Я смутился.

— Не возражаю, конечно, хотя и не считаю ее особенной…

— Благодарю вас, дон… хм… Ярый, правильно? Извините меня, в последнее время с кратковременной памятью туговато стало… Вы знаете, что это такое? Удивительно! Такой молодой и отважный на вид дон и знает, что такое кратковременная память… Впрочем, вы же посланец Гепарда. Как он поживает? Я не имел от него вестей уже много лет.

Я поведал вкратце, что Гепард, он же барон Верона, поживает довольно неплохо, но вот в последнее время у него появился ряд проблем, решить которые я и намереваюсь. После чего и приступил к цели своего визита. Информацию старому книжнику Верона посоветовал выдавать крайне дозированно.

— Моя задача — сбор сведений, — начал я. — Понимаете, по нашей информации, в Ольстине что-то затевается, что-то крайне важное для Королевств. А значит, империя просто обязана быть в курсе дела! Вы не замечали ничего странного в последние пару месяцев?

Адерус задумался.

— А знаете, молодой человек, вы правы! Я как-то даже и не сообразил сразу. Дело в том, что именно за последние несколько месяцев в город прибыли четверо очень сильных пси-магов! Я редко выхожу из дому, но Зарка рассказывала, что это очень высокопоставленные персоны. Понимаете, в чем странность? Город наш небольшой и из-за близости со Степью считается крайне опасным. Только за прошлый год было три набега! А тут — сразу четверо магов такого уровня! Невероятно! Может, это для их охраны сюда прислали столько солдат?

— А раньше солдат было меньше?

— Что вы, гораздо меньше! Сейчас они просто на каждом углу, даже выстроили несколько дополнительных казарм, чтобы всех разместить. Раньше тут стояло всего четыре квадрата, а сейчас не меньше пятнадцати!

— У вас нет никаких связей с офицерским составом?

— Откуда? Королевства и их слуг я терпеть не могу, знаете, мне делали много лет назад какую-то прививку, и даже могу сказать, что после этого я к ним стал относиться несколько иначе. Ведь пекутся, получается, о здоровье людей, но вот в последнее время частенько стал задумываться. Ведь при старых королях нам жилось намного вольготнее и такой преступности никогда прежде не бывало. Зарка другой жизни не знает вовсе, я принял ее в дом уже после войны, а вот мне есть что вспомнить…

— Она вам не родная?

— Приемная, но люблю ее, как собственное дитя! Ее родители погибли во время войны, и я воспитал ее, как мог. Сам я не отсюда родом, Гепард не рассказывал? Я с Сильваны, откуда, смею предполагать, и вы. Но давным-давно я попал на Мельону и решил поселиться в этом мире. Но только прошу, это между нами. Даже Зарка об этом не знает.

Я кивнул. Теперь мне стали более понятны мотивы Вероны, когда он послал меня именно к Адерусу. Этот человек стал бы последним, кто мог переметнуться на сторону врага, несмотря на все прошедшие годы. А значит, ему вполне можно было доверять, конечно, в разумных пределах.

— Как я понимаю, вам необходимо наладить контакт с военными? — спросил книжник.

Я согласно кивнул.

— Нам нужно поговорить с Заркой, она лучше меня знает город и наверняка сможет подсказать места, где офицеры проводят свободное время. Наведайтесь туда, может, что и получится.

Совет был дельный. Пожалуй, так я и поступлю. В общем, для начала мне требовалось от Адеруса немногое.

— Еще попросил бы вас посоветовать мне место, где можно остановиться. Желательно поближе к казармам.

— Это тоже надо спросить у Зарки.

— Спрошу. Вот еще вопрос один напоследок: скажите, слышали ли вы что-нибудь о Камне Жизни?

Старик вдруг чрезвычайно взволновался. Он подскочил на месте, смахнув при этом со стола груду бумаги, но не обратил на это ни малейшего внимания.

— Камень Жизни? Почему вы спрашиваете о нем?

— Да так… есть кое-какие предположения…

— Вы знаете, все считают Камень Жизни всего лишь красивой легендой, которая оправдывает столь значительные успехи Королевств. Что вы знаете о Камне?

— Немногое, — признался я. — Расскажите мне…

— Слухи о Камне Жизни появились давно! И, конечно, не на Мельоне. Вообще, этот мир был последним, в который пришла власть Королевств. До этого было еще четыре мира, но сценарий везде был одинаковый. Сначала появлялись некие люди, которые всевозможными способами пытались расхвалить Королевства, а если у них это не получалось, приходили войска. Вы знаете, что миры слишком разнообразны и не в каждом сильны пси-линии. В старых мирах они уже давно крайне ослаблены.

