы обнимемся и начнем жить счастливо? Дудки! Во-первых, такие, с позволения сказать, сопли с сахаром более пристойны женщинам, а во-вторых, я, кажется, уже упоминал, что ВЫРОС без отца. В мои годы некоторые уже сами папаши, так что как-нибудь обойдусь без сентиментальности. Но мысль о том, что отец все-таки жив, как-то грела душу. После того как меня предала Далия и пытались прикончить собственные родственники, приятно все же узнать, что есть кто-то, кто пытается тебя защитить и вообще принимает таким, какой ты есть! Жаль, что ему осталось так мало времени. А с другой стороны, так даже лучше. Не успеем привыкнуть.

В большом зале было так много народу, что я сначала застыл на пороге, озираясь по сторонам и раздумывая: а туда ли я попал?

— Туда, туда, — шепнул за моей спиной командор Теней. — Вы просто отвыкли, Властелин!

Ага, а еще я должен теперь привыкнуть отзываться на этот титул.

Стол, конечно, был накрыт, вдоль стен и на колоннах мерцали огоньки, а под потолком кружились какие-то твари с крылышками, сильно смахивающие на помесь летучей мыши и цветочной феи. Интересно, откуда они взялись, если снаружи зима? Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то эти существа сейчас должны пребывать в глубокой спячке! Но спорить не стал. Могут у замка быть свои секреты?

Кроме эльфов, которые по понятным причинам теперь составляли большинство, в зале присутствовало и несколько существ иного вида. Верт, в мундире, без доспехов, но по-прежнему увешанный оружием, гордо представил мне троих гуманоидов из местных аборигенов. Судя по всему, они были в числе тех, кого эльфы пригнали в качестве пешего войска.

— Вожди племен, — отрапортовал он. — Гн-таки, ирранты и ускумы.

Названные поклонились. Лишь первый как-то походил на человека, двое других у меня вызвали ассоциации с жабами или болотными троллями. Все трое макушками едва-едва доставали мне до груди, что позволяло коротышке-лучнику чувствовать себя среди них нормальным человеком среднего роста.

— Здравствуй, однако, Властелина! — коверкая слова, выговорили они. — Много царствуй, однако! Рады тебе служить, однако!

— Их предки испокон веков служили Темным Властелинам, — объяснил Верт. — У них тут даже святилища есть неподалеку, возле реки, в низине. Только потом, когда Темного Властелина прогнали последний раз, их тоже отсюда выселили. С тех пор они вырождаются.

Я внимательно посмотрел на троицу. Судя по внешнему виду, одеждам из шкур и оружию, они уже придумали богов, но все еще считают бусинки и зеркальца валютой.

— Если вы всегда служили Темному Властелину, что же сейчас пошли против него войной? — как можно невиннее поинтересовался я.

— Их обманул Светлый Странник, — популярно объяснил ухмыляющийся Верт. — Мол, в замке сейчас сидит самозванец, от которого надо избавиться и расчистить дорогу настоящему Темному Властелину!

— Прости нас, Властелина! — опять загомонили аборигены. — Обещаем верно служить тебе, однако! За себя и свои народы клянемся, однако!

Они рухнули на колени и принялись отчаянно бить мне земные поклоны.

— Ладно, — отмахнулся я, пока они не продолбили лбами пол. — Давайте вместе со всеми к столу! Отметим победу. Да, кстати, Верт, за сколько месяцев я тебе должен? Сколько ты у меня служишь — семь с половиной? восемь?

— За четырнадцать! — широко улыбнулся тот.

— Сколько-сколько? — не поверил я своим ушам. — Да я сам тут всего одиннадцать месяцев! Ты как считал, жулик?

— Нормально, — пожал тот плечами. — Я просто приплюсовал еще и время заключения в темницу и посчитал там месяц за два.

— Ладно, — отмахнулся я. — Четырнадцать на двести — сколько это будет золотых слитков? Примерно вот таких? — Я показал один из своих медальонов.

У Верта алчно вспыхнули, но тут же погасли глаза.

— А за грядущие победы мне не причитается никакой премии?

— Жулик, — повторил я. — Ладно, за каждую победу добавлю по сто слитков!

В конце концов, у бывшего лучника выявился талант к командованию, он сумел добиться послушания не только у глиноземов и костоломов, но даже у мертвяков, которые вообще не страдают наличием разума. Верт действительно столько стоил и, пожалуй, мог бы запросить и побольше.

— А можно. — Верт какое-то время что-то считал на пальцах, — можно, когда мы завоюем мое герцогство, потребовать эту сумму с моего герцога в качестве контрибуции?

— Можно, — отмахнулся я, и глаза бывшего лучника загорелись. — Считай, что он твой со всеми потрохами!.. А теперь пошли знакомиться с остальными новобранцами!

Вообще из пехоты бывшего неприятельского войска довольно много народу перешло на мою сторону. Как правило, это были небольшие народцы, мало походящие на людей внешне, но сильно схожие с ними в стремлении убивать. Они обитали в укромных уголках, вдалеке от цивилизации, и про них мало кто знал, поскольку всех чужаков они убивали. Что им там наобещал Светлый Странник, а по совместительству мой дядя Тангаор, осталось тайной. Только они быстро смекнули, что их облапошили, и перешли на мою сторону из чистой вредности.

Но нашлись и такие, кто отказался и дальше принимать участие в войне. Эти либо дезертировали с поля боя, либо фанатиками угодили в темницу. С десяток личностей оказались оригинальными настолько, что самым наглым образом потребовали отпустить их восвояси. Дескать, бери свой меч — пошли домой! Верт на таких шипел сквозь зубы и обещал натравить бешеных василисков — интересно, где он их найдет? — но я только махнул рукой: пусть, мол, уходят!

Вообще-то компания подобралась весьма пестрая. Людей было всего четверо — сам Верт, Айдор и Вунья со своим оруженосцем Марко. Еще десятка два составляли представители «союза малых народностей», а остальные были эльфы и даже одна мумия.