искореженные оболочки, оставив только голый атман, после чего отправил ее на перерождение. Но ментальные связи Странник предварительно перебросил на себя, и знал, где искать остальные техаракты. И не только техаракты, был еще один странный объект, который в обязательном порядке следовало навестить.

Беда, что тело техаракта осталось целым и от него по-прежнему разило смертью и тленом. Отсюда следовало, что его нужно не просто сжечь, а полностью превратить в энергию, которая вскоре рассеется. Вот и пригодится кварковая бомба, после ее взрыва на расстоянии до двух тясяч километров не останется ровным счетом ничего, кроме жесткого излучения. Только корабль следует увести отсюда подальше.

Артем активировал бомбу, выставил таймер на полчаса и без промедления вернулся на «Ищущий». Снял шлем скафандра и кивнул в ответ на вопрошающие взгляды.

— Кейсара, поскорее уводи корабль на двадцать тысяч километров отсюда, через двадцать шесть минут рванет кварковая бомба, от станции ничего не останется.

— Поняла, — повернулась к пульту девушка.

Ее пальцы пробежались по сенсорам, и фрегат, заложив пологий вираж, устремился прочь от Юпитера. Расстояние в двести тысяч километров он преодолел за пять минут, после чего Кейсара перевела его в дрейф. Артем за это время при помощи ротмистра снял скафандр и с облегчением сел в кресло, он все-таки устал, и сильно. А ведь это только начало!

— Значит, это только часть большого целого? — хмуро переспросил Козинцев, выслушав его рассказ. — И все вместе это какое-то подобие бога?..

— Если не хуже, — вздохнул Артем. — Но теперь я знаю, что искать, теперь этой мерзости от меня не спрятаться. Уничтожать подобное — задача любого Авари. А то ведь можно и до прихода Палача допрыгаться...

— Палача? — не понял жандарм.

— В мироздании есть сущности, именуемые Ангелами Воздаяния или Палачами, — нехотя объяснил юноша, — они приходят тогда, когда мир уже не спасти, когда люди в нем потеряли души, и стирают этот мир вместе с бездушными. Их еще Бледными Всадниками называют. Да-да, это те самые, что в откровении святого Иоанна...

— Спаси Господи! — перекрестился Козинцев. — Значит, из-за всего вот этого к нам мог Бледный Всадник прийти?!

— Если не остановить то, что эта самая «Мать» несет, то обязательно придет, — подтвердил Артем. — Рано или поздно. Но раз уж я тут оказался, то я эту тварь достану и отправлю на перерождение. Или вообще в пустоту, если заслуживает, пока еще сомневаюсь в этом. Проблема в том, что надо выяснить, кто виновен в создании гетакомб, кто все это задумал и реализовал. Вы понимаете уровень тех, кто организовал многократное жертвоприношение многих миллионов разумных? А они где-то на Земле засели. Но как выяснить? Вот чего я не понимаю. Да, я узнал примерное местоположение остальных пяти объектов, четыре из них в кольцах Сатурна и один на каком-то спутнике Урана. Но связи с Землей я не вижу!

— Плохо... — проворчал жандарм. — Искать иголку в стоге сена тяжело...

— В том-то и дело! — резко кивнул Странник. — Да, мы сможем очистить ауру планеты после уничтожения техарактов, но это даст только некоторую отсрочку. Уверен, что затеявшие все это господа не успокоятся и продолжат в том же духе.

Пока они говорили, двадцать шесть минут миновали, и пространство озарила яркая вспышка, превратившая станцию вместе со всем ее содержимым в излучение. И в то же мгновение по сознанию Артема ударил чей-то ментальный вой, настолько сильный, что он сам чуть не взвыл и задергался. Из глаз, носа и ушей Странника хлынула кровь. К счастью, наниты быстро исправили ситуацию. Зато в момент ментального вопля он кое-что смог уловить, и это несказанно Артема обрадовало.

— Что с вами? — встревожилась Кейсара.

— Ничего страшного, ментальный удар, — отмахнулся юноша, вытирая лицо преобразованным из воздуха носовым платком. — Уже все нормально. Зато я кое-что выяснил, уловил еще одну связь, ведущую на противоположный конец системы. На самую границу пузырька. Надо же, отправка души техаракта на перерождение это нечто не взволновала, а физическое уничтожение — очень даже. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Курс на Сатурн!

— Есть, курс на Сатурн! — отозвалась девушка.

Артем, решив во время дороги отдохнуть, откинулся на спинку кресла и мгновенно уснул. Ротмистр Козинцев посмотрел на него и покачал головой — мальчишка совсем, а такими вещами занят, что ни один архимаг не потянет. Ему только посочувствовать можно.

Четыре тахеракта в кольцах Сатурна удалось обнаружить довольно быстро, все-таки космические станции были достаточно велики — два километра в диаметре, это вам не баран чихнул. Больше Артем перемещаться на них не стал, подводил корабль относительно близко и без промедления выдирал душу, отправляя ее на перерождение, после чего уничтожал станцию из бета-орудия, вызывая тем самым очередной ментальный вопль неведомой сущности. От этих воплей чем дальше, тем больше сквозило ужасом и обреченностью.

Последний техаракт оказался не на пространственной базе, а в подземной каверне на Обероне, втором по размеру спутнике Урана, и искать его пришлось довольно долго. В итоге пришлось уничтожить весь спутник, предварительно выбив и отправив на перерождение душу. Ментальный вой и визг после этого стоял такой, что если бы не поднятая заблаговременно на корабле защита, то живых на нем, кроме Артема, не осталось бы.

После уничтожения каждого техаракта молодой Странник тщательно отслеживал ментальные каналы, и все они указывали на одну точку, расположенную примерно на орбите Нептуна, который здесь отсутствовал, на его месте размещалась граница пространственного пузырька, в котором располагалась Солнечная система этой реальности.

— А теперь займемся центром этой скотской системы, — пробурчал Артем, покосившись на Козинцева. — Не знаю, что там, но что-то очень сильное и извращенное.

Он пробежался пальцами по пульту, развернул «Ищущий» и бросил его в быстрый гиперпрыжок. Минут десять царило молчание, никому не хотелось говорить, после столкновения с техарактами все ощущали себя так, словно искупались в помоях, столь грязным было их ментальное излучение. Затем «Ищущий» снова вынырнул в обычное пространство.

— Ну ни хрена себе! — выдохнул Артем.

Корабль оказался километрах в пятистах от гигантского вытянутого кристалла, бывшего раз в десять больше него. От этого кристалла исходило только одно — страх. Хотя нет, еще злоба, нутряная злоба готового рвать все вокруг хищника.

Странник покачал головой, пришло понимание, что с этим договариваться бессмысленно, оно хочет только жрать. Пусть даже оно разумно, но разум ему нужен только для