– Вичита.

– До самой Вичиты дойдем. Хоть мир посмотрим.

– Если нас будут так гнать вперед, то не дойдем. Завтра все свалимся на дороге, – Инг был куда менее оптимистичен. Он первым делом стянул сапоги и повесил портянки сушиться на дверцу шкафа. Натруженные ноги гудели.

Юли уже наворачивал кашу за обе щеки, не забывая откусывать колбасу и хлеб. Глядя на него, ребята налегли на свои порции. Ужин вышел славный. Намялись до отвала.

Сыто рыгнув, Инг развалился в кресле и вытянул ноги. Про себя он решил, что война не такое уж и плохое дело. Особенно если жить в таких домах, спать на настоящих кроватях и чтоб кормили как следует. Хорошо бы еще найти местную девочку посговорчивее, а можно и несговорчивую, настоящий мужчина любую может уговорить, дело только в аргументах. Но это не сегодня, завтра опять ни свет ни заря в наступление погонят.

Убирать за собой не стали. Лень. И незачем. Да и темно. Мастер-сержант запретил зажигать лампы. Даже в сортир ходили в полной темноте. Инг занял спальню на втором этаже. Он завалился на простыни не раздеваясь, натянул на себя одеяло и захрапел. Снилась какая-то ерунда. Он проваливался в погреб, прямо в умоляющие глаза той женщины, за ним носились детишки с бомбами в руках. Глупый сон.

Утро началось с ружейной пальбы. Треск выстрелов будит лучше ведра воды в лицо. Инг скатился с кровати, схватил винторез и рванул к пулемету. На балкон он выбрался ползком. Только здесь солдат понял, что забыл обуться.

Дом стоял на окраине района. Дальше за широкой улицей и полоской зелени тянулись нищенские халупы. Правее пустырь. Слева за высоким забором фабричные корпуса. Офицеры не зря гнали роты ночным маршем по враждебному городу. Даже Инг Майр оценил преимущество позиции. Отсюда хорошо простреливаются все подходы. Даже если противник накопится за хибарами, ему придется преодолеть рывком около полутора сотен шагов. В городе это очень много. «Ренмаш» не даст пройти эти шаги. Выкосит все и всех.

Перед домом пока чисто. Внизу в канаве перед дорогой виднеются несколько наших парней передового дозора. Больше людей не видно. Местные видимо попрятались или разбежались. Винторезы трещат где-то справа. Отсюда не видно. Что там? А кто его знает!

– Инг, ты колбасу не брал? – Мет легонько пнул товарища в бок сапогом.

– Какого… – Инг не договорил.

Выстрела он не слышал. Только Мет вдруг повалился на Майра. На плечо брызнуло теплым и красным. Очередь ударила по стене дома. Пули с глухим стуком входили в штукатурку. Зазвенели осколки. Посыпалось стекло. Бухнуло. Громыхнуло. Совсем рядом защелкали выстрелы. Узнаваемый голос «Ремигана».

Инг стряхнул с себя тело товарища, взялся за рукояти «Ренмаша». А через дорогу уже перекатывались пехотные цепи.

– Держитесь, – Майр нажал на гашетку и повел стволом. Длинная очередь резанула по зеленой волне бурландов. Пули рубили и крошили тела людей.

– Держитесь, – пулемет исправно пережевывал ленту. Подползший к товарищу Юли поставил перед собой патронный короб и приготовился подавать новую ленту.

– Держитесь, – Инг не слышал взрыва.

По ногам ударило горячей волной. По спине забарабанили камешки. А в затылке отозвалось болью. Из глаз посыпались искры. Солдат уткнулся носом в пол. В глазах потемнело. Сверху навалилась тяжесть. Ни рукой, ни ногой пошевелить. Тело ватное. По затылку и бокам струится горячая обжигающая жидкость.

Время не ждет. Время безвозвратно уходит. Вице-адмирал Винг буквально вихрем ворвался в штаб. Часовые в коридоре даже не успели отсалютовать буйному адмиралу. Весть о победе уже донеслась до Шугарда. Офицеры радостно приветствовали своего главнокомандующего.

– Все потом! – Винг на ходу снял реглан и швырнул его на диванчик. Обойдя стол, вице-адмирал отодвинул стул и, уперши кулаки в столешницу, обвел офицеров мрачным взглядом исподлобья. – Срочно доложите обстановку в Нейвисе. Когда была последняя телеграмма от Сарана?

– Разрешите, адмирал, – капитан-лейтенант Анг подошел к карте. – Два батальона пятнадцатого пехотного удерживают заводы Фирта. Отдельные группы численностью до роты занимают очаговую оборону в красном районе Большого Нейвиса, – офицер ткнул карандашом в карту. – Основные силы Сарана стянуты к Южному вокзалу и грузовым платформам у заводов Фирта и угольных складов. Здесь, здесь и здесь.

Артиллерию полковник держит вот в этом районе. Собрал все в один кулак. Видите, удобный рельеф, рядом железная дорога, в пределах досягаемости дорожные узлы и восточные подходы к городу. Противник пытается отбить заводы. Два часа назад полковник Саран сообщил телеграфом: сильный отряд бурландов наступает в направлении станции Гужевая. У Сарана в обороне два батальона. К вечеру подтянутся силы с второстепенных направлений. Саран обещает продержаться сутки точно. Патроны и снаряды у него есть.

– Хорошо, – Винг даже не смотрел на карту, ему и так все было ясно. – Немедленно отправляйте телеграмму полковнику Эргу Сарану за моей подписью.

Вице-адмирал задумался.

– Пишите: «Немедленно отступать к Шугарду. Без промедления. Немедленно. Заводы, мосты, железнодорожные станции взорвать. Угольные склады и отвалы шахт поджечь. Шахты взрывать по возможности».

Лейтенант Вирг бросил на Винга недоуменный взгляд. Капитан-лейтенант Анг отступил от карты и вернулся к своему столу. Он за последние месяцы успел неплохо изучить вице-адмирала. Знал: тот не требует, чтоб в его присутствии все тянулись по стойке «смирно».

Аранг Винг, скрестив руки на груди, смотрел в окно. Перед его внутренним взором пробегали события этого дня. Последнее морское сражение этой войны. Хотелось бы верить, что последнее.

Дор Эстер Тропан на этот раз переиграл Винга. Почти. Бурландскую эскадру обнаружили только в десяти милях от Шугарда. С патрульного авизо поздно заметили выплывающие из утреннего тумана корабли. Минута прийти в себя. Вахтенный офицер метнулся к машинному телеграфу. «Самый полный». Маленький кораблик, «чехол для машин» описал циркуляцию и побежал к порту.

Вдогонку «Веселому» гудели снаряды. Бурландские крейсера попытались догнать дозорного, но в эту игру можно было играть долго. «Веселый» быстро разогнался до двадцати шести узлов и легко оторвался от преследователей. С антенн корабля в эфир срывались искры, череда точек и тире.

Искрограмма пришла вовремя. «Королевский ворон» и «Величественный» как раз поднимали давление в котлах. Корабли должны были поддержать огнем оборонявшуюся на приморском направлении морскую пехоту. За последние дни противник пришел в себя и стягивал к Нейвису и Шугарду более-менее боеспособные части. В самом Нейвисе шли бои. Бурланды пытались выдавить части полковника Сарана из города. Дерзкий рейд подходил к логическому финалу – тесной осаде.

Вице-адмирал Винг собрался сам, еще до появления вестового. Адмирала разбудили сирены кораблей. Не нужно было большого ума, чтоб понять: объявили тревогу.