Хохмач, его дивизию! Экстренное торможение, когда корабль уже идёт на двух третях световой?! Да мы ж развалимся на ходу!

Управление силовой установкой вновь перешло пилоту. Очевидно, Павел слился с кораблём… и правильно. Пытаться провернуть такой фокус без слияния это верная смерть для корабля и экипажа.

Я вздохнул, активируя кокон-кресло, и, заполнив весь пост двигателиста своим пси, тихо вздохнул. Буду надеяться, что этого хватит.

Экстренное торможение вылилось для меня в череду сотрясений-ударов, больше похожих на бешеную вибрацию. Следом послышался тяжёлый стон силового набора, и звонкий, раздирающий уши свист гравигенераторов, гасящих инерцию. Мигнуло освещение, на миг сменившись тревожным алым светом аварийки, коротко взвыли баззеры, а на морф посыпались сигналы вычислителя силовой установки, жалующегося на перегрузку её узлов. Чертыхнувшись, я разблокировал кокон и занялся тестами. Подключившись к интеллект-комплексу «Тройки», я еле сдержал мат. У него получилось! Павел – профи.

Скорость канлодки упала до её внутрисистемного стандарта в три тысячные световой, гравигенераторы вышли на обычный режим, а упрощённый тест систем показал, что вся техника в порядке, насколько это возможно после таких кульбитов. Мелкие неполадки не в счёт. Там разве что кое-какие сервис-системы взбрыкнули, но ими уже занимаются ремботы, да рабочие кокон-кресла экипажа нуждаются в «перезарядке», поскольку их личные компенсаторы исчерпали себя до донышка. Ла-адно. Зарядим, невелика проблема. Но сначала нужно узнать, зачем вообще понадобились такие финты!

– Весело, – протянул Фил.

– Будет ещё веселее, – заметил Роун. – Работаем, дар… господа. Фил – картинку на экран. Посмотрим, кто там увязался за нашим караваном.

Я вздохнул. «Прошли тихонько», называется. Ладно… Алекс прав, договор есть договор и его нужно исполнять. А в нашем контракте, как и у каждого конвойника, подобные условия прописаны жёстко. Трупам деньги не нужны? Оно так. Но отказаться от этого условия в контракте, значит, остаться без работы. Морф нашарил соединение с вычислителем, контролирующим техническое состояние канлодки, и я погрузился в слияние, взяв под плотный контроль всех ремботов. Есть у меня предчувствие, что скоро для них будет полно работы. Из остальных доступных систем я оставил лишь тонкий канал связи с основным интеллект-комплексом «Тройки», чтоб следить за ходом событий, да связь с Горином, на всякий случай.

Пока преследователи не подобрались достаточно близко для боя, я разослал ремботов осмотреться в отсеках и проверить те части ходовых систем, что выдали предупреждение при экстренном торможении «Тройки». Время есть, так что можно и делом заняться… в ожидании столкновения.

Поправив несколько мелочей и убедившись в том, что все системы с честью пережили финт Павла, я обратил своё внимание на происходящее в Пустоте. Вовремя.

Полыхнули щиты, принимая на себя удар лёгкого гравиорудия одного из пары преследующих нас эсминцев. Олег ответил неожиданно для преследователей, целой очередью из трёх «плевков» излучателя, благо гравигенератор поднабрал изрядно мощи на поглощении инерции при торможении. Ответил не по атаковавшему эсминцу, а по второму, решившему обойти канлодку и продолжить преследование каравана. Торопыга еле успел прикрыться щитами, но это не уберегло его от повреждений. Третий удар проломил щит, явно выставленный не на полную мощь. В общем, эсминец поплатился за свою экономию. Выстрел, пусть и ослабленный издыхающим щитом, лизнул носовую проекцию корабля, сминая внешний корпус и превращая пару погонных импульсников в комки искорёженной полистали.

– Иван, четверть часа на сближение. Потом выпускаешь первый залп «Гончих».

– Полный? – уточнил Дубов.

Алекс мотнул головой и, чуть подумав, вздохнул.

– Нет, слишком жирно будет. Хватит и половины, – наконец разродился он, продолжая наблюдать за эволюциями получивших по носу и поумеривших активность эсминцев, схема перемещений которых высвечивалась на экране. Первое приветствие состоялось, и теперь корабли закружили в танце, пытаясь выйти на дистанцию атаки, но при этом не подставиться под удар противника.

Обмениваясь ударами гравиорудий и полыхая срабатывающими от попаданий на малой мощности щитами, эсминцы явно собрались вести бой на истощение. Ну-ну… это они не знают о двух отдельных генераторах, питающих гравиорудие. Олег, поступив по уму, ещё ни разу не вывел излучатели на полную мощность. О! А теперь ещё и начал снижать темп… Ещё немного, и противник будет убеждён, что мы выдохлись. Это будет жестокая ошибка!

Смотреть за кружевом, выписываемым кораблями, было интересно. Хотел бы я сам поучаствовать в ведении боя? Если честно… Конечно, да! Но у каждого свои обязанности, и я вынужден сидеть на посту двигателиста, контролируя работу ходовых систем и дожидаясь неминуемых повреждений, чтобы тут же бросить на их ликвидацию всю армию ремботов.

Очередной выстрел импульсника сблизившегося с «Тройкой» эсминца вспорол обшивку внешнего корпуса канлодки в районе первого трюмного отсека. И не успело исчезнуть мелькнувшее перед моим внутренним взором сообщение о повреждении, как два десятка дроидов из ближайшего бокса кинулись в бой… в смысле зашивать пробоины, восстанавливая целостность корпуса.

Ну вот, всего на секунду отвлёкся, а Олег уже успел размазать меткого противника выведенным на полную мощность гравиорудием. Эсминец, всадивший в нас очередь из тяжёлого импульсника, скрутился жгутом, выплеснув из своего нутра подсвеченные внутренними взрывами облака моментально кристаллизующейся жидкости, а его напарник тут же порскнул в сторону, одновременно замолотив по «Тройке» из всех стволов.

Тихо зашипела Анастасия, на лету меняя конфигурацию щитов, и канлодка, направляемая Павлом, резко подалась вперёд, уходя из-под удара. А в следующую секунду минный пояс выплюнул навстречу атакующему противнику две дюжины «Гончих». «Бамки», словно рой разъярённых пчёл, рванулись к эсминцу и… передаваемая Филом картинка расцветилась множеством огней. Кажется, Иван решил показать, чего стоит ракетный залп двадцати четырёх «Гончих».

Щит противника дёрнулся, пошёл разводами и… лопнул, словно мыльный пузырь. А вокруг эсминца и на его корпусе засияли вспышки взрывов, прошедших защиту ракет. Часть из них сбили турели малых импульников, но пять «веретён» всё же прошли через заградительный огонь и, разворотив борт корабля, устроили в его внутренностях огненный ад. Неужели мы победили?!

– Не расслабляться. – Голос Алекса, перекрывший восторженные крики экипажа, заставил меня дёрнуться. А ведь я его только через морф слышу. – Фил, что с караваном?

– На треке, капитан. Скорость в две трети световой, их теперь даже внутрисистемным прыжком не догнать, – отозвался Морина, но тут же посерьёзнел. – Фиксирую финиш. Расстояние две световых минуты. Внутрисистемный прыжок… есть сигнатуры. Три вымпела, капитан! Похоже, игра продолжается.

– Павел, разворачивай «Тройку»! – зарычал Алекс. – Уходим во внешнюю сферу.

– Мы не будем драться? – с каким-то разочарованием в голосе осведомилась Настя.