К тому моменту, когда Аранг Винг поднялся на борт «Буйного», на внутреннем рейде начало устанавливаться какое-то подобие порядка. Нет, разумеется, порт и эскадра еще напоминали пожар в борделе, но уже без потопа. На кораблях поднимали пары, по акватории сновали набитые людьми шлюпки и паровые катера – как минимум четверть экипажей ночевали на берегу.

Первыми порт покинули «Королевский ворон», «Величественный» и «Кирасир». Они пошли на пересечение курса вражеской эскадры. Три корабля завязали безнадежный бой, давая товарищам время выйти из тесной ловушки внутреннего рейда. Патрульные авизо тем временем перестреливались с «собачками».

Когда мимо мола проходил «Искатель», над морем прокатился глухой рокот далекого взрыва. На норде, за лесом поднялся величественный куст клубящегося черного с огненными прожилками дыма.

Минзаг «Палтус» на рассвете вышел из порта. Обычный поход. Постановка минных банок на дальних подступах к порту. По расписанию похода, крейсерский эскорт должен был присоединиться к «Палтусу» позднее. Поэтому, когда с мостика минзага заметили дымы, вахтенный офицер даже не стал посылать за командиром. Тот почти всю ночь сам стоял над погрузкой мин заграждения. С мостика Гвард Трэг ушел только после того, как корабль покинул порт.

Два корабля на горизонте держались мористее, но неуклонно приближались к «Палтусу». Через полчаса уже можно было рассмотреть догоняющих. Вот тогда-то на минзаге и пробили боевую тревогу. Корабль преследовали две бурландские «собачки».

«Палтусу» и от одной-то сложно отбиться. Корабль не предназначался для артиллерийского боя, установленные на палубе четырехдюймовки могли отогнать авизо и поддержать огнем конвойный крейсер, не более того. А уж вести бой на корабле с забитой под завязку минной палубой…

– Кто у нас в гостях? – осведомился капитан третьего ранга Трэг. Командир взбежал на мостик, на ходу застегивая китель. Выспаться ему не удалось.

– Бурланды, командир, – ответствовал вахтенный офицер.

– Давно так идут?

– Тридцать шесть минут как заметили.

– Быстро догоняют. – Минзаг набирал полный ход, но это только затягивало агонию. Семнадцать узлов для «Палтуса» предел. Сейчас в полном грузу с давно не перебиравшимися машинами, нечищенными котлами он и шестнадцать выдавал с трудом.

Гвард Трэг поднял бинокль. Оптика услужливо приблизила серые силуэты крейсеров. Пожалуй, еще полчаса, от силы час, и они откроют огонь. Дистанция неумолимо сокращается. Командир перевел взгляд на берег. Высокий изрезанный оврагами обрыв. Белая полоса прибоя. Заливов, где можно укрыться, здесь быть не должно. Да и не поможет залив. Расстреляют, как куропаток.

– Два румба влево! Правьте к той отмели! – Трэг заметил рябь в десяти кабельтовых по курсу.

– Выбрасываемся? – в глазах старшего офицера – он поднялся на мостик вслед за командиром – мелькнула тень понимания.

Капитан третьего ранга кивнул в ответ.

– Передать в машинное: Заклепать клапана! Мне нужен самый полный ход. Угля не жалеть, нафту лить. Выжмите все, – добавил он тише. – Потом пусть хоть котлы взорвутся.

– Команде приготовиться покинуть корабль! – старший офицер скатился по трапу. Его место по боевому расписанию было на кормовом мостике.

Вестовые отрепетировали команды с мостика. Дым из трубы стал гуще. Кочегары шуровали на совесть. Дефлекторы повернули навстречу ветру. Для пышущих жаром топок нужен каждый глоток воздуха. Рулевой довернул штурвал. Винты мололи воду, толкая корабль к гибели, а людей к спасению.

Бурландские крейсера шли прежним курсом. Минзагу от них никуда не деться. Может быть, на мостике «Карда» решили, что «Палтус» заманивает преследователей на минную банку. Неизвестно. В бортовой журнал занесли только краткие строчки о курсе, скорости и времени открытия огня.

– Превосходно. Еще три румба на левый борт, – Гвард Трэг, не отрывая взгляд, следил за приближающейся полосой ряби.

Корабль развернуло бортом. Его по инерции еще несло на мель. Удар. Как всегда, неожиданный. Люди на мостике удержались за леера. Одна из шлюпок соскочила с кильблоков и повисла на талях.

– Только бы мины не… – одними губами прошептал Трэг.

«Палтус» с жалобным скрежетом вылез на отмель. Палуба накренилась.

– Все наверх! Покинуть корабль! – пронеслось по палубам. На воду спускали шлюпки и плотики. С правого борта опустили трап. Люди сбегали по нему прямо в волны. Впрочем, здесь было неглубоко. Шагах в десяти от борта начиналась отмель.

При ударе трое матросов не удержались на ногах. Один скатился в люк и сломал ногу. Кочегара с размаху бросило на стенку топки. Обоих вынесли на палубу и опустили в шлюпку на носилках. Следом по штормтрапу спустился лекарь, прижимая к груди чемоданчик с инструментом и лекарствами.

Когда люди уже брели по грудь в воде или гребли из всех сил, баковое орудие «Карда» дало первый пристрелочный выстрел. Перелет. Снаряд ударил точно в отмель, взметнув к небесам столб воды и грязи. Противник стрелял нехотя. Снаряды падали с большим разбросом. Накрыли минзаг, когда валузы уже выбирались на берег.

Первое попадание пришлось в бак. Снаряд вырвал кусок борта. Грохот взрыва. Тусклая вспышка и клочья дыма. По волнам ударили осколки и куски железа.

Корабль погибал. Выброшенный на мель, покинутый людьми, он не хотел умирать. Из трубы вырывался дым. Винты так же вращались, вздымая под кормой буруны и все дальше выталкивая корабль на мель. Над кормой реяло лазоревое полотнище с черным драконом. Капитан третьего ранга Трэг отказался спускать флаг.

Минзаг горел. Снаряды рвали борта, проламывали палубы, крушили надстройки и переборки. Наконец, очередной фугас принес с собой избавление. Прошив палубу, он разорвался на минной палубе. По воде пробежала рябь. Тугая волна ударного фронта швыряла шлюпки на пляж, сбивала людей с ног, отразившись от береговых скал, сдувала деревья над обрывом.

Яркая вспышка. «Палтус» исчез в клубах дыма, огня и пара. Когда дым рассеялся, растекся над волнами, над водой осталась только почерневшая, искореженная носовая оконечность корабля. Все остальное исчезло, разлетелось на кабельтовы вокруг.

На внешнем рейде Шугарда тем временем разгорался бой. Проходившие мимо мола крейсера азартно палили в сторону противника. Броненосец «Изумительный», наоборот, не спешил вырываться с внутреннего рейда. Тем более противник пристрелялся по фарватеру, валузским кораблям приходилось проходить через сплошную стену водяных столбов. На «Изумительном» сбавили ход, повернули корабль лагом к противнику и открыли огонь с предельной дистанции. Пока по нему не стреляли.

Каперанг Рит сполна воспользовался преимуществом необстреливаемого корабля. Тяжелые снаряды броненосца, разбавленные стальным градом девяти- и шестидюймовых орудий, обрушились на «Минтанаго». Броненосный крейсер стойко терпел огонь, но после третьего попадания в палубу выкатился из строя, щеголяя роскошным пожаром на спардеке.