Этого я не знал. Это было любопытно.

— Вот именно в таких старых мирах, как Мельона например, войны с Королевствами и продолжались обычно дольше всего. Мельона продержалась чуть больше четырех лет. В первый же раз все было гораздо проще. Первый свой мир будущий глава Совета получил так: после отказа сотрудничать внезапно стали умирать все самые сильные маги. Поначалу казалось, будто это просто череда крайне нелепых несчастных случаев. Магов никто не убивал, они гибли сами, без видимых причин. А потом самые мощные пси-линии стали гаснуть, словно их кто-то пожирал. Раньше, до всех этих событий, армии не придавали большого значения. Правители предпочитали нанять несколько сильных магов, а не содержать огромное войско. Так было выгоднее финансово, но, как показало время, оказалось гибельно для существующей системы власти. Вот тогда и родилась легенда о Камне Жизни, которым будто бы владеет глава Совета. Ходили слухи, что именно с помощью него он может уничтожать, а может и поглощать энергетические линии, и будто бы именно в этом камне кроется не только вся его сила, но и погибель. Был один человек, сумасшедший, он ходил и разговаривал со всеми, кто хотел его выслушать. Он говорил, что глава Совета лично прибывает в мир, где сильны линии энергии, и впитывает их через свой Камень. Потом этот человек куда-то пропал, и больше я о нем ничего не слышал, но, думаю, слухи о Камне пошли именно тогда.

— Будь это правдой, почему тогда глава Совета не захватил империю давным-давно?

— Я тоже задавал себе этот вопрос, — ответил книжник. — Много раз задавал и не находил на него ответа… но вот совсем недавно мне пришла в голову одна интересная мысль. А что, если, подумал я, все дело в том, что миры империи изначально больше полагались на военную мощь, чем на своих магов? Что, если все дело именно в этом?

— И как это связано между собой? — Мне было очень интересно.

— А вот как! — торжественно сказал старик. — Вы же знаете, что глава Совета редко показывается на глаза даже самому ближайшему окружению. Все приказы он отдает с помощью нескольких самых преданных слуг. А что можно сказать о таком человеке?

— Что он чего-то очень боится, — догадался я.

— Именно! — Книжник в волнении заходил вокруг своего стола, размахивая энергично руками. — Он боится! Он очень чего-то боится! Знаете, я глубоко изучал историю и могу сказать, что почти все главы государств, которые пришли к власти незаконно, всегда боятся только одного — эту самую власть потерять! Ведь их при этом никто щадить не станет… И тогда я подумал, а что, если именно тот факт, что в империи всегда было не развернуться от военных, что там на каждом шагу патрули, именно из-за этого я, кстати, оттуда и уехал в свое время… Так вот, именно из-за обилия такой силы он и не смог захватить те миры! Тогда следует один логичный вопрос — а почему? И только один логичный ответ — а потому, что если допустить наличие Камня Жизни, и тот факт, что этот Камень может поглощать силовые линии, то встает один-единственный вопрос — где лучше всего эти линии «поглощать»! Правильно? А ответ таков: лучше всего это делать там, где они сходятся, то есть в пси-Центре, или так называемом Сердце Мира! И тут получается самое интересное. На месте пси-Центров всегда строили крупные города, обычно столицы государств. Так местным магам было удобнее с ними работать. И вот тут я увидел разницу между теми мирами, что теперь входят в состав Королевств, и теми, что пока избежали этого. В первом случае пси-Центры практически не охранялись. Доступ к ним мог получить почти любой человек, да и как, спросите вы, охранять то, что невозможно увидеть глазами? А очень просто. Достаточно разместить там большое количество охраны, обычных солдат, как и сделал в свое время император. Ведь пси-Центр имеет довольно небольшой диаметр. И тут я вспомнил о человеческих слабостях. И понял, что нашел гипотетический ответ. Человек, обладающий властью, находится в постоянном страхе, этот постулат мы с вами уже доказали. Но что, если именно от такого человека будет зависеть исход кампании? Что, если он должен лично проделать что-то таксе, что требует незаурядного мужества? Если предположить наличие Камня Жизни — то этот поступок очевиден. Он должен разместить Камень Жизни в пси-Центре, и сделать он должен это лично, потому как доверить такой ценный артефакт даже самым преданным из своих людей он не может!