Но, оказывается, это еще не все. Пока я подбирала варианты ответа так, чтобы не сразу указать дражайшему министру, куда ему отправляться и как надолго, он продолжил:

– Безусловно, все будет в рамках приличий, не сомневайтесь, а вообще, знаете, я вдовец, – резко перескочил Эжен, задумчиво смерив меня взглядом. – Вы тоже остались одна, уверен, мы сумеем договориться к обоюдному удовлетворению, – журчал министр, а я, слегка успокоив первый всплеск эмоций, прикидывала уже, как сбить спесь с этого самодовольного ловеласа.

Мило улыбнувшись, я высвободила руку и откинулась на спинку, смерив собеседника взглядом и изо всех сил держа лицо.

– Что ж, – светским тоном ответила, обхватив чашку с чаем и отпив глоток. – Я бы хотела подумать над вашим предложением, Эжен, признаться, оно неожиданное.

– О, конечно, я вас ничуть не тороплю! – заверил маркиз, хотя я, внимательно за ним наблюдая, успела подметить тень досады на холеном лице.

Чутье зашевелило носом, и возникло четкое ощущение, что Эжену от меня не только секс нужен… Как бы узнать-то, что во мне интересного имеется, кроме внешности? Хм. Надо подумать на свежую голову, а пока валить из этого слишком гостеприимного дома, вдохнуть свежего воздуха. Доев десерт, я поспешила откланяться, отказавшись от настойчивого предложения проводить, а вот домой отправилась не сразу. Возмущение уступило место холодной ярости и немножко горечи.

Ну почему, почему все мужчины, которых я встречаю, в первую очередь норовят залезть мне под юбку? Что за напасть? Почему никто не интересуется мной как личностью, что же у меня за этим красивым фасадом? Один не желает признавать за мной право на ум, другой просто хочет отомстить за свое раненое мужское самолюбие, третий вообще непонятно, какие цели преследует, вздумав шантажировать… Тьфу, гадость. Зато во мне окрепла решимость насчет женского клуба и строгого отбора туда, назло всем мужикам, где мы тоже всласть будем перемывать им кости и… строить планы, да. Феминизм внедрять я, конечно, не собиралась, слишком уж щекотливая тема, но вот чуть-чуть уравнять права женщин и мужчин очень даже стоит.

Женщины тоже имеют право заниматься делами, далеко не все из них светские пустышки! Вообще, зачем министру спускаться до каких-то там просьб о выдаче патента? Для чего тогда глава гильдии? Для проформы, что ли? Так, размышляя о всяком, я брела куда глаза глядят по улицам, особо не удаляясь от квартала, где жила. Настроение колебалось где-то на уровне «немножко хреново», и, господи, как же хотелось вот именно сейчас прислониться к сильному мужскому плечу и отпустить себя, побыть слабой женщиной… Роскошь, которой я лишена. Вот с Эженом, пожалуй, разберусь, когда Арман вернется. С чистой совестью наябедничаю и натравлю канцлера на зарвавшегося министра, заодно узнаю, чего это он так вцепился в меня. Арман выяснит точно. Вот еще бы с Аделией решилось и Даррен накопал бы что-нибудь…

Даррен. Еще один мужчина в моей жизни, самый странный, пожалуй. Мы встречались в самых неожиданных местах, и каждый раз у него новая маска, но, несмотря на это, мои эмоции срывались с поводка, стоило только ему появиться рядом со мной. Не говоря уже о большем. Ни один мой бывший любовник не вызывал такой реакции, ни от одного нервы не дрожали, как натянутые струны, грозя вот-вот лопнуть. Это волновало, пугало непредсказуемостью и неудержимо влекло, как наркотик. Я боялась этого Даррена, того, что он будил во мне, боялась попасть в зависимость и пропасть. Не хочу быть мотыльком, хватит с меня мужчин, пытающихся манипулировать. А уж если сюда еще примешаются чувства…

Передернув плечами, я решительно их расправила и наконец развернулась к дому. Так, хватит рефлексировать, выше голову, все будет хорошо, Вив. И на Армана найдем управу, и сами встанем на ноги. Добравшись до своего скромного особнячка, я нацепила на лицо улыбку и вошла в холл, а там уже ждала Мариэтт.

– Ой, миледи, а вам буквально недавно принесли! – Она кивнула на серебряный поднос.

Вот же ж, однако. Надеюсь, не очередное приглашение на обед-ужин с кем-нибудь. Я развернула сложенный листок, пробежала взглядом несколько строчек. «Баронесса, в пять вечера приходите в контору. У меня имеются сведения, которыми я хотел бы поделиться с вами». Без подписи. Умный и осторожный Даррен, однако. Пять вечера? Ага, у меня остался всего час и как раз успею пешком прогуляться. Сердце радостно подскочило: неужели он уже успел за такое короткое время что-то узнать? Получается, действительно не соврал и хорош в своем деле. И нет, я вовсе не от перспективы увидеться снова так обрадовалась! Только прежде чем отправиться, все же поднялась к себе. Да, обещала Арману не снимать артефакт, но ведь он об этом не узнает. А маячок мне сейчас совсем не нужен, так что я оставила подарок канцлера на туалетном столике. Пусть спокойно занимается делами в своей командировке, думая, что я никуда не влипаю и провожу время дома. И только после этого вышла из дома.

Добралась до конторы ровно в назначенное время, поднялась и постучала в дверь. Она распахнулась без видимого вмешательства, приглашая войти, и я шагнула через порог, с любопытством оглядываясь. Пустая приемная с сиротливо стоявшим у стены диваном для посетителей. Еще одна дверь во второе помещение, и она как раз была приоткрыта. Ну я и толкнула, заглянув и позвав:

– Мэтр?..

Только в маленьком кабинете ждал отнюдь не Даррен. Я потрясенно уставилась на… принца Себастьяна собственной персоной, сидевшего за скромным рабочим столом, девственно чистым, кстати, и серьезно смотревшего на меня. Машинально схватилась за браслет, вытянув нить и сотворив линзу, и убедилась, что его высочество самый что ни на есть настоящий. Еще и взгляд такой… жадный и одновременно тоскливый, я бы сказала. Ой. Очередной поклонник на мою голову?!

– Простите, я, наверное, ошиблась… – быстро проговорила, лихорадочно соображая, с чего Дару устраивать мне такую грандиозную подставу.

– Нет, не ошиблись, Вивьен, – не дал мне договорить принц и легонько шевельнул пальцами.

Дверь закрылась, и я была уверена, что так просто отсюда не выйду. По спине пробежал холодок, я незаметно сглотнула, вцепившись в сумочку. В голове вихрем пронеслись наставления Клементины, я мысленно обозрела свой браслет и пришла к неутешительному выводу, что арсенал в запасе маленький. Что ж…

– Зачем вы здесь? – резко спросила я, не испытывая никакого трепета перед принцем крови.

Вот не знаю, мужик и мужик, на нем же не написано, что он королевских кровей. И еще неизвестно, зачем Даррен устроил мне эту встречу вообще.

– Присядьте, прошу вас. – Себастьян повел рукой в сторону стула для посетителей. – Нам предстоит о многом поговорить.

– О чем же? – настороженно переспросила, опустившись на краешек сиденья, кстати мягкого, как и спинка.

– О вашей матери, например, – с ходу озадачил и еще больше насторожил он.

Один уже разговаривал, ага, наврав с три короба, так что я уже не знаю, чему верить. Только принц не закончил.