Но все. Момент упущен. Квартник увидел, как за окном, по улице, пронеслась быстрая тень.

Вот и рапидусы…вот и все…

В то время как орудия летающих машин открыли огонь, Квартник даже не вздрогнул, когда рев кораблей был прерван залпами их бортовых орудий.

* * *

Виллис усмехнулся. Ну вот, наконец-то. Он уже устал гоняться по всему городу за этим типом.

Из-за угла вышел невысокий мужчина, остановился прямо посреди переулка и спокойно уставился на него, Виллиса.

В глазах человека не было страха, не было испуга. Он глядел совершенно равнодушно. Так, будто бы перед ним был очередной визитер, а не толпа солдат с оружием, собравшихся здесь с единственной целью — убить его.

Виллис не собирался вступать ни в какие переговоры, хотя и ожидал, что аудитор попытается начать торги, постарается выторговать себе жизнь. Но для себя Виллис уже решил: начал играть на стороне Айдена, значит там и нужно оставаться. Перебежчиков никто не любит…

Именно поэтому, как только аудитор остановился, Виллис вскинул свое оружие и дал длинную очередь, которая должна была попросту разрезать аудитора. Должна была, да вот только выпустить очередь Виллис так и не смог, равно как и поднять свое оружие.

Что за черт?

Ладно, Виллису не впервой убивать врага вблизи. Он попытался двинуться вперед, пытался нащупать рукой верный нож, прошедший с ним не через одну планету и попробовавший крови не в одной битве.

Но и здесь не задалось.

Виллис стоял, словно вкопанный, будучи не в силах не то что вытащить нож, но даже пошевелить пальцами!

— Что, ничего не получается? — с показным сочувствием поинтересовался аудитор.

Виллис попытался было ответить, но не смог.

— Потерпите, — продолжил аудитор, — сейчас прибудут автоматические дроиды, и вы вернете себе контроль над собственным телом. О! А вот и они.

С легким шелестом откуда-то сверху спускались дроны — устройства в виде шаров, диметром около полуметра.

Когда они были метрах в трех от земли, с легкими щелчками сдвинувшихся люков дроны ощетинились пулеметами и энергопушками, которые были направлены на все еще находившихся в оцепенении бойцов Виллиса.

Как только дроны зависли в воздухе, наведя свое оружие на противников, аудитор снова заговорил:

— Прошу заметить, что в случае, если вы не бросите оружие сразу же, как только я верну вам контроль над вашими телами, дроны откроют огонь. Итак…три…два…один…

Конечно же, послушались далеко не все. Четырех бойцов дроны буквально изрешетили пулями и импульсами. Остальные, включая Виллиса, оружие бросили.

— Вы лишь отсрочили неизбежное, — хмуро заявил Виллис, — уже сейчас центр ИИ будет атакован…

— Двумя рапидусами? — продолжил за него аудитор. — Контроль над ними уже перехвачен, пилоты попросту катапультированы, а сами рапидусы уничтожают тех, кто пытается подойти к центру. Вам не на что надеяться.

Несколько секунд висела тишина.

— И что дальше? — спросил Виллис.

— Что дальше? — словно бы задумался аудитор. — Дальше дроны сопроводят вас в, м-м-м…ваше временное жилище.

— Тюрьму? — мрачно спросил Виллис. — А какой смысл? Стреляйте уже тут, и дело с концом.

— Кто сказал, что я собрался вас расстреливать? — удивился аудитор. — Люди — это ресурс. Тем более мы вам заплатили, оплатили вашу доставку сюда…так что отработаете…

— Каким образом?

— Ну, хотя бы Шахты отобьете.

Виллис заметил краем глаза, как его бойцы переглядываются. Им идея аудитора явно пришлась по нраву. Вообще Виллис знал, что среди личного состава уже давно началось брюзжание и недовольство. Причем как командованием Айдена, так и ролью, которую выполняли они сами — боевики, торпеды, полицаи и надсмотрщики. Каждый из бойцов Виллиса был матерым ветераном, многие отличались буйным нравом, чрезвычайной жесткостью. Но все же они были солдатами. Никак не жандармами.

Так что возможность вновь вернуться к привычному делу (пусть потасовка с марами и не выглядела полноценной войной), была им в радость.

— А потом мы придумаем вам еще работенку, — сказал аудитор и указал в небо, где тянулся белый след от взлетающего корабля: — Вон, Айден куда-то собрался. Наверняка хочет сбежать к своим хозяевам…Но мы ему не позволим.

Два хищных силуэта рапидусов промелькнули совсем рядом и устремились вслед набирающему высоту космическому кораблю.

— Неплохой кораблик, — заключил аудитор, задрав голову, — точно не наш. «РоботЭкс» Айдену подарил?

Виллис сообразил, что вопрос адресован ему.

— Без понятия, — буркнул он.

— Зря вы так, — вздохнул аудитор, — вам бы лучше сотрудничать со мной.

— И смысл?

— Поживете дольше…

— В качестве кого?

— В качестве наемного специалиста «Гарден», разумеется, — пожал плечами аудитор. — Конечно, сейчас ваша лояльность вызывает большие сомнения, но…все в ваших руках…

Похоже, Виллис ошибся. Аудитор умел торговаться и торговался. И как бы Виллису ни хотелось становиться перебежчиком — все же придется…

* * *

«Друид» — старенький корвет, недавно прошедший полный ремонт, не мог оторваться от висевших на хвосте рапидусов.

Энергетический щит, отводящий кинетические снаряды и поглощающий импульсы, еще держался. Но существовать оставалось ему недолго…

Айден сидел в кресле второго пилота и просто скрежетал зубами, ухватившись в подлокотники руками так, что пальцы побелели.

Сейчас все зависело не от него, а от пилота, который и управлял «Друидом». Только он сейчас мог спасти корабль от уничтожения, а его, Айдена, от смерти. Впрочем, пилот старался не из-за жалкого жалования, не из-за дружбы с Айденом или преданности. Пилот старался потому, что если он сможет вытащить Айдена с Хруста, то станет миллионером.

Причем без преувеличений. Айден назвал такую сумму, что, если судить по загоревшимся глазам пилота, тот готов был спасти беглого коменданта как угодно, даже на руках вынести на орбиту, если бы такое было возможно.

Но даже эта огромная сумма, как казалось Айдену, не помогла: противники продолжали висеть на хвосте, поливая корабль снарядами и импульсами без передышки.

И щит сдался. Очередной залп, пусть и частично отраженный, прошел. Пробил броню и повредил один из движков, которые и толкали тушу звездолета вверх, на орбиту.

Корабль начал крутить бочку, а Айден с еще большим ожесточением схватился за свое кресло.

Всего-то несколько сот метров, и они будут в космосе. Вот только как это поможет? Что изменит? Преследователи тоже могут подняться на орбиту и уже там разнесут корабль в пух и прах.