«Тройка» подхватила меня за сутки до выхода каравана к точке прокола. И первое, что я сообщил Алексу, был не доклад по исследованной мною системе Броза, а…

– Ким, замена стержней это, несомненно, важно и нужно, – помолчав, вздохнул Роун. – Но меня сейчас интересует совсем другое. И не только меня, как ты наверняка догадываешься.

– Доклад сброшен на вычислитель «Тройки», – вздохнул я. – Но, Алекс, ещё два-три таких прыжка с догоном каравана на треке, и Горин просто больше не взлетит!

– Хорошо-хорошо. – Поморщился Алекс. – На первой же станции попробуем купить новые стержни.

Я успокоенно кивнул. Ну, в самом деле! Кто же знал, что подобные экзерсисы будут жрать ресурс стержней с жадностью вечно голодного свирма? Никогда прежде ни с чем подобным я не сталкивался, так что, вернувшись из поиска, был просто обескуражен таким бешеным расходом стержней силовой установки.

– Дар адмирал… Есть сигнал с восьмого наблюдательного, – произнёс капитан крейсера, остановившись рядом со стоящим на мостике командующим эскадры, сосредоточенно разглядывающим схему расположения кораблей на панорамном экране.

Адмирал, высокий, подтянутый сухопарый мужчина неопределённого возраста, в тёмно-синем, наглухо застёгнутом парадном мундире без знаков различия, медленно кивнул. Заложенные за спину, затянутые в чёрные кожаные перчатки ладони сжались в кулаки.

– Источник?

– Сорок восемь вымпелов, перестраиваются в четыре походных ордера. Опознаватели и сигнатуры соответствуют линкорам первого класса «Астра», «Морт», «Гурд» и «Веда» в сопровождении групп поддержки.

– Третий флот в полном составе… – пробормотал адмирал и, бросив короткий взгляд на своего подчинённого, так же щеголяющего парадным мундиром без знаков различий, кивнул. – Патрулям приказ на возвращение, СПИБ определить сигнатуры кораблей сопровождения… и объявляйте жёлтый уровень, капитан.

– Есть. – Тот резко развернулся и шагнул к ограждению «ямы» БИЦ. – Внимание. Патрульным – вернуться в расположение. СПИБ – определить корабли поддержки, распределить цели. Эскадре, циркулярно. Боевая тревога. Жёлтый уровень. Доклад по готовности.

Через несколько секунд операторы связи, согласно флотской традиции, принялись голосом дублировать подтверждения исполнения приказа, приходящие с кораблей эскадры. БИЦ линкора «Реер» наполнился гомоном…

Адмирал еще пару минут наблюдал за поднявшейся в яме суетой и, резко вздёрнув подбородок, вновь уставился на панорамный экран, где иконки кораблей эскадры одна за другой стремительно окрашивались в жёлтый цвет.

– Есть сигнатуры кораблей поддержки, дар адмирал, – доложил капитан и договорил уже менее официальным тоном: – Это, действительно, Третий флот в полном составе. Идут, как на параде, открыто, походным ордером.

– Тем лучше. Запускайте наш «театр», пора… СПИБ отслеживать маршрут эскадры. Как только встанут на трек, поднимайте уровень до красного и начинайте вывод эскадры.

– Будем бить вдогон? – тихо спросил капитан.

Командующий смерил его взглядом.

– Исполняйте, капитан, – проронил он и, помолчав, добавил: – Дальше нас они пройти не должны.

Вернувшись в систему Броза, я понял, что все мои ухищрения и попытки провести безопасный маршрут так, чтобы не привлечь внимания сховавшегося здесь флота, пошли прахом. В том смысле, что флоту сейчас явно было не до нас. Здесь шло полноценное космическое сражение, и его участники, кажется, были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на крадущийся по краешку системы караван.

В принципе, ничего такого уж удивительного здесь не было. Во внешних секторах то и дело кто-то с кем-то воюет… точнее, удивительного не было бы, если бы не одно «но»! Сейчас мы стали свидетелями боя двух военных флотов Федерации. Нет, военные, конечно, ребята задиристые, а порой и вовсе безбашенные, но воевать друг с другом?! Это что-то совсем новенькое… и странное.

Впрочем, мне ли говорить о странностях? Особенно если вспомнить недавние действия Старика… или того же Зейда. Как бы то ни было, но зрелище было феерическое. Два флота одного государства перемалывали друг друга с ожесточённостью, достойной лучшего применения. «Подранков», даже если те уже были не способны оказать никакого сопротивления, и та и другая сторона добивали в обязательном порядке… и это наводило на очень нехорошие мысли. Кажется, оставлять свидетелей своего сражения они не собираются.

– Ходу, – резко приказал Алекс, нервно посматривая на картинку, транслируемую сенсорами каравана на панорамный экран в рубке. Вот что я говорил… – Павел, держи максимальное ускорение, уходить будем жёстко.

Цепочка кораблей конвоя на схеме вытянулась в цепочку, устремляясь к активированному маяку, установленному мною в прошлое посещение системы, для обозначения точки выхода на трек.

– Думаешь, они пожелают отвлечься от боя ради нас? – осведомился Фил.

Роун скривился.

– Если засекут, то обязательно пошлют погоню. Судя по тому, как старательно они уничтожают недобитков, свидетели ребятам не нужны. Ким!

– Что? – откликнулся я.

– Давай к двигателям. Головной дал приказ на резонанс. Оттуда тебе будет проще контролировать машину. Частоты я сбросил тебе на интеллон.

– Засекли? – Нахмурился я. Алекс кивнул.

Да, дела. А сейчас ещё веселее будет… Одно дело, уходить на резонансе в прыжок, и совсем другое дело, отрываться от преследователей в системе, используя тот же резонанс. Это уже из разряда катания на монопеде по проволоке под куполом цирка без страховки. Чуть промахнётся головной, и весь конвой, набирающий скорость перехода, вылетит за пределы системы, как пробка из бутылки. Лови потом координаты для прыжка и попробуй сориентироваться в межзвёздном пространстве без доступа к верхнему Информаторию. Нет, чисто теоретически это возможно. Автономную астронавигацию никто не отменял, но в реальности для расчёта такого прыжка нам, пожалуй, понадобится объединить мощности всех вычислителей каравана… или задействовать Горина. Но о втором варианте я промолчу. Незачем всем и каждому знать, на что способен мой разведмодуль.

– Ким, головной нащупал трек. – Внеголосовое сообщение от Алекса пришло в тот самый момент, когда я пытался выжать из силовой установки «Тройки» ещё каплю мощности, одновременно удерживая резонанс гравигенераторов.

– Замечательно. Сбрасываем скорость?

– Да. – Роун замолк и вдруг заговорил снова, холодно и чётко: – Циркулярная связь! Господа, купцы вывесили свободный контракт «мёртвой руки», и боюсь, наши коллеги его не вытянут. Берём?

– Уверен, капитан? – спросил Дубов.

– Уверен. Там две переделки из торговцев. Патруль их влёт снимет, а там и до нас доберётся, не выгребемся, – резко отозвался Алекс. Подождал и, получив ответ от экипажа, вздохнул. – Возражений нет. Мы принимаем контракт. Есть подпись главы каравана и купцов. Получен приказ головного: связать боем преследователей, выиграть время для ухода каравана. Оплата пятидесятой доли от стоимости груза и полный ремонт или восстановление «Тройки» хоть из пепла… если выживем. А теперь, экипаж, внимание! Экстренное торможение. Держитесь за что-нибудь.