– С тремя кораблями?! Фил… ты их можешь опознать? – Роун повернулся к напарнику.

– Лёгкий крейсер и два эсминца.

– Канлодке сражаться с крейсером? Не, дохлый номер, – пробурчал Иван. Он только что загнал своих «птичек» обратно в брюхо «Тройки» и теперь мог поучаствовать в беседе.

– Именно. Да и нет нам смысла с ними биться, – кивнул Алекс. – Караван уже не достать, так что свою задачу мы выполнили. Теперь наш черёд сматываться… Павел, прибавь ходу! У нас есть полчаса форы, пока эти ребятки выйдут из режима прыжка и смогут кинуться в погоню. Я хочу, чтобы к этому моменту мы были как можно дальше от них.

– А может, встанем на трек? – спросил Олег, пока Павел выполнял приказ капитана.

– Они ускоряются на марше в полтора раза быстрее, чем мы, – фыркнула Настя. – Пока выйдем на режим, нас трижды догонят… и побьют. Больно будет.

– И как ты это узнала? – осведомился Олег.

Внутрисистемный прыжок сильно отличается от межсистемного, но у них есть одна общая черта: и для первого и для второго необходим разгон, а по завершении прыжка требуется некоторое время на торможение. Конечно, затраты времени и на то и на другое, в случае внутрисистемного прыжка, на порядки меньше, чем при совершении межсистемного перехода, но… даже пара-тройка часов форы на старте или финише могут решить очень многое… если не всё. Собственно, это и есть причина, по которой внутрисистемные прыжки почти невозможно использовать в бою. Мало кому удаётся двигаться по идеальной прямой под обстрелом, да и догонять прыжками спокойно меняющий курс корабль дело неблагодарное. Пока стартуешь, пока оттормозишься, глядь, а противник уже в другую сторону чешет… а ты и сделать ничего не можешь, поскольку при торможении сменить курс просто физически невозможно. Размажет при маневре.

Вот такими играми в «кошки-мышки» мы и занялись. Повинуясь пилоту, канлодка начала набирать скорость, используя всю мощь новой силовой установки, а едва отправившийся за нами в погоню крейсер со своим сопровождением сошёл с трека и смог разобрать, что к чему, хитрый Павел сбросил ход, изображая, что ползёт на полной тяге. Преследователи кинулись следом, только что не гавкая…

– Настя, прикрой нашу задницу! – прорычал Павел. Щитовик нахмурилась. – Не тормози! Вывесь щит на задней полусфере!

– Выполняй, – кивнул Алекс, первый понявший, что именно задумал пилот. Настя пожала плечами, и за кормой «Тройки» развернулось полотнище щита, в которое тут же забарабанили разряды импульсников, заставляя щит мерцать и вздрагивать. Одновременно с этим Павел прибавил ходу.

– Выровняй излучение эмиттеров… – заговорил Роун, но Анастасия отмахнулась.

– Я поняла. Уже делаю, – проговорила она, колдуя над щитом, неожиданно начавшим удаляться от кормы. Теперь следующие за нами преследователи не смогут точно определить скорость движения «Тройки», а мы… мы вполне можем успеть встать на трек внутрисистемного прыжка.

И ведь получилось! Преследователи поняли, что их где-то накололи, лишь минут за пятнадцать до того, как канлодка ушла в прыжок. Но нагнать нас даже на коротком треке они не успевали. Один минус. Зная направление нашего движения, они запросто могут продолжить погоню, тем более что, в отличие от Горина, скрывать возмущения во время прыжка «Тройка» не способна.

Крутясь во внешней сфере системы Броза, мы ещё трижды вступали в бой то с самим крейсером, то с эсминцами его сопровождения, и каждый раз стараниями Павла и Насти успешно уходили от охотников, а Олег с Иваном ещё и огрызаться успевали, да так, что один из эсминцев вскоре вынужден был прекратить преследование. Учитывая, что наш бой шёл на слишком большом удалении от места сражения флотов, мы не опасались появления новых загонщиков. И как выяснилось… зря.

Олег с Иваном совместными усилиями умудрились завалить второй эсминец охранения, когда в нескольких световых секундах от нас, из ниоткуда, то есть из прыжка, конечно, вывалился ещё один крейсер… и, даже не оттормозившись, принялся палить из всех орудий. Счастье ещё, что точность боя оказалась никудышной, но стоит ему сбавить ход хотя бы до трёх стандартов, и нам придётся туго. Кажется, и Алекс понял, чем нам грозит бой с двумя крейсерами. Приказы посыпались из капитана, как горох из мешка, и рубка наполнилась суетой. Гибнуть в этом бою никто не собирался, но и сдаваться нам тоже было не с руки. Именно поэтому я и согласился с планом Алекса. Хотя «Тройку», конечно, жалко. Ведь и полугода на ней не отходили… эх!

Командир лёгкого крейсера «Кобург», флот-лейтенант Эрих Горн сдавленно выругался на родном верхненемецком, который до сих пор считал более подходящим для экспрессивных выражений, чем безликий интерлин.

И Горну было от чего материться. Мало того что свинская канлодка уже успела уничтожить три эсминца и лишить хода четвёртый, так этот упёртый частник никак не хотел понять, что ему не устоять перед двумя крейсерами Третьего флота, и продолжал огрызаться из всех стволов.

Оно бы, может, и ничего, щиты на крейсерах мощные, но если с огнём импульсников упрямого внешника они справлялись с лёгкостью, то совершенно неожиданные мощность и скорострельность единственного гравиорудия старой канлодки доставляли щитовикам немало хлопот, а после пары попаданий к процессу защиты подключились и пилоты, заставляя крейсера маневрировать, чтобы уйти от мощных, но узконаправленных ударов этого берсерка. Der Teufel! Кто бы вообще мог подумать, что КРЕЙСЕРАМ придётся уворачиваться от ударов одной-единственной древней канлодки?!

И тем не менее это было. Лейтенант белыми от ярости глазами следил за ходом «охоты», схемами отображаемой на панорамном экране боевой рубки, и ладони офицера флота непроизвольно сжимались в кулаки. На миг по тонким губам скользнула жёсткая ухмылка, когда удар «Либавы» загнал канлодку точно под залп его «Кобурга». Но тут старая калоша, кажется, решила доказать, что её рано списали со счетов…

Канлодка резко ускорилась, выжимая из своей силовой установки всё возможное и невозможное и, содрогнувшись от ободравшего внешний корпус гравиудара, ответила беглым огнём из всех орудий. Жест отчаяния? Лейтенант довольно хмыкнул, но улыбка тут же сбежала с его лица. Изображение канлодки на экране боевой рубки дёрнулось раз, другой и скрылось за пеленой почти непрозрачных щитов, чтобы в следующую секунду вынырнуть из-за них в окружении десятков искорок, число которых продолжало расти. Канлодка выплёвывала их, не переставая… Активный минный наряд?!

– Внимание! Роевая атака! – Голос оператора СПИБ вырвал командира крейсера из недоумения.

– Даю сигнатуру целей. Количество: двести пять. Тип: «Гончие»… активно управляется до двадцати процентов.

– Что остальные? – рявкнул флот-лейтенант.

– Идут на автомате в режиме «делай, как я».

– Значит, у них не хватает бамководов, – ощерился Эрих. – Беглый огонь по целям, СНО[15] к бою.