А я подумала, что это тот же человек, который вчера был в клубе. И если сравнить присутствующих и гостей, то можно сразу исключить половину минимум. Но если скажу Арману о вчерашнем покушении, придется признаваться, где я была. Не хотелось, очень. Могут у меня иметься маленькие секреты?! Вот Даррен мог бы помочь, он же был и там, и, скорее всего, здесь где-то, на пикнике. Если рассказать ему о случившемся только что, когда встретимся в следующий раз. А Арман… Я не против, пускай ищет. Занят делом будет, тоже хорошо.

По пути канцлер пытался расспрашивать, с кем я могла за недолгое время так пересечься, чтобы аж до покушений дошло, но я ничем не могла помочь ему. Правда не могла. Мне даже в голову не приходило, что это вообще такое и почему некто так хочет моей смерти. Оставлю выяснение вопроса мужчинам, у них больше связей и возможностей. Сама же займусь своими планами, тем более у меня их уже поднакопилось прилично.

Перед тем как выехать на поляну, Арман все же спустил меня с лошади, и мы вышли пешком, чинно держась на расстоянии друг от друга. Окинув взглядом пеструю толпу гостей – королева со свитой до сих пор не вернулась, кстати, – я поняла, что не хочу больше тут находиться. Приличия соблюдены, долг выполнен, хватит с меня.

– Знаешь, наверное, стоит поехать обратно в город. – Я вздохнула и поджала губы. – Что-то расхотелось тут дальше находиться.

– Очень тебя понимаю, – не стал возражать Арман. – Я подвезу. – А вот тут в его тоне послышалась решимость так и сделать, и спорить не стала уже я.

Пока он отводил лошадей, отыскала Фран и коротко попрощалась, сказав, что меня подбросят до города.

– Жду завтра на чай утром, милочка. – Баронесса не стала задавать лишних вопросов, но выразительный взгляд и похлопывание сложенным веером по ладони подсказали, что расспросов мне не избежать.

– Обязательно. – Я улыбнулась ей и, развернувшись, направилась к ждавшему в сторонке Арману.

По пути к мобилю мелькнула шальная мысль, а не рассказать ли все Фран… Надоело ей врать. Но, пожалуй, я еще обдумаю ее на досуге.

Остаток дня прошел спокойно. Арман остался со мной, был душкой, мы погуляли, посидели в кафе, пообедали в ресторане, даже немножко прошлись по магазинам, так, чисто поглазеть. На магические амулеты, на женские безделушки в галантерее, просто в лавки… Разговаривали на отвлеченные темы, не касаясь того, что случилось в лесу. Мне хотелось отвлечься, и пока у канцлера это получалось, отвлекать меня.

– А у тебя есть семья? – задала я вдруг вопрос, когда мы уже ближе к вечеру сидели в очередном ресторанчике и лакомились потрясающей тушеной рыбой в сливочном соусе. – Ну, родители там, братья-сестры?

– Я сирота, – спокойно ответил канцлер. – Когда учился в Академии, в поместье случился страшный пожар, спасти никого не успели.

– О… – Я слегка смешалась, по-другому посмотрев на Армана. – Прости, я не знала.

– Это давно произошло, уже ничего не болит. – Он пожал плечами и улыбнулся уголком губ, потом вздохнул и взял мои пальцы, посмотрев в глаза. – Вив, мне надо уехать на несколько дней, в важную командировку. Но я отдам распоряжение насчет покушений на тебя. Будь осторожна, я прошу, – настойчиво произнес Арман, погладив мои пальцы. – Подвесь на накопитель отражающий щит, тренируйся дома ставить его как можно быстрее. А я постараюсь решить этот вопрос к возвращению и вычислить, кому же ты так мешаешь.

– Хорошо, я постараюсь, – заверила Армана, проглотив неожиданный ком в горле.

От его известия стало и легко, и одновременно муторно на душе: куда-то не туда катились наши отношения, совсем не туда, и в моем мире я бы уже давно мягко довела до сведения, что нам лучше остаться просто друзьями. Только вот Арман… Он не просто мужчина, с которым я сплю. Он мужчина, любивший мою мать, а она выбрала другого. Я же похожа на Лилиану, и довольно сильно, сама это знаю. Ох, психолога бы сюда! Похоже, Арман запутался в себе, но не понимает этого, и как раскрыть ему глаза, что я не Лилиана и заменой ей не буду, не знаю.

– Поехали домой? – предложила, отодвинув пустую тарелку.

Мы вернулись в мой особнячок часам к восьми вечера, и едва закрылась входная дверь, Арман вдруг подхватил ойкнувшую меня на руки и понес наверх. Понятно, не для уютных посиделок у камина. А я… Я твердо решила в этот раз не думать ни о ком постороннем, просто потому, что чувствовала: я сейчас нужна Арману. Он любил меня как-то особенно нежно, неторопливо, долго, заставляя захлебываться стонами и цепляться за широкие плечи, чтобы хоть как-то удержаться в этой реальности. Что-то было отчаянное в этих ласках, поцелуях, прикосновениях. Словно Арман и сам понимал, мы все дальше друг от друга и конец неумолимо близок. Может, так и есть?.. Может, он и правда чувствует?.. Я же не против общения, канцлер умный мужик, только если еще перестанет считать меня нежной фиалкой, не способной дать дельный совет или разбираться в мужских делах, будет вообще почти идеальным…

На губах оставалась легкая горечь, а в груди сердце сжималось от остро-пряных эмоций, странные предчувствия будоражили кровь, придавая происходящему отчетливый полынный привкус. Не покидало четкое ощущение, что после этой поездки все изменится безвозвратно. А вот в какую сторону, это еще большой вопрос. Когда я распласталась на сильном теле, восстанавливая дыхание и ни о чем не думая, Арман долго гладил мои спутанные волосы, и я щекой ощущала, как быстро бьется его сердце.

– Мне пора идти, – тихо сказал он наконец. – Надо еще собраться, и завтра рано утром выехать. А когда вернусь, – Арман приподнял мою голову за подбородок и усмехнулся с предвкушением, – начну ухаживать по всем правилам, госпожа баронесса. Уже не прячась и не скрываясь, – и поцеловал в нос.

Ой. Кажется, не чувствует. Точнее, чувствует, но совсем не то. Я отчаянно не хотела, чтобы в глазах света меня считали его любовницей, а то и чем посерьезнее, нет! Однако сейчас сказать об этом Арману, естественно, не могла. Поэтому пришлось улыбаться, кивать, подниматься и накидывать на плечи халат, запахнувшись в него и жалея, что это не плащ-невидимка.

– Удачной поездки. – Я все же подошла и поцеловала, ничем не показав своего смятения.

– Не скучай, – шепнул он и погладил мои губы, после чего развернулся и вышел из спальни.

Я же, длинно выдохнув, поняла, что мне срочно нужна горячая ванна и вино. Желательно не один бокал. Но даже пена с душистым фруктовым ароматом, очередной дамский роман с вполне себе вменяемым и интересным сюжетом и целых три бокала моего любимого вина не помогли избавиться от привкуса пепла во рту. Пепла от сгоревших надежд и мечтаний. Да, у меня они тоже были… Спать я легла в самом что ни на есть меланхоличном настроении, и, слава богине, никакие сны мне не снились. Ни кошмары, ни непристойности.

А вот утро принесло сюрпризы. Я как раз выбирала в гардеробе платье, чтобы отправиться к Фран на чай, как зашла Мариэтт.

– Миледи, тут для вас передали. – Она протянула серебряный подносик с квадратным запечатанным листком.