Тут в разговор встрял стоявший в дверях мелкий посетитель.

– Марь Захарна, так ведь обещал…

– Ну, проходи…

– Вот.

На дне корзинки мирно спал рыженький, слегка лохматенький котёнок женского пола не более двух месяцев от роду. Пока Мариэла подыскивала ответ, в палату вошёл Тифор. Он изумился куда больше госпожи магистра:

– Кто это?

– Котёнок. Ну, кошечка маленькая, – терпеливо начал объяснять Костя, но был прерван весьма почтенной.

Она в нескольких фразах объяснила, кто такие здешние кошки и какую роль они играют в жизни местных. Как раз когда эта небольшая лекция закончилась, существо открыл о зелёные глазки и сладко зевнуло. Тем самым зверёнок убил наповал Тифора метким ударом в сердце.

– Это Марь Захарне в подарок, – не поленился разъяснить мелкий.

– Она мне так нравится… – нежно промурлыкал магистр.

Мариэла с большим усилием удержалась от смеха. Очень уж кошечка оказалась похожей на Тифора.

– …Ты не возражаешь, я её откуплю? Даю рубль серебром.

Цена была до такой степени невероятной, что мальчишка просто не нашёлся, что сказать. Совесть подсказывала, что столь нагло обманывать покупателя – грех из тяжёлых. Но реакция мага жизни оказалась быстрее, как это и должно быть.

– Ты, Костя, соглашайся. Господин Тифор коль назначил цену, то от неё не откажется, я его знаю.

– Ми-и-и! – заявил котёнок тоненьким голоском.

– Пока она будет жить у нас в доме, – ответил на это господин магистр, – а там видно будет. Значит, они молоко любят? Константин, ты ведь найдёшь ещё одного такого для госпожи?

У Кости хватило сил кивнуть.

– Ну так вот тебе рубль.

– Благодарствуйте, господин магистр, – выдавил мальчишка. И уже более уверенным голосом добавил: – Марь Захарна, вы только поправляйтесь, а я другого подберу, и ещё лучше. Для вас особенно.

От такого комплимента Мариэла не могла сдержать улыбки.

В преддверии боя с броненосцами Семаков продавил решение командования закупить столько боеприпасов, чтобы набить доверху трюмы и «Херсонеса», и «Морского дракона». Баркас боцмана Кроева оказался маловат для перевозки таких объёмов, в результате это пришлось делать на том же «Драконе». Но в один из вечеров к Семакову подошёл лейтенант Малах. Вид у него был самый деловой.

– Владимир Николаевич, есть предложение, весьма для вас выгодное.

Капитан второго ранга изобразил удивление.

– Наши люди… по ту сторону хотят предложить вам на испытание особенную скорострелку.

– Чем она отличается от тех, других?

– В первую очередь пулями. Они большего размера: вот такие в диаметре, вот такой длины…

Семаков мысленно отметил, что калибр составит примерно половину английского дюйма.

– …И представляют собой стальную оболочку, в которую залит свинец.

– Стальную?

– Вот именно, это помогает пробить обшивку корабля. И притом сталь не простая, она не поддаётся ржавчине.

На этот раз российский офицер удивился вполне искренне:

– Это такая магия?

– Как мне объяснили, всего лишь особенная руда, никакой магии. Таким пулям нипочем влага трюма. И магазин тоже особенный: стальная лента на сто пуль. И наконец, самое важное: наши хотят, чтобы вы испытали это оружие на корабле.

– То есть вы хотите, чтобы мы установили эту скорострелку на борту «Морского дракона»?

– Именно так. Прошу прощения, но вам и вашим офицерам… я хочу сказать, вы более опытны, чем моряки с «Херсонеса».

Семаков прекрасно понял невысказанное: ему и его людям доверяют больше.

– И ещё одно: сама винтовка и боеприпасы – бесплатны! Так что, берётесь?

Ради выигрыша времени командир «Морского дракона» начал говорить медленно и рассудительно.

– Почему вы так уверены, что такая скорострелка будет подходить для морских сражений?

– Так я уже сказал: по результатам испытаний пуля пробивает обшивку из дуба толщиной в маэрский ярд. Наши испытатели ухитрились даже перепилить… хотел сказать, перерубить бревно выстрелами, а оно было в три четверти ярда диаметром. То есть появляется возможность свалить мачту. А если вы ударите по парусам, они наверняка порвутся. Правда, этого не проверяли.

Но российский офицер не сдавался:

– Согласитесь, Малах Надирович, что при всём моём к вам доверии я не могу согласиться сразу. Мне понадобится увидеть эту винтовку, присмотреть для неё место на палубе, прикинуть, кто из экипажа будет с ней работать. Хорошо бы, если время позволит, испытать эту скорострелку на суше. А морские испытания совершенно необходимы… Когда вы планируете получение?

– Нынче ночью. Это будут три длинных ящика. Как вы, полагаю, догадываетесь, винтовка в сборе не пролезает сквозь портал. Да ещё боеприпасы…

– Очень хорошо. Я и мои люди будут у портала в обычное время.

– И ещё будет просьба, Владимир Николаевич. Желательно, чтобы кто-то из наших присутствовал при испытаниях.

– Ну, разумеется. Отбываем в восемь утра.

Малах Надирович раскланялся и удалился. После его ухода Семаков некоторое время глядел в потолок, потом взял бумагу, написал записку и послал её с вестовым для ознакомления мичману Шёбергу и хорунжему Неболтаю. В записке содержалась просьба прибыть на пирс к месту стоянки «Морского дракона». Лейтенант Мешков и так должен был туда подойти.

Поздним вечером предстоял рейс за очередной посылкой. Капитан второго ранга рассчитывал, что между делом удастся обсудить вопрос с новой скорострелкой.

Вводная была достаточно проста. Семаков рассказал о предложении, упомянул, что намерен просить Тихона Андроповича командировать на «Морской дракон» одного из своих картечников, после чего был задан вопрос:

– Итак, господа, что вы об этом думаете? Тихон Андропович, что скажешь?

– Бесплатно нынеча только затрещины раздают. Я бы сказал, что они хотят, чтоб мы опробовали винтовочку эту. Ежели найдутся в ней какие недостатки, то мы, понятно дело, о том расскажем. Её улучшат, а потом нам же и продадут. За деньги, ясно дело.

Все присутствующие в рубке одобрительно кивнули. А казак продолжил:

– Ну, на испытания я казака найду. Правда, понадобится матрос из ваших: пули в ленты набивать. Но то наука не из хитрых. Тут другое…

Казак прервался. Пауза была не театрального свойства: хорунжий добросовестно подыскивал самые лучшие слова для своих мыслей.

– Помнится, Тифор Ахмедыч в похожем случае высказался, что, дескать, у этого сундука двойное дно. Вот и мне так кажется, а доказать не могу.