«Пора заканчивать», — подумал он.

Если «Жезл» обладал более высокой маневренностью на низких скоростях — что ж, сегодня другом американца станет сектор газа. Выровняв самолет, он круто отвернул в сторону от «Жезла», и истребители разошлись в разные стороны. Потянув ручку на себя, Нейгин взмыл в небо.

«Жезл» развернулся и начал вертикально подниматься к F-35. Противник вновь обстрелял его из пулеметов, но пули прошли далеко слева. Перевернувшись брюхом вверх, Нейгин повернул навстречу «Жезлу», и два самолета пронеслись так близко друг от друга, что обоих встряхнуло от реактивной волны. Нейгин совершил иммельман, описав полукруг, пока направление его полета не изменилось на обратное, а самолет вновь занял в воздухе обычное положение.

Китайский пилот разворачивался по широкой дуге, словно автомобиль на дороге, оставаясь примерно на той же высоте, что и F-35.

— Ну давай же, впишись в его поворот, — пробормотал Поллард.

— Сэр, десять минут прошли. Самолетам нужно вернуться для дозаправки, — доложил один из младших офицеров.

— Кто-то еще из «бандитов» может на нас напасть? — спросил Поллард.

— Нет, сэр! — ответил младший офицер. — Мы их не подпускаем.

— Свяжитесь с «Вашингтоном». Скажите, что настала их очередь, — приказал Поллард. — Как только они займут позиции, отзывайте наших.

— Есть, сэр!

Девушка попыталась пошевелиться под руками Киры и вскрикнула, когда осколок задел ключицу.

— Не двигайся! — велела Кира. — Если пошевелишься…

— В м-меня с-стреляли?

«Она не знает, что случилось».

Кира проходила в Управлении курс медицинской подготовки для сотрудников, которым предстояло служить в зоне военных действий и, возможно, оказывать первую помощь. Мысли ее вдруг прояснились, и она определила симптомы шока: быстрое неглубокое дыхание, безжизненный взгляд, расширенные зрачки.

— Угу, вроде того.

— Больно.

Кире пришлось наклониться, чтобы ее услышать.

— Знаю, — сказала Кира.

«Нужно ее отвлечь», — подумала она.

— Как тебя зовут?

— Касси.

Нейгин слегка отпустил сектор газа и вписался в поворот «Жезла». Китайский пилот прибавил скорость, сокращая расстояние между двумя самолетами и пытаясь заставить американца проскочить мимо или снова замедлить скорость, чтобы избежать ошибки.

Улыбнувшись, Нейгин с силой надавил на газ. F-35 устремился вперед, пересекая путь «Жезла». Резко двинув ручку вправо, он накренил самолет и описал круг, вновь угрожая пойти наперерез китайцу.

«Попался».

Расстояние между самолетами составляло меньше двух миль, и «Жезлу» не хватало скорости, чтобы уклониться от атаки F-35. Нейгин включил форсаж, на четверть секунды зафиксировал направление движения «Жезла», а затем нажал на гашетку пулемета.

Пули врезались в фюзеляж «Жезла», превращая металл крыла и стабилизатора в разорванные клочья и зияющие дыры, из которых начали хлестать струи темной жидкости. Самолет накренился, падая в штопор. Нейгин держал его под прицелом, пока боезапас пулемета не опустел, глядя, как трассирующие пули вонзаются в фюзеляж черного самолета…

На экране радара появился сплошной красный треугольник.

— Есть! — крикнул Поллард.

Радостные возгласы в Центре тактического командования смешались с шумом голосов, доносившихся по внутренней связи из Боевого информационного центра.

— Нелегко спрятаться от радара, когда у тебя куча рваных дыр в крыле.

— Сэр, МиГи идут на защиту китайского самолета, — доложил кто-то по связи. — Наши их преследуют. Время до перехвата — сорок секунд.

— Им со всеми не справиться, — сказал в микрофон Поллард. — У нас не хватит ракет, чтобы их всех уничтожить. Что с истребителями с «Вашингтона»?

— Взлетели две минуты назад, — сказал кто-то.

— Гризли, у вас тридцать секунд, а потом ждите компанию, — сказал Поллард.

«На двадцать больше, чем мне нужно», — подумал Нейгин.

«Смертоносный жезл» круто пикировал к воде, оставляя за собой шлейф черного дыма и танцуя в воздухе, словно нервное насекомое. Все поле зрения заполнял остров Пэнху. Прибавив газу, Нейгин включил форсаж и перешел звуковой барьер, о чем наверняка услышал каждый находившийся сейчас на Пэнху. Не обращая внимания на землю, Гризли сосредоточился на экране в своем шлеме. Носовой радар пытался собрать данные о черном истребителе, чтобы взять его на прицел, но, даже подбитый, он оставался трудной мишенью. «Жезл» задрал нос и выровнялся — быстрее, чем предполагал Нейгин. Включив воздушные тормоза, он потянул ручку на себя, чувствуя, как сила тяжести прижимает его тело к ремням, и вышел из пике в полумиле ниже «Жезла». Китайский самолет-невидимка накренился и повернул к своим самолетам, пытаясь сократить расстояние быстрее отведенного Поллардом срока.

Нейгин вписался в поворот «Жезла» и направил нос своего истребителя прямо в брюхо китайского самолета. В его шлеме прозвучал сигнал.

— Есть цель! — едва не закричал Нейгин.

Открылись створки ракетного люка F-35, и из него выпала одна из двух ракет класса «воздух — воздух». Сработали двигатели, и меньше чем через секунду створки закрылись снова.

Ракета преодолела расстояние до «Смертоносного жезла» за четыре секунды. Китайский летчик резко накренил его влево, выбрасывая алюминиевые ленты и осветительные патроны, но они не сумели сбить с толку снаряд, преследующий его поврежденную машину. Ракета пронзила облако металла и устремилась по дуге к своей цели.

«Смертоносному жезлу» оставалось жить секунды. Поняв это, пилот потянулся к рычагу катапульты.

Ракета взорвалась в десяти футах от правого элерона «Жезла», изрешетив осколками нос и переднюю часть самолета. Ударная волна оторвала правое крыло и подожгла пробитый топливный бак. Из задней половины фюзеляжа валил черный дым, и из всех дыр вырывалось пламя. Самолет развернуло по часовой стрелке, и он начал с металлическим скрежетом разваливаться на части.

Сработали взрывные заряды, сбрасывая фонарь кабины, и из гибнущего самолета выстрелило кресло с китайским летчиком.

Нейгин обогнул мертвый самолет по дуге, глядя, как он кувыркается в сером небе, отмечая огнем и дымом свой последний путь в сторону Пэнху.

— Пить, — пробормотала Касси.

Кровь пропитала рубашку Джонатана, заливая руки Киры. В теле человека в среднем пять литров крови. Кира знала, что девушка потеряла по крайней мере литр, но кровопотерю легко было переоценить.

— Сюда уже идут, — сказала Кира. — Тебя перевяжут, а потом дадут столько воды, сколько захочешь.

«Скорее, Джон», — подумала она.