Вице-адмирал Винг готовился защищать Шугард всеми возможными способами. Он не думал, что бурланды позволят ему вот просто так захватить богатый торговый город. Естественно, штурм будет. И не один. Чем больше, тем лучше. Разумеется, Аранг Винг для себя уже списал все высадившиеся на континенте части и половину своей эскадры. Их надо разменять на время. Чем больше времени противник потратит на штурм Шугарда, тем лучше, тем дороже обойдутся ему четыре полка с частями усиления. Может быть, даже бурланды подавятся этой костью, на что Винг не особо рассчитывал, но надеялся.

Пятьдесят миль до Нейвиса полковник Саран прошел за сутки. Это считалось невозможным, но к вечеру следующего дня передовые части вышли к окраинам крупнейшего промышленного центра Бурландии. Посаженная на поезда и пародвиги пехота неудержимым стальным кулаком рвалась вперед.

Слабенькие заслоны бурландов сбивали с ходу. Да немного их и было. Противник банально проспал удар валузов. На острие атаки вместе с пехотой на пародвигах ползли четыре бронехода. В бой они вступали с марша, вопреки всем уставам и правилам. Наверное, поэтому заслоны прошибались быстро и почти без потерь. При виде надвигающихся стальных коробок размером с дом бурландская пехота забивалась в окопы и не высовывала головы или разбегалась.

Стальные чудовища выдержали этот переход. Выдержали и их экипажи. Хотя никто не знает, чего им это стоило. Тяжелый марш на стальных, пышущих жаром машинах нелегкое испытание. На учениях люди падали в обморок уже через десять-пятнадцать миль марша. Здесь хуже. Повезло с погодой. Моросящие дожди прибивали пыль и хоть немного охлаждали броню.

Летом такой переход был бы невозможен. Жар от топок и котлов. Грохот и лязг железа. Ритмичный, сводящий с ума перестук поршней. Тряска. Люди выдержали. Хотя часть пути бронеходчики посменно бежали рядом со своими боевыми машинами. Разумеется, все люки бронемашин были настежь раскрыты.

За бронеходами шли пародвиги с пехотой и драгунские сотни. Следом двигались машины с пушками и гаубицами на прицепе. Грунтовая дорога тянулась вдоль железнодорожной линии. К вечеру механизированный отряд догнали поезда. Дальше они так и шли двумя стальными кулаками. Следом пылила пехота, тянулись обозные повозки и полевые пушки на конной тяге.

На закате передовой отряд перевалил гряду холмов. Пародвиги сворачивали на обочину и останавливались. Из машин посыпались уставшие, слегка оглохшие от лязга и перестука поршней люди.

– Я сдохну, – простонал Инг Майр. Солдат медленно брел по полю, сгибаясь под тяжестью короба с пулеметными лентами.

Взвод разворачивался цепью. Прапорщик безжалостно погнал людей рысцой по полю в сторону кучки низкорослых корявых сосен, зацепившихся корнями за склоны пологой высотки в стороне от дороги.

– Бегом! – Майр вздрогнул от рева сержанта. Проклятый Длинный Дил уже замахнулся стеком, собираясь подбодрить отставшего.

– Я сдохну, – выдохнул Майр, резво перебирая ногами.

– Живо! Скотина беременная! Где твой напарник?! Бегом! – стек больно хлестнул по ягодицам солдата.

Сержант бежал следом, подгоняя Инга, пока тот не догнал своего номера первого. Худой жилистый Юли Витара катил пулемет точно в десяти шагах за пехотной цепью, как того требовал устав. Во взводе все удивлялись выносливости Витары. Невысокий остролицый паренек казался семижильным. На фоне высоких широкоплечих ребят с рабочих окраин Херсы он выглядел замухрышкой, но при этом отличался феноменальной выносливостью. Деревенский паренек легко переносил тяготы армейской службы. Даже безостановочный марш на пародвиге ему дался легче однополчан.

– Подтянуться! – это уже мастер-сержант Ливен трусит вдоль строя.

На фоне безусой молодежи он казался патриархом. В свои сорок отдавший службе двадцать пять лет Ливен мог заткнуть за пояс любого из своих солдат. В армии такие мастер-сержанты и унтера ценятся на вес золота. Даже сейчас, после тяжелого марша, он выглядел свежим, подтянутым, легко бежал с винторезом в руке и вещмешком на плечах.

– Сбавить шаг! – скомандовал прапорщик. От этих слов солдаты подбодрились.

Последние сто шагов до деревьев шли медленным шагом, отдыхая, восстанавливая дыхание после бега по густой траве. Солнце цеплялось за горизонт. Накрапывал мелкий дождичек. Инг Майр надеялся, что взводный разрешит привал. Не зря же они свернули в сторону от дороги? Нет, у командиров другое мнение. Людям даже не дали вытянуть ноги, их сразу погнали окапываться.

– Я сдохну, – проворчал Майр, волоча ноги.

Мастер-сержант уже скрылся за деревьями. Побежал размечать линию стрелковых ячеек. Даже самый упертый унтер понимал: сейчас солдаты не в силах вырыть нормальную траншею. Только неглубокие окопчики для стрельбы лежа.

Майр догнал Витару только на спуске. Солдат грохнул наземь короб с лентами, поправил винторез на плече, хотел было облегчить душу бранью, но слова примерзли к языку. Он выпрямился и уставился на открывавшийся с холма вид.

Зрелище, достойное упоминания. Внизу расстилалась обширная равнина. Закатное солнце освещало городские кварталы, рабочие поселки, отдельные районы с особняками, кирпичные стены заводов, устремленные в небо трубы. Чуть левее возвышались терриконы отработанной руды и какие-то железные конструкции. Большой раскиданный на огромной площади город. Целый промышленный район. Дома, заводы, железнодорожные станции, водонапорные башни, корпуса, дороги, перемежаемые редкими рощицами и парками.

– Не спи. Где твоя лопата, солдат?

– Так точно, даур прапорщик! – слова офицера еще продирались сквозь сознание, а тело сработало само на рефлексах. Майр вытянулся по стойке «смирно».

– Помоги напарнику, – прапорщик Гард хлопнул солдата по плечу. – Чем быстрее выроете позицию для пулемета, тем скорее пойдете отдыхать.

– Так точно!

Инг скатился вниз, туда, где у подножия холма окапывался взвод. Юли уже срезал дерн и вгрызался лопатой в каменистый грунт. Позицию для пулемета мастер-сержант Ливен наметил чуть выше по склону за стрелковой линией. Инг положил рюкзак под куст дикой вишни, пристроил сверху «Ремиган» и отстегнул от пояса лопатку.

– Расширяй сбоку, – буркнул Юли, не поворачивая головы.

– Подвинься.

Инг вогнал лопату в землю. Послышался противный скрежет. Копать было тяжело. Глина и камни. Вдвоем они промучились до ночи. Даже не заметили, как солнце скрылось за горизонтом, озарив последними лучами город на равнине. Работали в темноте, благо ветер разогнал облака, звезды на небе давали какой-то свет. Со всех сторон слышались звяканье инструмента, скрежет, тяжелое дыхание и негромкая беззлобная ругань товарищей. Иногда между окопов проходили прапорщик или мастер-сержант.

Наконец, солдатам удалось углубиться на полшага, так как землю выбрасывали на бруствер, получилось даже глубже. Юли еще подкопался под склон, там земля была мягче. Так постепенно можно будет и нормальный окоп вырыть. Они втащили пулемет и поставили его за бруствер. Места еще достаточно, на двоих хватало.